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４－１５：襲歩

　決闘を前に、雪原には観戦台が設けられていた。

　段々に高くなるよう組まれており、最上段には、貴人席が据えられる。サーシャの父など、主要人物が決闘を観戦するための場所だろう。

　椅子が二つあるのは、サーシャの父と、叔父の分か。

　一つ下の段には、簡素な椅子が一つ。人質はそこに座るそうだ。つまりは、サーシャのための席だった。

　よく陽が出ていた。

　青空で、太陽が真南にさしかかっている。

　気温も、ここ何日かでは一番高いだろう。人がいない方へ耳を澄ますと、雪が溶けていく音が聞こえた。

「仕上げをお願いします」

　俺は周りに、合図を出した。

　男達がコースに出て行く。溶け残った雪を除いたり、石を取ったりしていく。

　俺は、彼らの作業を見つつ、走るべきコースをとっくりと調べた。

「草が、ほとんどないな」

　沈黙が心細くて、ついつい独りごちてしまった。

　足先で砂を確かめる。

　コースの半分以上は、砂地だった。乾いたところもあれば、ぬかるんだところもある。丘が影になって、所によって日当たりが違うのだ。

「冬枯れといいます」

　隣に、サーシャの兄カイドゥがやってきた。

　冷え込みがマシとはいえ、俺達の息は白い。

「冬を前にすると、牧草は枯れていきます。雪を剥いだので、まだ芽がない地面が剥き出しになったのでしょう」

「なるほど……」

「ただ、これほど草がないのであれば、ヤギのせいでもありますね」

　ヤギ、と問いかける。

　カイドゥは地面を指し、微かに笑った。

「ヤギは何でも腹に入れます。馬や牛と違って、草の根さえ食べる。そこまでやられてしまうと、その土地は砂漠のようになる。だから、私達は移動するのですが……戦争で、そうも言っていられなかったようですね」

　そういえば、フランツィアのご年配も、草の長さで通った生き物が分かると言っていた。牛、馬、羊、ヤギで、どの高さまで草を食べるかが違うのだ。

　遊牧とは、一カ所の植生を破壊し尽くさないためなのだろう。次の牧草地が戦場となり、うまく移動できなかった一家がここにいたのかもしれない。

　勝手な想像だが。

「……こちらとしては、助かるな」

　なにせ砂地の走りには慣れている。

　きらり、とコースで馬体が輝いた。

　勝負相手、テオルだ。

「はぁっ」

　気合、一閃。

　鞭が飛び、手綱がうねる。

　練習だというのに、凄まじい迫力だった。力強い四本の足が、コースを駆け抜ける。飛ぶようだ。

「相手が慣れた草の上じゃ、きっと勝てない」

　それが本音だ。

　勝算は、薄い。だからこそ、塩の道を宣伝した。

「いいでしょう！」

　テオルが声を張った。

　不正を防止するため、決闘を前にそれぞれがコースを下見する決まりになっていた。

　俺が造営をしたので、こちらに否やがあるはずもない。テオルよりも前に、ゲイルでコースを走ってもいた。

　貴賓席から、遠雷のように声がやってくる。

「では、始めるとしよう」

　サーシャの父が、言った。観戦席の最上段には、サーシャの父と叔父がすでに座っている。

　馬国の面々はすでに整列していた。

　俺もコースの前に呼ばれる。少し間隔を置いて、テオルも近くに立った。

「作法に則る」

　観客席の最上段から、低い声。

　草原を一瞬で静かにする。

　虫の羽音さえ、聞こえそうだった。

「決闘の、対価を」

　丘の上に、白い服を着た娘が立った。

　一瞬で分かった。

　サーシャだ。

　彼女は丘の上から、辺りを見まわす。山間に目をやったのは、そこに彼女の仲間が囚われたままだからだろう。

　歩くように指示されたのか、一歩ずつ歩んでくる。

　久しぶりに、彼女を見た。

　ほんの少しの動作が、ひどくゆっくりと感じられる。

　声をかけたかった。が、それはできない。

　彼女は、俺とテオルの前を通る。白い頬は、最後に見たときよりも、日に焼けて赤くなっているように見えた。目線はまっすぐで、足取りは淀みない。

　観客席の壇へ登った。立たされたのは、最上段の一つ下。彼女の父と、叔父、それぞれの間である。

　宙ぶらりんの立ち位置ということだろうか。

　微かに首を振ったようだ。どうやら、座ることを拒否したらしい。

「そろそろか」

　テオルがうっそりと笑った。

　俺は顎を引いた。見上げると、本当に大きな男だ。

　兵士が、俺達の馬を引いてきた。

　赤銅色の愛馬ゲイルと、銀色のテオルの馬だ。二人の男と、二頭の馬。決闘に必要なのは、これで全てだ。

「神官(シャマン)に、一時を与える」

　長の声が響き、観客席から風変わりな男がやってきた。動物の革と、鳥の羽でけばけばしく飾っている。

　決闘にはうるさい作法が付きものだ。これはどこでも同じらしい。

　馬国の神官は、俺達に礼をし、願掛けし、馬や装備を調べた。まずは、テオルへ口を開く。

「久遠の蒼穹の下、青き狼の子よ」

　しわがれた声で、神官は言った。

「牙を剥き出し、尾を刃のようにして、地を駆ける前に、問う。和解の意思はないかえ？」

　テオルが言った。

「ありませぬ」

　神官は、俺へ向き直る。

「西の砂漠の子よ。怒りどんなに熱くとも、鉄は打てまい。和解の意思はいかに？」

　俺も首を振った。

「ありません」

　神官は重々しく頷く。

　喉を震わせて、経文のような、不思議な歌を送った。草原の民は、同時に二つの音色を吟じることができるという。

　倍音唱法というそうだ。

「では、そうなさるがよい」

　神官が去る。

　騎乗、と兵が短く告げた。

　勝負はコースを二周。俺とテオルは、並んで合図を待つ。

　一瞬が、引き延ばされて感じる。サーシャと共に過ごした半年と、これからの全部を、この速駆けで決めるのだ。

「頼むぞ」

　ゲイルがいなないた。速駆けというものを、こいつはもうよく知っている。

　静寂。

　のんびりとした鳥の声が、場違いなほどよく聞こえた。胸が、心臓が、熱くなっていく。

「始めっ」

　俺とテオルのスタートは同時だった。

　前のめりになり、手綱をしごく。途端、顔に真っ黒い何かが飛んできた。

　泥だ。

　周囲からの哄笑に耐え、前を睨む。

　銀色の馬体が、前にいた。やっぱり、速い。

　顔に当たったのは、敵が蹴り上げた泥だ。

「くそっ」

　落ち着け、と自分に言い聞かせる。いきなり優位に立てるわけがない。

　ゲイルが体を傾けた。最初の、大回り。

　明るくなった。

　丘が生んだ陰から出る。光。前をゆく銀の馬体が、ぱっと輝く。

　眩しい。コース外の雪も、きらめいている。

　差は、馬身一つ分だ。

　まだ追いつける。応じるように、ゲイルが足に力を込めた。前を行く敵の、足並みが微かに乱れている。それを見て、こいつもチャンスに気づいたのだろう。

　地面が変わっていた。

「砂地だっ」

　鐙(あぶみ)から、衝撃が突き上げた。荒野の馬は、がつん、がつん、と歩き慣れた砂地を蹴り固める。

　前からの飛沫は、泥ではなく、ぱっと跳ね散る乾き砂になっていた。

　コースを微修正し、テオルと並ぶ。

　どうだ、と隣を見る。大男は涼しい顔だ。

　またも足から伝わる感覚が変わった。

　地面が急激に固くなる。日陰に入った。溶けた雪が、砂を重くし、固めている。

　確かな大地を得て、テオルの馬が息を吹き返した。

「ははっ」

　横から声が聞こえた。

　ぎりと口を噛む。

　再びテオルの馬は速くなり、俺の横から消えていった。

　客席の前を、駆け抜ける。

　走れ、走れ、と声が聞こえた。エリクや、メリッサとブルー、門番のレッドなど、はるばるやってきた連中が声を張っている。

「くそっ」

　声が漏れた。

　勝ちたい。勝ちたいのだ。

　直線は一瞬だ。そう感じるだけか。

　最後の周が始まる。

　横目に、サーシャの姿が過ぎった。

　こちらを見つめ、左手を挙げる。微かに、何かを囁くように、口を動かしていた。

　――信じろ。

　共に駆けたとき、何度も言われた言葉だ。

　なにを、と口があえいだ。

　その間にも、次のカーブだ。

　慌てて手綱に縋る。不慣れな騎乗が面白いのだろう。客席からはみ出して、手を叩いて笑う観客さえ見えた。

　無我夢中で馬にしがみつく。

　その時、手綱が左に引かれた。ゲイルが頭を振っている。

「……そういうことか」

　必死に握っていた手綱を、楽にした。

　道が開かれたように、ゲイルが左へ跳んだ。

　どよっと会場が沸いた。

　丘の陰を抜け、再び砂地へ。

　残り、半周の位置でゲイルが仕掛けた。砂を巻き上げながら、猛然と足を回転させる。

　手綱を、繰った。操るためではなく、励ますために。

　明確な言葉を込めて。

「駆けろ！」

　連れてきた愛馬も、彼女の馬も、同じ意味を持っている。

　強き風(ゲイル)となって、駆け抜けろ。

　勝ちたい。

　歯を食いしばった。

　辺りが暗くなる。

　丘の陰に入ったのだ。最後の大回りで、俺とテオルは並んでいる。

　並んでいるのだ。

　ゲイルが必死に駆けても、前に出ることは敵わなかった。

　横目にある巨体は、俺を見下ろした。

　――惜しかった。

　そう言われているようだ。

　ここまでやった。やれた。

　諦めが心に吹き込む。歯を食いしばり、それでも手綱を振った。

　差が、生まれ出す。

　ゲイルが得意な砂地は、もうない。

　離される。差が生まれる。

　挽回不可能な、決定的な差が。

　化け物のような怪力で、銀色の馬が足を回転させている。並んでいた差は、カーブの終わりには、馬身一つ分になっていた。

「勝ちたい」

　呻いていた。

　こんなに願ったことはなかった。

　踏みとどまれ。粘れ。勝ち残れ。

　どんな言葉も、現実には無意味だ。

　差は埋まらない。まったく同じ、一馬身だ。手加減してくれてもいいのに、と情けない気持ちさえ起こる。

　荒い息遣いが聞こえた。

　右前に不思議なものが見える。白だ。蒸気か。

　いや――これは、吐息か？

　客席がわっと沸いた。

「そうか」

　呟いていた。俺はなんという間抜けだ。

　こんなことにも、気付かなかったとは。

キーワード解説

〔襲歩（しゅうほ）〕

　馬の歩法の一つ。英語ではギャロップ。

　全速力で駆けると、この歩法になる。

〔砂漠化〕

　過剰な放牧によって、草原が砂漠化することがある。

　ヤギなどは草を根こそぎ食べることもあるが、そもそもの頭数管理や、移動の失敗などで起こる場合が多い。羊の先導役として、ヤギは遊牧に不可欠な動物でもある。

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次回は、明日６月３０日に更新します。

最終日は、全３話での投稿予定です。

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