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19.時間を持て余す

「お、奥様、なにをなさっておられるのですか」

　庭園にいると若い庭師が血相を変えて駆け寄ってきた。

「えっ、なにって。ちょっと掃き掃除でもしようかと思って」

「や、止めてください！！　旦那様に叱られてしまいます！！」

　彼は私の手からパッとほうきを取り上げた。その必死の表情を見て、庭仕事はあきらめた。

　次に向かったのは屋敷の中だ。廊下を水拭きしようと思いしゃがみ込むと、小さな悲鳴が聞こえた。

「お、奥様、どうなされたのでしょうか？」

　若いメイドの顔は青ざめていた。

「ちょっとお掃除をさせてくれないかしら？　体を動かしたくて」

　メイドは深く頭を下げた。

「申し訳ありません、奥様。それはできません！！」

「いえ、そんなかしこまらなくても……」

　メイドは恐る恐る顔を上げる。

「なにか私共の不手際がございましたでしょうか？　ホコリやゴミなど気になる部分があったのでしょうか？」

「そんなことはなくてね……」

「すみません！！　今まで以上に必死にお掃除をするようにいたしますので、どうかお手にしている雑巾を離していただけないでしょうか」

　こうもお願いされては、強硬突破するわけにもいかない。手を伸ばし深々と頭を下げ続けるメイドに、そっと雑巾を手渡した。

　******

「ああ、これからどうしましょう。ほうきも雑巾も取り上げられてしまったわ」

　部屋に戻り、ソファに腰かけつぶやいた。花を飾るため、花瓶を手にしていたシルビアが笑う。

「アルベール家とは勝手が違いますからね。彼らの仕事を奪ってはいけない、ってことでしょうね」

　シルビアの言うことは、もっともだと理解している。

「それよりも見てください、お嬢さま。今朝、庭師が選定した花の中にフランシスが一輪ありますよ、綺麗ですよね」

「本当、素敵ね」

　フランシスは白い花弁を持ち、甘い香りを放つ花だ。亡くなった母も好きな花だったと父から聞いている。だから私もこの花がとても好きだった。だが温度調整が難しく、栽培は容易でないと聞く。

「フランシスは癒される香りだわ。ここの庭師は腕がいいのね。じゃあ、その仕事を邪魔するわけにはいかないわね」

　愚痴をこぼすとシルビアが笑う。

「暇なのも考えものよね」

　クッションをムギュッと抱きしめた。

「それこそ、旦那様に相談なさってはいかがですか？」

「――彼に？」

「ええ、そうです」

　シルビアは強くうなずいた。

「時間があるから、なにをすればいいか聞いてみてはどうです？」

「……そうね」

　実を言うと式以来、彼とはあまり顔を合わせていない。朝は早いし帰宅は深夜が多い。

　だが、以前と変わらないもの。

　それは――。

「贈り物だけは続いているのよね……。会っていないけど」

　毎日、なにかしら私宛に届けられる。ドレスの採寸を断ったのにもかかわらず、だ！！

　式の翌日から、装飾品やら高級な家具、一流のものばかりが届けられる。

　ちゃんと顔を見て断ったつもりだったのに、聞いてなかったのかしら。耳はついているのか。もしくはあの耳は飾りか。

　こっちの意見を無視した行為に、ため息も出る。だがこれにめげずに、次に会ったらまた、いらないって言わないと。いつまでも続きそうな気がするわ。

「まあ、いいわ。次に会った時に聞いてみるわ」

　フウッと息を吐き出した。

*****

「次、旦那さまはいつお帰りになられるの？」

　階下にいたジールに何気なくたずねた。

「旦那さまですか？　本日の帰宅は深夜になると伺っております」

「そう……」

　参ったな、話をしようにも時間が読めないのは困る。

　私の表情に出ていたのだろう、なにかを察したジールの顔がパアッと明るくなった。

「ですが奥様がお会いしたがっていたと、旦那様にお伝えします！！」

　ジールは胸をドンと張る。

「え……いえ、そこまででは……」

「お任せください！！　必ずやお伝えしましょう！！」

　そこまで急ぐ話ではないのだけど……。

　張り切る彼に、もうなにも言えなかった。

　******

　そして翌日。

「あら……」

　グレンが朝食の席についていた。珍しい、今日はいらっしゃったのね。

　意外だったので思わず声に出てしまう。彼は私に視線を投げた。

「おはようございます」

　挨拶をするとグレンは小さくうなずいた。

　そこから朝食が運ばれてくる。

　半熟でトロトロのオムレツ、カリカリに焼かれたベーコン。紅茶の香り。すべてに食欲がそそられる。

　朝食を堪能していると視線を感じた。顔を向けるとグレンが私を見ている。

「俺に話があると聞いたのだが」

　ああ、そうだった。ジールは昨夜、早速伝えてくれたのだろう。だから今朝はここにいてくれたのだ。

　フォークをテーブルに置き、彼と向き合う。

「私、このお屋敷でなにをして過ごそうか相談しようと思いましたの」

「やりたいことでもあるのか？」

「特に見つからなかったので、お掃除を手伝おうとしたら叱られてしまったので」

　苦笑いをする私を、グレンはジッと見つめている。

「なにか好きなことでもしているといい。この屋敷の中でも外でも」

「では外に出てもよろしくて？」

「ああ。気晴らしにはいいだろう」

　外に出る条件は、護衛をつけることだった。それならばシルビアを連れて、街へ出かけてみようか。

「あと、以前も伝えたけど、贈り物はもう十分です」

　小さく首を振った。

「ドレスも装飾品も家具も。すべて揃っているので」

　グレンの表情が一瞬、曇った。

「そうか……」

　だがすぐに顔をパッと上げる。

「では、なにをやれば喜ぶんだ？」

　真剣な表情にこっちの方が驚いてしまう。

「特に。なにも」

　これ以上は贅沢だ。今持っているもので十分事足りている。即答するとグレンは目を伏せた。その仕草がなんだか落胆したように見えて、こっちが悪いことを言ったような気になった。

「……考えておきます」

　とっさに口から出てしまった。

　変な人。私に贈り物をすることが、まるで義務だとでも思っているのかしら。気にしなくてもいいのに。

　それでなくてもアルベール家の借金を払ってくれた恩を感じているのだから。

　それだけで十分だった。