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43.クリフ港

「クロード船長はどうしてここまで良くしてくださるのですか？」

　ふと不思議になる。たんに友情なのだろうか。

「そりゃ、あいつには今まで何度も助けられたからな」

　二人には私の知らない絆があるのだろう。そんな気がした。

「それこそ、あいつが船に乗っていた頃からの知り合いだ」

「えっ……。それはいつの話ですか」

　グレンが船に乗っていた？　初めて聞いた。

　その時、まるでしまったとでも言いたげに、クロード船長の口元がゆがんだのを見逃さなかった。

「まあ、本人に聞いてくれ」

　ポンと頭を叩かれたが、うまくはぐらかされた気がする。

　グレンは船に乗っていた時があるのね。

　そこから貿易事業に興味が出たのかしら。

　私、そういえば彼のこと、なにも知らないな。ふと思う。

　彼の好きなことや嫌いなこと。そして今までどうやって過ごしていたのだろう。

　そして今一番私の心の中を占めている疑問がある。

　だけど――

　それを聞けば、彼との関係性も一歩変わるような気がする。聞くのは勇気がいることだけど。

　グッと手を握りしめ、顔を上げた。

　ここで過ごすのもあと二日。それまでに考えよう。

　******

　それからの航海中も調理場に立ち、シドとタッグとマルコと調理をして過ごした。大鍋に料理をするのは初めてだったけど、とてもいい経験になった。シドとタッグもナイフさばきが上手になってきた。皆とワイワイと調理したことは楽しく、かけがえのない時間だった。

　そんな感じであっという間に、二日が過ぎた。

　私の終点である、カリフ港はもうすぐそこまで近づいていた。

　昼食の片付けを終えると、マルコと共に船長室に向かう。この部屋とも、もうお別れだと思うと寂しい感情がわきあがる。

　ハンモックをたたんで簡単な掃除をし、鳥かごの中のバロンに声をかけた。

「ありがとう。お礼はまた今度ね」

　バロンは立派な羽を広げた。まるで人間の言葉を理解しているのかのように見えた。

　船長室と調理場の掃除をひと通り終え、甲板に向かう。

「来たな」

　クロード船長は中央に立ち、腕を組んで待っていた。船員たちも皆が集まっている。カリフ港はもうそこまで見えている。

　浅橋は漁船で埋め尽くされ、ここにまで騒がしい雰囲気が伝わってくる。

　街は人々でにぎわい、どうやら栄えているようだ。夕日が沈みそうな時間帯に、人であふれている。

「クロード船長、なにからなにまでありがとうございました」

「いや、こちらこそ。飯もうまかったしな。それより着替えないのか？」

　クロード船長に指摘され、微笑んだ。

「この格好も動きやすいので」

　港についてグレンとすぐ会えるとも限らない。この格好なら、危ない目にあう確率が下がるだろう。

　船が港に近づき、ゆっくりと止まる。

「マルコ、いろいろありがとうね。服は次に会った時に返すから」

　クロード船長の隣にいたマルコは今にも泣き出しそうだった。

「ルシー楽しかったよ」

　唇を噛みしめ、涙をこらえている。

　そうこうしているうちに、船員たちがわらわらと集まってきた。

「料理ありがとうな。うまかったぜ！！」

「陸に戻っても元気で暮らせよ！！」

　口々に礼を言われる。なんだか短い間だったけど、濃い時間だった。

「こちらこそ、ありがとうございました」

　ペコンと頭を下げる。

　顔を上げるとシドとタッグが視界に入る。

「なんだよ、行ってしまうのかよ。薄情な奴だな」

「お前もクロード船長の元で働けって！！」

　引き止める彼らの目は赤かった。

「僕でも涙を我慢しているのに、シドとタッグは泣いてら」

　マルコの軽口に彼らは反応する。

「悪いかよ！！　ルシーは癒しだよ、癒し！！　また明日から男くさい所帯に戻るんだぞ！」

「ああ、むさくるしい船に舞い降りた、女神か天使のような存在だったのに！！」

　うんうんとうなずく彼らにサッと手を差し出す。

「本当にありがとう。シドとタッグと働けて楽しかった」

　彼らは自身のシャツで手の汚れを拭うと、おずおずと手を握ってくれた。

「じゃあ、もう行くね」

　最後は笑顔でお別れしたい。

　ニコッと笑い、サッと背中を見せる。

　視線の先は、にぎわうカリフ港。

　ふと、知った顔を見つけた気がした。

　遠い距離だったが視線が絡み合う。

　あっーーーー……

　彼を見つけた途端、自然と足が走り出した。

　その時、突風が吹き、帽子が拭き飛ばされた。隠していた長い髪があらわになり、風になびいた。

　皆には男だって言っていたのに。最後の最後でばれてしまった。だましていたみたいで、決まりが悪い。皆は怒っていないかしら。

　帽子を拾い上げ、おずおずと振り返る。

「うぉぉぉーー！！　最高に可愛いぜーーーー！！　ルシー！！　そんなに可愛い顔した男なんて、この世にいるわけないだろうーーーー！！」

「ルシー！！　俺らの女神、元気でやっていくんだぞ！！」

　シドとタッグから声も張り裂けんばかりの大声で、涙のエールをもらう。

　どうやら女だということは、とっくにばれていたみたい。だが最後まで指摘せずに、異性として接しなかった彼らに感謝した。私は最後にニコッと笑う。

「あ、ありがとう……だぜ……！！」

　これで最後になる言葉遣い。言いながらも赤くなり、照れてしまった。

　シドとタッグは天を仰ぎ、手で目を隠した。

「ああ、いい……！！　まぶしすぎて目がつぶれた」

「最高だ、男装女神……！！」

　またいつか、気のいい彼らに会えるといい。そう願わずにはいられない。

　そしてすぐに前を向く。急いでいかないと、グレンが来ている。

　停止した船を下りて駆け出す。

　人ごみをかきわけて、走ってくる人物に手を伸ばす。

「グレン！！」

　勢いのままグレンに飛びつき、ギュッと抱きしめた。

　グレンも私を強く抱きしめる。

「よく無事で……！！」

　しぼりだすような声を聞き、胸がギュッとしめつけられた。