12.心に波がたつ
会場の隅で水を手にし、喉を潤す。
熱気に包まれて、自分でも思った以上に喉が渇いていたのか、水がとても美味しく感じられた。
ホッと一息つき、周囲を見回した。
綺麗に着飾ってめいめいに楽しむ人々。流れてくる音楽が耳に心地よい。
こういった集まりはあまり好きではなかったが、今日は私、楽しんでいるみたい。
そんな風に感じる自分に驚いた。
それはグレンと一緒だからかしら？
最初は素っ気ない方かと思ったが、今日はずっと側にいてくれて優しくエスコートしてくれた。気を遣ってくれて、嬉しく感じた。
始まりは政略結婚。だけど案外、上手くやっていけそうじゃないかしら。
お互いのことはあまり良く知らないけれど、これから知っていけばいいんじゃないのかな。
なにが好きでなにが嫌いか。そして得意なこと不得意なこと。
時間をかけてゆっくりと距離を縮めていけばいいのかな。
「ちょっとあなた」
考えごとをしていたら不意に背後から声がかかったので振り返る。
そこにはスラッと背が高く、長い髪を綺麗に一つにまとめ、釣り目の瞳からは勝気さを感じる、とても美しい女性が立っていた。そして背後にも二人女性を連れている。
「あなたなの？ グレンの婚約者って」
不躾な物言いに面食らうも、表情に出ないように努めた。
「はい、ルシナ・アルベールです」
グレンのお知り合いかしら？ 緊張しながらそっと頭を下げた。
相手の女性は腕組みをし、高圧的に私を見下ろす。
「ふうん。あなたがねぇ……」
ジロジロと頭のてっぺんから足のつま先まで、まるで見定めているようだ。
「あの……」
失礼だけどどちら様だろう。名乗らずにこの態度は不躾すぎる。
「私はアンナ・ブッセンよ」
美女は不敵に微笑む。
「グレンとは仲良くしていたわ」
「そうなのですね。事業の関係でしょうか」
顔の広い彼のことだから、この女性とも関わりがあるのだろうか。
「ふふっ。事業ねぇ……」
含みのある笑みを向けられ、さすがに鈍い私でも気づいた。
押し黙っていると相手は勝ち誇ったように鼻でフンと笑った。
「あのグレンが婚約、しかも舞踏会に連れてくるっていうから、どんな女性かと思ったら……」
そこで口に手を当て、肩を揺らして笑う。
「ずいぶん可愛らしいじゃない」
それは私が幼く見えるということだろうか。もしくは――バカにされている？
「ねぇ、皆さんもそう思わない？」
背後にいる女性たちに同意を求める。
「そうですわね、まさかねぇ……」
「この方がねぇ……」
クスクスと含みのある笑みに囲まれ、居心地が悪いったらこの上ない。
だけど一つだけはっきりしたことがある。
彼女たち、いや、アンナ・ブッセンは私に敵意がある。確実に。
「あなた、くれぐれも勘違いしない方がいいわ」
アンナ・ブッセンは私の肩をそっと掴むと、耳元でこそっとささやいた。
「婚約したからと言って、グレンはあなたのものじゃないから」
――それはどういう意味？
指先が冷たくなり、唇が震えた。
「勘違いしないでね。あなたが本気になるとかわいそうだから、忠告してあげただけなの。私を恨まないでね」
悪意の塊をぶつける彼女は意地の悪い笑みを浮かべている。
衝撃でうつむき、拳をギュッと握りしめた。
「それじゃあ、失礼するわね」
彼女は勝ち誇ったように微笑むと、取り巻き達を連れ、サッと背中を見せた。
初対面から、なぜこんなに失礼な態度を取られなければいけないのだろう。
だが悔しいからといって、うつむいていられない。
意を決し、バッと顔を上げる。
「ご忠告ありがとうございます」
心の中の感情をひた隠し、少し首を傾げた。――なにも気づいてない素振りで。
「ですが、あの方は私のものではありません」
はっきり彼女の目を見て告げる。相手が息を飲んだのがわかった。
「その逆もです。私は結婚しても、相手を自分の所有物のようには思いません。個人として、お互いを尊重しあえる夫婦になれるよう、努力いたしますわ」
にっこり微笑む。
「……くっ……このっ……」
アンナ・ブッセンの顔が瞬時に真っ赤になり、美しい顔を醜くゆがめている。まさか私に反論されるとは、想定していなかったようだ。
今にも掴みかからんばかりの勢いだったが、取り巻きの一人が焦った表情でドレスの裾を引っ張った。さすがにこの場で騒ぎを起こすわけにはいかないと、心得ているようだ。
アンナ・ブッセンは私をにらみつけると、サッと身をひるがした。
正直、彼女たちが去ってくれて安堵した。
知らない相手に反論するなど、初めてだった。緊張から足は震えていた。
だけど心にズンと重くのしかかる、アンナ・ブッセンの言葉。
彼女はきっとグレンのことが好きなのだ。グレンはどうなのだろう？ 二人は相思相愛なのかしら。
考えると胸がキリキリと痛む。
政略結婚だとわかっていたけど、もしかしたら心を通わせることができるのかしら？ なんて考えてしまった。
でも肝心のグレンはどう考えているのだろう。こればかりは本人の口から聞かないとわからない。他人の口からじゃなく。
少し側を離れるといいながら、結構時間がたっていたことに気づく。
戻ろう、グレンのもとへ。
クルリと踵を返し、彼の姿を探した。
