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４－１０：議事

　静かだった。

　こんな重苦しい家族会議があるのかと、記念碑を建てたい気持ちに駆られる。

　状況を説明したい。

　俺がいるのは、すり鉢状に深くなった議場、その底だ。俺の立ち位置に椅子はなく、紙や模型を置く台があるだけ。

　正面には父王の座。慣習にならって、父王は高い帽子の縁から白布を垂らしていた。公式な場では顔を見せない決まりなのだ。かすかにある切れ目から、注視されているのを感じる。

　辛いものはまだある。他の家族の視線だ。議場の底を見下ろせるように、周りの席も階段状に高くなっている。

　いわば、円形劇場だ。舞台がここであり、役者が俺であり、家族や家臣は観戦者ということになる。

　俺はここで言わねばならない。

　――嫁、盗られそうです。

　こんな拷問があるか。

　輝くような一族の下で、尾羽(おば)打ち枯らした姿を提供しなければならんとは。

　にやにや笑って俺を見る家族も、家臣もいた。

「長らくの不義理、まことにご無礼をいたしました」

　まずは、長い辺境生活の謝罪から始める。

　父王は特に何も言わなかった。関心がないのか、受け容れる気がないのかは、分からない。

　深い闇に向かって声を張っているような、心細さを感じる。

「文は受けとっている」

　父王の声が、久方ぶりに耳を打った。

　男にしては高い、女性的な声だ。実際に、小柄で、ジルヴィア姉上などは父王の血を引いていると思われた。

「要旨を述べるがいい」

　父王は、長兄アルフレッドより詳細を聞いているはずだった。

　それでも問うのが、この会議が設けられた意味だ。引きこもり王子の無茶を、商国として承認する儀式のようなものだ。

「私は、決闘に行きます」

　議場がどよめいた。

　多くの人が、きっと俺が頭を下げて、父王に頼むと思ったのだろう。

　俺達を助けてくれ、と。父王はそれを断る――かもしれない。

「決闘というからには」

　顎を上げて、父を見た。

「名誉をかけるに足る作法があります。その作法によれば、『馬による速駆け』もまた決闘の一つ。これならば私にもできる」

　さざ波のように、笑いが起こった。

　胃が重くなる。五年前、俺はこの空気に耐えることができなかった。

　同じ議場、似通った立場。気を抜くと頭が真っ白になってしまいそうだ。

「……決闘となれば、勝算に定かなものはありません」

　無力を告白する。情けなさで消えてしまいたくなる。

　決闘の速駆けは、『これしかできない』という後ろ向きな理由も確かにあるのだ。

　でも、だからこそ――仲間を使え。

　彼らが教えてくれたやり方を、かき集めろ。

「ゆえに、交易路。彼らが潰そうとしているもので、逆に、彼らへ問う。この道を、潰してよいのかと」

　少なくとも科国は、塩の道をやっかんでいる。交易路を押し潰すように戦線が下がっていたのが、よい証拠。もともと、商国のライバルなのだ。

　サーシャの伯父の出方は――分からない。

　しかし科国について言えば、塩の道へ価値を認めれば、軍を下げる可能性がある。

　馬国は、伯父を調略された。

　同じことを、今度は科国にやるのである。

「退くまい」

　鉈で小動物の首を落とすような、容赦ない答え。

　父王の言葉は、いつも短い。

「かの国は遠征をした」

「はい」

　俺は頷いた。

「投資に対する利を得なければ、あるいは得たと感じぬ限り、科国は退かぬ。これは間違いないところです」

　父王からの応えはない。

　暗に続きを促されている。

　互いの理屈がかみ合い、打ち合っているのが分かる。剣戟(けんげき)のように。

「交易路の利とは、言うまでもない。塩のことです」

　再び、どよめく。今回のは、少し笑いが混じっていた。

「馬国の北は、元々にして塩不足。そして科国には――」

　議場から声が飛んだ。

「科国は、もともと塩が出る」

「そんなことも知らぬのか」

「今まで馬国に売っていたほどだ」

　胃がさらに泣いた。

　仲の悪い方の家族からだった。学才豊かな兄は、俺の不勉強を許せぬのだろう。

　だが、塩は俺の方が専門家だ。

「科国には、塩の使い道を教えます」

　サーシャは言った。

　ただ物資が通るだけが道ではない、と。

　交易路とは、知恵が通る道でもある。

「使い道が増えれば、使う量も増える」

　理屈としては単純だ。

　今まで足りていたのは、使い道が限られていたからだ。

　使い道が増える。需要が増える。塩の価値は騰がるか、足りなくなる。

　いつかの高騰のように。

「科国もまた新たな塩を欲した時、塩の道は再び活きる！　道をなくすのではなく、共に利益を得る方が賢いと、彼らに思わせるのです！」

　ざわめきが大きくなる。

　その使い道とは、なんだ。そんな質問が周りから飛んでくるが、これは無視する。

　父王は知っている。アルフレッドも知っている。

　それだけで、いい。

　できるだけ、手の内は明かさずにおく。どんなルートで敵に伝わるか、わからないのだから。

「静かに」

　父王は言う。議場が静まりかえる。

　小さな手が俺を招いた。

「四歩前へ」

　言われた通り、歩く。

「……止まれ」

　父王は手のひらで、俺を止めた。見上げる席は、巨大な壁のようだ。

「お前は、まだ一つの解を口に出していない」

　どきりとした。冷や汗が辿る。

　そうだ。この人が、それを考えないはずがない。

　顔を隠す布の下で、この人はどんな目をしているのだろう。本当に顔があるのか、時折不安になる。

「お前は姫君を諦める。その後、まったく同じ提案を、馬国と科国に持っていけばよい」

　言われずとも分かる。

　決闘などせずとも、時間を置き、和平が成ってから、改めて塩を売り込みにいけばよい。塩は誰でも使う。いつでも使う。俺の提案の価値は、塩の道を繋いでも、夫婦の縁までは繋がない。

　意図的な省略も、この人はお見通しだ。

「異論は」

「……ありません」

　ですが、と言葉を繋いだ。

「その提案をなさったら、私は、もう誰にも塩を売りません……！」

　これは賭けだった。明白な反逆である。

　父王と俺だけに声が届く距離だからこそ、ここまで言い得た。

　父王は黙っていた。

　凄まじい沈黙。耳に痛いほどだ。

　言葉を足したくなる。口があえいだ。それをぐっと堪え、父王を見上げる。

　言い訳は、要らぬはずだ。正しいと信じているならば。

　四、五十人は集まっているというのに、無音は長く続いた。

　それだけに、次の言葉は意外だった。

「ジルヴィア」

　ガタタッ、と上の席が騒がしくなった。

　父王が呼んだのは、最も小柄な、二つ上の姉だった。

「え、あ？　は、はい」

「豊漁か」

「……そりゃ、ま」

　姉上のニシン漁は、確かに今年は豊漁だった。買い占めた塩は無駄にならなかったようである。ゆえに、高騰の咎めもなかったらしい。

　ごほん、とアルフレッド兄上が咳払いする。姉上は言葉遣いを改めた。

「……魚影で海が埋まるほど」

　まつろわぬ口にご容赦を。討議とは時に直截(ちょくさい)なものなれば。

　器用にそう付け加えて、姉上はちょこんと座りなおした。

　父王はしばし沈黙し、身振りで俺を元の位置に帰した。

　空気を高く振るわせて、裁定がやってくる。

「裏だ」

　言葉が頭を駆け抜けた。

　……裏？

　周囲から、家族の声が降った。

「科とはぁ、学問と工業の国よぉ」

「鍛冶の国でもある。あすこの砲や船は質がいい。次はそっちで稼ぐだろうぜ」

　根回しをした家族が、助言してくれた。

　だんだんと、父王が言わんとしていることが分かった。白布の切れ間から、青い目が見えた。

「商(あきな)いをしてまいれ」

　だぁん、と法官が木槌を振り下ろすように、長兄アルフレッドが国主の大判を振り下ろした。

　国を背負う商人として、外へ出る許しである。

お読みいただきありがとうございます。

次回は、６月１５日（土）に投稿予定です。