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１－８：杯を干す

　サーシャの兄と従兄弟(いとこ)は、商国の都を訪れていたらしい。格式上、俺は商王族の不在を詫びた。

「お気になさらず」

　サーシャの兄、カイドゥは首を振る。落ち着いた態度で、声に慎重な性格が滲み出ていた。褐色の細面で、鼻の下に髭を少しだけ生やしている。

「妹とは急なお話であったと聞いております。旅路でも、大商国とはよい縁を持てそうだと確信することばかりでした」

　一方、従兄弟のテオルは大柄な男だ。

　切れ長の目が、俺を穏やかに見下ろす。顔つきで言えば、彼の方がサーシャに似ているかも知れない。

「テオルと申します」

　優しい声音だが、ごつごつした体つきは立派な武人である。

　装束も見事だ。帽子には金の小片を散らし、服のあちこちで宝石が輝いている。商の宮廷風といっても通用するほどの装いだった。

　馬国には、おそらく地方により衣服の違いがあるのだろう。

　鳶色(とびいろ)の細目が、俺を見つめた。

「一族は違えど、従姉妹のことは、幼少から妹同然によく知っております」

　サーシャとテオルは、微笑を交わしあった。二人の別れは、それで済んだらしい。

　テオルは次いで俺を見る。ぎゅっと手を握ってきた。そのまま握りつぶされてしまうと思ったほど、大きく熱い手のひらだった。

「あいにくと、宴の後、草原に戻らねばなりませんが……久遠の蒼穹に、祝福を」

　やはりサーシャの婚姻は、馬国内でも大事件だったようだ。

　痛む手のひらで、テオルの気持ちを思い知る。商国だけでなく、馬国にもやっかむ人はいるに違いない。

「なにゆえに……」

　なにゆえに、俺がこんな目に。

　対して、次の客は気楽だった。

　フランツィアの顔役や、馬国の親類縁者の後やってくるのは、よく知る悪友達である。

「おめでとうございます」

「若様！　まさか若様にこんな日が……」

　門番のレッドに、飲み仲間のブルーとメリッサ。顔役連中が顔をしかめて場を譲る。というより、軽く引く。

　祝うよりも、驚いたり、妙に感動しているやつが目についた。

「大げさだぜ」

　しかし。

　どんどん、周りが固められている気がする。

　暗澹たる不安を教えたやりたい。さりとて傍らの美女を褒められて悪い気がしないのは、男のどうしようもないところだ。

　ゆらりと不吉な影がやってくる。

「ぐふふ。ご結婚おめでとうございます」

「祝うなら悪魔の末裔(まつえい)のような笑いをやめろ」

　言うと、エリクは肩をすくめた。真顔になると間違いなく美形なのだが、もともとの掘りが深いせいか、過剰気味に笑うせいか、顔をちょっとでも歪めると吸血鬼のような顔になる。

　暗がりにいると、伝承の御代に神が退治しそこねた魔物でないかと思う。

「……ふん。お前はさぞ楽しかろう」

　俺はそっと腐した。

　サーシャはフランツィアの顔役に招かれ、再び囲まれている。羽振りがいい人間に頼みごとをするなら、結婚式はうってつけだ。

　俺の方も、苦情を言うなら周りがいない今がいい。

「確かに、あなたの姿を見るのは、昔から楽しみでしたな」

　なぜ、この結婚を推したのか。俺にはその疑問がある。

　エリクは俺の心をはかったようだ。

「思い出して、いただきたいのですよ」

「……思い出す？」

　目で問うと、エリクは言う。

「あなたが、忘れたことさえ忘れてしまった、そんなものですな」

　首を傾げるばかりだ。

　エリクは次の瞬間には、意地の悪い顔つきに戻っていた。

「また楽しませてくださいよ」

「こいつ」

　悪友は身を翻して、人混みに消えた。フランツィアの人々は久しぶりの慶事に、皆で喜びあっている。

　追いかけるのも憚られて、俺は椅子へ腰を戻した。杯に残した酒が、宴の騒ぎに揺れる。ゆらり、ゆらり。俺の立場のようだ。

　サーシャが隣の席に戻ってきた。

「ふふ。よい仲間だ」

　サーシャはそつなく対応したようだ。一応、街の無礼もなかったようで、安堵する。

「ああ。この身には過ぎた連中だ」

　酔いが回ったせいか、つい恥ずかしい言葉を言ってしまった。

　だが本心だ。

　製塩作業は地味で危険だ。それでもやっていけるのは、結局のところ、働いてくれる人がいるからだ。

　感謝せねばならない。

「……聞いたかもしれんが」

　酔いの勢いで、俺は意を決して尋ねた。

「俺の失敗は、知っているか？」

　話すと、胸がちくりとした。でもこの話は、しないでは済むまい。

　宮を去ることになった、最も大きな失敗の話だ。

　サーシャは顎を引く。うっすらとした笑みからは、気持ちは読み取れなかった。

「ああ」

「ならばなぜ」

「我が君よ。めでたい席だぞ」

　祝いの場。街の長として、表情に気を配るべきなのだと追って気づいた。それでも笑みは、なかなか口に張り付いてくれなかった。

「塩に、税をかけようとした。父王に上程した案はよかったが、急ぎすぎて塩が高騰した。民にも、大いに、大いに嫌われた」

　次々と富を産み出す兄姉を含めて、人気のある王族は一種の英雄だ。

　軍才、学才、商才。

　俺はそうはなれない。人気者がいるなら、引き立てる嫌われ者がいるのも世のことわり。

　比べられるのが悔しくて、苦しくて、誰も俺を見に来ない辺境に住処を求めた。

　塩を買い占めて高騰を煽った中には、俺が政(まつりごと)の手ほどきを受けた仲間もいた。その裏切りも堪えた。

　ゆえに、今度は地面を掘った。

　しかとある岩塩は、人望と違って消えはすまい。

「……俺が、交易路か」

　決定的な気持は、まだやってきていない。思考はぐるぐる回る。

　なぜ。

　なにゆえか。

　なにゆえに俺がこのような目に。

　乾杯で飲み干し損ねた酒が、まだ残っている。それをチビチビやって、言葉を濁した。

「やれやれ。この国は面倒が多い」

　ふっとサーシャが笑みを深めた。

「む」

「長がそうだといえば、異はない。頭のいうことに、尾や足が異を唱えても仕方あるまい？」

　さすが堂々と『政略結婚だ』と言い放った姫君は違う。

　思い切りの良さが羨ましい。

　宴を見渡した。

　様々な食材がある。特に目を惹くのが、肉だ。

　生きた羊や牛は、この辺りには少ない。フランツィアは塩に全てを託した街だった。

　今は、みんな笑顔だ。

　焼き砂糖。混ぜ飯。揚げ餃子。

　馬乳酒にお茶。

　そして、よく塩がきいた羊肉。馬国の男達は、かけすぎて塩辛そうな肉を嬉しそうに食べていた。フランツィアの人々も、異国料理に舌鼓を打っている。

「交易か」

　目の前にあるのは、その可能性の一つだ。

「……草原の品が手に入るということか」

「お、そうであった」

　馬賊の姫君は、笑った。

　正解を出した教え子を褒めるように、ドレスの裏地から、何かを差し出す。

　途端、宴の端っこで、眼帯の老人が遠い目をした。

　この姫君はなんでもかんでも自分で持ちすぎではないか？

「進ぜる」

　それは、手のひらぐらいの、Ｕ字に曲がった金具だった。

「仮の婚姻とはいえ、これくらいの贈り物はよいだろう」

「……これは？」

「蹄鉄の護符だ」

「お守り、のことか」

　そういえば、愛馬の蹄鉄を魔除けにするのは聞いたことがある。

「仮の婚姻ゆえ、高価なものは禁じられているが……これくらいなら。魔除けを贈ることは、わたし達の作法でもある」

　細やかな傷に、ずしりとした重さ。明らかに実用されたものだった。

　無骨である。

　こんなもの――といっては失礼だが――贈ってくる、姫君がいるとは。

「くくっ」

　かえって気が楽になった。

　笑みが浮かんで驚いた。仮に苦笑であっても、笑みは笑みか。

「……ありがとう」

　サーシャも笑った。袖で笑みを隠すようなことはしない、得意げで、あけすけな笑顔だ。

「道のりに蹄鉄とは、うってつけであろう？」

「ああ」

　あのきれいな馬の蹄についていたのなら、なにかの加護がありそうだ。

　簡素だからこそ、金に換えられぬ価値が宿るということも贈り物にはありうる。

「礼は、少し待ってくれ。考えがある」

　サーシャは意外そうに眉を上げた。続く表情は、悪戯好きな猫のようだ。

「我が君よ、楽しみにしている」

「……うん。ただ、その。我が君というのはやめてもらえないか」

　こくんと、サーシャは首を傾げた。

「嫌か？」

「こそばゆい」

「ふふ。ま、なんとなく、そんな気がしていたよ」

　察して呼んでいたのだから、なかなかいい性格である。

　彼女はからからと笑った。

　では、なんと呼ぶ。俺は応じた。

「フランツでいい」

　サーシャは頷く。顎に手を当て、何度か名前をそらんじる。

「サーシャ、まず何をするんだ？」

「うん、多くある。交易路をゆくラクダを用立てねばならんし、帰りの食料の準備も要るな。なにより、ここで塩を得るためには、フランツに増産してもらわねば」

　盛りだくさんである。

　けれど、障害を数えるサーシャの顔は、嬉しそうだ。

　あれもやる。これも要る。そうだ、われらもフランツを招かねば。

　ふと懐かしい気持ちがした。こんな顔を、昔どこかで見たような。

「……やれやれ」

　俺は残った酒を飲み干した。

キーワード解説

〔塩税〕

　塩にかける税金。

　人は塩がなければ生きていけないため、塩にかける税は全ての人への税となる。

　安定した財源となるが、貧者も富者も平等にかかるため、加減を誤るとたいへん憎まれる。

　この税の失敗で倒れた国もあるほど。

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