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１－４：じゃじゃ馬

　服の裾を引かれた。

　エリクかと思ったが、あいつは反対側にいる。振り返ると、俺の服を引いたのは、怪しい人影だった。フード付きのマントに、白いチュニック。編みカゴを持ち、肩掛けのカバンは黒革だ。

　荒野を歩く、行商人のような恰好である。

「入り用はないぞ」

　さっさと行こうとしたが、涼やかな声が呼び止めた。

「我が君よ」

　ぎくりと身が強ばった。ギギギ、と油の切れた動きで顔を向ける。

　女は俯き気味だ。

　白い顎と、笑みを結んだ口元。顔を上げると、鳶色の目と、日焼け知らずの頬が目に飛び込んだ。

　馬賊の姫君、サーシャに似ている。うり二つである。むしろ本人である。

　サーシャが俺の後ろに立っていた。

「な、なぜここに」

　あんぐりと口を開けた様は、さぞや滑稽だったろう。

　サーシャはおかしそうに囁いた。

「驚いたか？」

「あ、当たり前だっ」

　周りはまだ気づいていない。

　サーシャは、まるで変装だ。酔いが残る頭が、なおのこと痛んだ。

「まさか、こっそり入ってきたのか？　市門の番は何をやって……」

「あのレッドとかいう男は、二日酔いで寝ていたぞ」

「……あのやろう」

　馬国の旗はまだ城壁の外にあったから、彼女もまだそこにいると思っていた。

「今来ても、何もないぞ」

　なにせ屋敷の準備がまだできていない。

　体裁というものもある。日を改めて顔を合わせるにも、屋敷を片付けねばならん。

　そうしたあれやこれやで、再び彼女と会うのは明後日の夜にしようと、昨日の内に取り決めてあった。

　いずれ家族から『これで宴を開け』と言わんばかりの物資も、どっさりと贈られてくるだろう。父王からの結婚報告と一緒に、家族からそんな文も届いていた。

「ふむ」

　サーシャは、周囲を見渡した。

「面白い。ここが市場なのだな」

　塩の袋を乗せた荷車がやってくる。サーシャは身軽に跳ねて、それを避けた。

　値段交渉の声がやかましいが、サーシャの声はよく通った。

「ここで塩を選り分けているのだな？　粗さか？　白さか？」

　放っておくと、方々の店を覗きかねない。

　俺は声を届けるのに、顔を近づけねばならなかった。

「……粒の粗さで分ける。色は白いほど高級だ」

「あの、ラクダが運ぶ白い板。あれが岩塩だな？」

「ん」

　ラクダの列が、市場の喧噪を横切っていく。我が物顔で人混みを割る様は、まるで街の主だ。実際、人の数よりもラクダが多いかも知れぬ。

「そうだ。遠くの塩鉱から、切り出した岩塩を……」

　説明しそうになって、慌てて首を振った。乗せられるな。

　王子フランツ、今こそ馬賊から主導権を取り戻せ。

「いや、それよりも、だ！」

「フランツ様？」

　周りが不審がり始めた。それはそうだろう。去って行った男が、なぜか立ち止まっているのだから。

　心臓が跳ねる。

「おや。そのお方は？」

　興味の対象がサーシャに移った。

　どう隠すか。

　サーシャは、さっとフードを取った。

　現れた白い顔に、多くの目が釘付けになる。日差しの強い、荒野の土地だ。サーシャの肌は、眩しいほどだろう。

「遙か東の草原より、この地へ越してきた」

　騒がしい市場の中でも、声はよく届く。

「青き狼と牝鹿の裔(すえ)として、これほどの土地を目にできたことを誇りと思う。草原の先に、これほど豊かで、活気ある街が開けているとは目にするまで現(あらわ)のものと思えなかった」

　静かになったのは、誰もが息を呑んだからだ。なお、俺もその一人である。

「サーシャという。この地に、世話になる」

　俺よりも断然目だったのは、言うまでもない。

　あれほど騒がしかったご婦人方も、すっかり静かになっている。鳶色の目を細めて、笑いかけると、ご婦人さえ頬を染めた。

　遠くから声がしなければ、彼女の気配は市場を呑んだままだったろう。

「いたぞ！」

「姫様だ！」

　土煙の先が騒がしくなった。耳慣れない、馬国の言語。

「わたしを探しに来たようだ」

「なに」

　向こうは姫君がいなくて大変だろう。

　ひとつまみの親切心と、まだ整理のつかない結婚話から逃れたい気持ちで、俺は彼らにサーシャの居場所を伝えようとした。

　が、彼女は上手(うわて)である。

「我が君よ」

　震えた声。

　周りがざわっとした。主にご婦人方が俺を見ていた。

　サーシャは濡れた瞳でこちらを見上げる。まるで特別な事情があって逃げてきたように。

「少し隠してもらえまいか？」

　製塩都市のご婦人方が、誰よりも反応した。

「なんだいなんだい」

「二人で、もうすっかり会っていたのかい！」

「フランツ様はやる男だって思っていたよぉ」

　見当外れの善意。

　この瞬間、奥様方の頭に既成事実が爆発的に産み出されたのを直感した。

　俺は震撼した。

「ま、待ってっ」

「さぁさぁ！　ここはいいから、早く奥へっ」

　俺たちは路地の奥へ押し込められた。

　途中、サーシャはからからと笑い出す。

　邪推する。

　かの国はこのじゃじゃ馬を俺に押しつけたのではないか？

　口元を歪めてしまう。

　裏路地に入り、馬国の一団をやり過ごした。昨日見た眼帯の大男もいる。血走った一つ目を見て、俺は出て行くことをしめやかに断念した。

「フランツ様、これはこれは」

　エリクのやつは、ニヤニヤしていた。おのれ、あくまで俺で楽しむ気か。

　声を荒げた。

「急に来るとはっ」

「前もって言っておけば、言っておいたとして」

　サーシャは手のひらの先を俺へ向けた。

「のらりくらりと逃げるのでは？」

　ぐっと言葉に詰まる。その話を持ち出されては、勝ち目がない。

「もちろん、ただでとは言わない」

　サーシャは、肩から提げた鞄を俺に見せた。仮にも姫君なら下女に持たせそうなものだが、彼女の場合は自分で持っている。

「こちらも、見せたいものがあるから来た」

「……なんだ、それは」

「価値があるものだ」

　ちらり、と助けを求めてエリクを見やる。が、悪友はすでに俺に背を向けていた。

「後はお二人でどうぞ。街と機材の見回りは、私が責任をもってやっておきますので」

　「ぐふふ」と笑い声を残して、エリクは去った。コウモリにでも変身して飛んでいけば真実の吸血鬼だったが、意外にも普通に歩き去っただけだった。

　待てというのも情けなくて、俺は脱出の機会を逸してしまう。

　天を仰ぐと、建物で区切られた空が見えた。

　さっきまで、あんなに広かったのに。

「……あー、所望(しょもう)は何だね」

　結局、俺は押し負けた。