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４－１２：雪原

　タムスから教えてもらった、剣の高原について話そう。

　決闘の舞台となり、俺が向かわなければならない場所のことだ。

　この高原に住む遊牧民は、何度となく戦乱に巻き込まれてきた。

　名前自体、いかにも物騒ではないか。遠い伝承では、神々も女神を巡って決闘をしたという。

　ここの住人のたくましさは、戦火が迫った時の言葉に表れていた。

　――えっ。またやんの？

　彼らはただ顔をしかめ、首を振り、長居しすぎた野営地を引き払うように、家畜を連れて山間部へと逃げていったという。

　避難さえ、生活の一部。

　たくましいものだ。

　　　　　◆

　再び、時間は過ぎる。

　速駆けの練習と、塩の補充を終えて、フランツィアを出発する。馬を慣らす意味を込め、ゆるゆると進んだ。三五日を、かけた。

　やってきた剣の高原は、さらに寒くなっていた。

　一面を雪が覆い、牧草地など跡形もない。

　俺達も、厚着を余儀なくされる。裏地に毛皮を張ったマント。さらに帽子を被り、耳当てをつけた。こんな重装備は、初めてだ。

「耳が落ちる」

　馬上で、顔をしかめる。悪態さえも、白くなる。

　厳冬期は過ぎたはずだが、今年の冷えは予想以上だ。

　先導する男が手を振る。わんわんと犬が吠えて、丘の向こうへ駆けていった。

「みんな、がんばれ！」

　隊を励まし、最後の丘を越えた。

　巻い上がる雪煙。その先に、点々と幕舎が見えた。

　剣の高原は今や最前線であり、商国との境目でもある。故にここが、大族長会議(クリルタイ)の開催場所に選ばれていた。

「到着です」

　先導する遊牧民が、ついに足を止めた。

　隊列からは、歓声よりもため息が聞こえる。唯一、愛馬ゲイルの息だけが、白く、荒々しかった。

　一気に体が重くなる。

「やっとかっ」

　朝日が、山の向こうから照らしてきた。世界が一瞬、白く染まる。

　眩しい。

　視界が戻ると、遠い谷と谷の間に、陽を背負った砦が霞んでいた。サーシャが籠城したという砦かもしれない。聞いたとおり、断崖の際だ。

　到着の安堵は、すぐに消えた。

　――わたしが守る。

　窮地なのは、やっぱりお前の方じゃないか。

　文を思い出して、首を振った。

　今、考えることじゃない。

「雪はどうだ」

　問うと、後ろから血色悪い顔が歩いてきた。

「キヒヒヒ。このくらいの雪であれば、デモンストレーションに丁度よいでしょう」

　技師エリクは、着ぶくれした体から、ぬぅっと吸血鬼じみた顔だけを出している。俺は、誰も夜にこの男とすれ違わずに済むよう、切なる祈りを捧げた。

「ふん。うまくいけば、な」

　下馬し、雪を蹴ってみた。ぱっと舞い散り、風に吹かれていく。

　一面の雪原は、真っ白だ。

　気を抜くと、圧倒され、迷ってしまいそうになる。

　不安が、胸にへばっていた。

　策を、知識としては知っていても、実際に試せたのは、この北上する旅に出てからだ。本物の雪は、さすがに高原にしかない。足を止めては、雪を集め、試す。

　旅程に長くかかったのは、実験に足を止めたからでもある。

「時間を無駄にできん。各自で、荷物を確認してくれ」

「はい」

「へーい」

　エリク達は、ラクダや馬の荷を確認する。

　気安い返事は、門番のレッドなど、いつもの仲間も結局はついてきたからだ。これに兄上から借りた護衛や、通訳などが混ざる。

　総勢は三〇名。

　荒事では心許ないが、人が増えるほど旅が遅いのもまた鉄則だ。

「おっと」

　エリクが荷袋から、何かをこぼした。

　拳くらいの玉である。拾ってやるとずしりと重く、なんだかすえた臭いがした。

「……なんだ、それは」

「ふふ。秘密」

　怪しい。悪魔の尻尾が出てきた。

「妙な真似するなよ」

「ぐふふ、決闘こそ妙な真似でしょうに。再会の言葉は決めましたか？」

　ぐぬと唸ってしまう。

　言い返しあぐねていると、幸いにも、遠くから俺を呼ぶ声がした。

「お待ちしておりました」

　サーシャの兄カイドゥが、出迎えにやってきてくれた。

　細面の顔が、口元だけで笑っている。目は疲れていた。

　革の帽子と、羊毛と毛皮を組み合わせた温かそうな服を着ている。さすがに遊牧の民だ。着ぶくれしてしまうフランツィアの男達より、よほど動きやすそうだ。

「遅れずに済んで、ほっとしています」

　打ち明けると、カイドゥはひっそりと笑った。

「確かに。長旅の馬を休ませるにも、時が必要ですからね」

　愛馬ゲイルは、白い息を吐いた。

　荒野の馬は、環境の変化に強い。たとえば砂漠は、朝は凍死しかねないほどの寒さになる。

　それでも、いざとなれば、カイドゥが替え馬を用意してくれる手はずだった。

「……ですが」

　カイドゥは不安そうに言う。

「よかったのですか？　まだ、特段にコースを造営してはいませんが」

　草原はまだ雪に覆われている。馬で駆けるなら、雪を除ける必要があった。

「構いません」

　俺は意識して、強い笑みを浮かべてやった。

「むしろ、この方がいい」

　カイドゥは眉をひそめる。

　とはいえ、大体の位置くらいは確認しなければならない。エリク達に調査を命じる。

　ガチャガチャという金属音が近づいてきた。

「ようこそ」

　振り返ると、大男がいた。

　カイドゥが呻く。

「……テオル様」

「テオル、で構いません。あなたは義兄となるかもしれないのですから」

　そう言って、従兄弟は俺達に笑みを向けた。

　瞳の色は、サーシャと同じ鳶色だ。金板をあしらった帽子が、雪の中でも光って見える。この装束に負けないのだから、やはり相当にぶ厚い男だ。

　ふと、寂しさを感じた。

　この三人が顔を揃えるのは、婚姻の宴以来だ。

　あの時とは、何もかも違う。

　テオルと俺は、サーシャを取り合う。そして、サーシャもまた砦で囲まれている。

　カイドゥは、辛いだろう。

「少し、よろしいか」

　テオルは俺へ向き直った。

　直裁な性格でもあるのだろう。王族同士の、堅苦しい礼などない。

「……なんでしょう」

　テオルは笑みを深めた。切れ長の目が、まっすぐに俺を見る。

　薪のような指を、俺に向けた。

「勝負の後では、何を言っても正しくは伝わらない。どちらかは敗者で、どちらかは勝者。だから、今のうちに伝えたい」

　テオルは胸を張った。

「政略もあるが――婚姻は、なにより私の望みだ」

　婚姻の宴で、手を握られた痛みを思い出す。

　思えば、俺もサーシャも、鈍すぎるな。

「……妻が奪われるのは、よくあること。強いものが、すべて取っていく」

　だから諦めろ。そう言われているようで、声が荒くなった。

「他国に頼ることもか？」

　テオルは痛いところを突かれたようだ。細い目を歪めて、苦笑する。

「そう。それが、我等の弱み。弱みを消そうと策を弄し――あなたを、ここへ呼び寄せた」

　少し意外に思った。

　馬国の使者、シラのような尊大さを、この男からは感じなかった。金属をじゃらつかせて、テオルは言う。

「砦が、見えるか」

　頷きを返す。

　遠く、険しい山の上に、尖塔が霞んでいた。

「あそこに？」

「ああ。彼女は、いる」

　テオルは腕を組み、首を振った。

「先日、あの崖の下で、馬が走っているのが見つかった」

「……馬が？」

「ああ。鞍のない、裸馬だ」

　妙に思った。馬が出てくるとすれば、それはサーシャが放ったということだろうか。

「飼い葉が尽きたということだ。急峻な崖でも、馬だけなら降れる。それを見込んで、逃がしたのだ。馬を養えない惨めさは、お前には分かるまい」

　テオルは俺に向き直った。

「俺は、奪回する。あの人は、野を駆けることも、戦うことも必要ない。俺ならそうしてやれる。本物の、姫君に」

　そう言うと、テオルは去った。

　雪原に、じゃらじゃらとした金属音と、無数の伴の足音がいつまでも残っているようだった。

「……手ごわそうですな」

　エリクがひょっこり顔を出す。

　霞む砦に、俺もまた奪還を誓った。

お読みいただきありがとうございます。

次回は、６月２３日（日）投稿予定です。

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