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４－１３：敵に塩を

　俺が到着してから五日後が、決闘の日取りだった。

　それまで、俺は愛馬ゲイルの調子をみて過ごした。

　馬国の飼い葉には、特別なものがあるらしい。長旅で疲れていたゲイルは、高原の飼い葉を食んで、みるみる回復していく。

　走ると湯気が立つほど汗をかき、時々、あくびさえしてみせる。サーシャの言葉は本当だ。環境によく耐える、頑丈な馬なのだ。

　決闘の日は、すぐにやってきた。

　最後に雪上を駆ける。

　冷たい空気が、頬を切る。

　ゲイルの足は雪を踏みしめ、揺るぎない。山に乗っているような安定感だった。

「よし」

　赤銅色の首をなでる。

　馬の調子は、いい。次は、仕掛けの方だ。

「はっ」

　手綱で、馬首を返す。しばらく駆けると、テントの群れが見えてきた。

　サーシャの家族が会議を行っている場所である。

　一番大きなものは、まさしく屋敷のようなでかさだ。上には群青(ぐんじょう)色の旗がなびいている。

　目をこらすと、雪原に点々と同じような幕舎が見えた。議場とは別の、寝起きのためのテントだ。俺も、寝泊りはそこでした。

　二か所別々に建っているのは、サーシャの父側と、敵となる叔父側とに分かれているためだ。荒々しい軍馬がいるのか、どちらからも白い湯気が立ちのぼっている。

　雪原で知ったが、生き物は群れをなすと、吐息の白さで居場所が分かる。

「エリク」

「こちらですー！」

　数名が遠くで手を振っていた。

　エリクと、フランツィアからついてきた仲間だ。

　血色の悪い顔は、着ぶくれして、雪原の魔物だ。

「大丈夫、だったか？」

　俺は、丘を見やった。

　小高くなった先に、今日駆けるコースがある。

　悪友は笑った。

「くけけ、もちろんでございます」

　他の仲間も、次々に言った。

「ばっちりです」

「見たらびびりますよ」

　門番のレッドに、飲み仲間のブルーとメリッサ。彼らを始め、フランツィアの男達が、作戦の労働を買って出てくれていた。

　背後が騒がしくなる。

　丁度、会議が終わったようだ。

　サーシャの父や、叔父、そしてテオルが出てくるだろう。

「ちょ、ちょっと確認したい」

　この丘の向こうは、どうなっているのか。作戦通りになっているのか。

　気になって仕方がない。

　エリクは叱るように言った。

「覚悟を決めなさいませ。そんな時間は、ないようですぞ」

　その通りだった。

　声が飛んでくる。

「フランツ殿！」

　雪原に響く声。テオルのものだった。

「時間だ、雪を消すとはまことのことか！」

　もはや引き延ばせまい。

　俺は仲間を信じ、声を張り返した。

「無論のこと！」

　身振りで、丘の向こうを示す。

　それで話は終わりだった。

　幕舎から出てきた人々が、ある者は馬で、ある者は徒歩で、こちらへ歩いてくる。

　先頭にいるのが、サーシャの父だ。大柄で、豊かな白髭を長く垂らしていた。王冠型の帽子は、サーシャのそれに似ている。一族でデザインが揃っているのかも知れない。この人のは、紫色のものだった。

「こちらです！」

　合流し、俺は丘を登る。ゲイルは伴に預けた。サーシャの父が徒歩であるのに、俺が鞍上にあるわけにはいかない。

　ぞろぞろと丘を登り切る。

　俺は会心の笑みを結んだ。

　策は、できていた。

「なんと」

「これは」

　面々が、驚きに目を見張った。

　腕を組み、言う。

「いかがです？」

　丘は緩い降り坂になっており、その下は広場だ。

　そこに、楕円ができていた。

　雪が消え、コースが浮かび上がっている。

　ここからだと楕円は小さく見えるが、最も広いところをとると、直径にして二〇〇歩（約四〇〇メートル）。周の長さはその三倍（一二〇〇メートル）程度と、伝統的に決まっている。決闘本番には、ここを馬で二周する。

　しばしの沈黙。

　サーシャの父が、口を開いた。

「見事」

　遠い雷のような、低い声。

　巨躯(きょく)で、白くなった髭が風に揺れている。毛皮を羽織り、神話じみて大きな獣を思わせた。

「雪が、確かに消えておる」

　ぐっと拳を作る。

　塩の道に、敵を誘い込む。これには、塩の効果を示さなければならない。

　俺は辺りを見やった。

　男が雪を蹴ったてて、近寄ってきた。

「説明を願いたい」

　顔は白く、ちょっと鷲鼻である。鼻の下に髭を蓄え、長い睫毛が印象的だった。

　服装は、紺色のコートと、帽子だ。同じような装束の仲間を引き連れている。

　俺は問うた。

「あなたは、科国の？」

「そのとおり」

　男はきびきびと一礼した。

　サーシャの叔父の、同盟相手だ。

「ヴィクトルという。ま、科国(うちら)の将と思ってほしい」

　科国に塩の道を説き、調略する。

　それは俺の口にかかっていた。

　科国の将、ヴィクトルは面白そうに、雪原に浮かび上がったコースを見下ろす。

「まさか、雪かきをしたわけではなさそうだが」

　俺は身を揺すった。

「もちろん」

「そうだろう。雪かきなら、我々の方が得意なはずだ」

　はっはっ、と快活に笑う。後ろの部下達は、ちょっと口角を引き上げただけだった。

　科国の冬にも、雪が降る。確かに雪かきにも慣れていよう。

　俺は、微笑を頬に刻み込んだ。

　呑まれるな。

「まずは、この光景について説明しましょう」

　雪原で響くものはなく、声はわんと鳴ってから消えていく。少しでも口を閉じると、すべてが死んだように静かになる。

　ゆえに必死に口を回した。

「あるものを、地面にまきました」

「ふむ？」

「ありふれたものです。それは魚を保存し、石けんの材料となり、パンを膨らませるもの」

　科国の将ヴィクトルは、笑みを深める。

「まるで謎かけだ」

「しかし、簡単なものです。私がどんな立場か、考えればね」

　ヴィクトルはしばし、視線を彷徨わせた。ふと気づいたのか、面白そうに口の端を歪める。ヒョウのような笑み。

「まさか、塩を？」

　頷いた。

　丘の下は、コースで使う円周が、まるまる雪解けしていた。冬で緑がなくなった地面が、土をさらしている。雪解け水でしめって、どこも黒ずんでいた。

「豪勢な使い方だ」

　確かに。塩は草原では貴重品である。

　土に直接まけば、草が消えてしまう可能性もあった。今回の場合は、牧草を食い尽くした荒れ地にまいたはずだが。

「しかし、貴国ではそうではありますまい？」

　なんといっても、科国内でも塩は出る。

　せいぜい、不敵に笑うとしよう。

　俺は新たなる塩の――『融雪剤(ゆうせつざい)』の宣伝を始めた。

お読みいただきありがとうございます。

次回は、明日６月２４日（月）に投稿予定です。