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４－５：剣と弓

　サーシャの窮地。それを知っても、何かができるわけでもない。

　焦りも怒りも、どこかで塩漬けにできたらいいのに。小分けにして、日数をかけて飲み込めば、こんなに胃が重くなることもないだろう。

「フランツ様！」

　ばあやがパタパタとやってきた。

　サーシャが追い詰められたことを知った、翌日のことだった。

「し、使者の方が！」

　俺は椅子から跳ね上がった。

「サーシャ様のお兄様、カイドゥ様からの使いだそうです！」

「す、すぐ出る！」

　王族のローブに腕を通す。鏡を見ると、ひどく痩せた俺がいた。赤髪にも艶がない。

　多少の小細工など無駄だろう。気付けにお茶だけあおって、応接間へ向かった。

　使者はすでに待っていた。

「おお！　フランツ様！」

　使者は四十代くらいか。服には、汚れが目だつ。髭も乱れていて、目つきだけがこうこうとしていた。

　言っては悪いが、亡者のようだ。

　戦況が分かってしまう。

「長旅、ご無事で何よりです」

　こういう時でもよそ行きの言葉が出るのだから、王族の口はよくできている。

　サーシャのことを問おうと思ったが、向こうが先に異なことを述べた。

「ほ、本日、他に馬国の使者は来ましたか？」

　妙な顔になる。

「いや……？　あなたが、最初だが」

「そうですか」

　使者は何度も咳き込む。

　相当に急いできたようだ。話せるようになるには、しばらくかかるだろう。

「よいですか？　来ても、決して、決して……！」

「え？」

「出ては……っ」

　その先は言葉にならない。人を呼んで、介抱を命じた。

　長旅の疲れが、安堵で一気に出たのだろう。

　しかし、サーシャについて聞こうと思っても、これでは話ができない。苛立つ自分に、嫌気が差した。余裕を失い、ひどく勝手な男になっている。

「フランツ様」

　部屋を出たところで、今度はダンタリオンが呼んだ。

「馬国の使者です」

「またかっ？」

　嫌な予感がした。なぜ、こうも立て続けに使者が来るのだろう。

「……お出になりますか？」

　先に来た使者は、なにか――そう、「出るな」と言ったように思う。

「いかが、いたしますか？」

　サーシャのことを聞きたい気持ちが、勝った。

「会う」

　足早に、別室へ向かう。屋敷には、応接に使える場所がいくつもある。これはもめ事の収拾に当たる時、客人を分けてもてなすためだ。

「……どうも」

　ぞくりとした。

　待っていたのは、確かに馬国の装束だが、明らかに異様な大男だった。

　全身が金銀でぎらついている。上背があり、俺を尊大に見下ろしてきた。使者と言っているが、まるで敬意を感じない。

「暑いですな」

　男は、東独特の細目で、笑った。こちらの反応を楽しむような、質の悪さを感じる。

　朝の荒野は冷えている。男が汗を拭うのは、装束の問題だ。絹だのラシャだの、豪奢な装いで着膨れしている。

「商国第七王子、フランツ様でいらっしゃいますね？」

　不気味なほど丁寧な言葉。見上げながら、おずおずと頷く。

「姫君のことは？」

「き、聞いている。今は、山の砦にいると」

「けっこう。では、こちらを」

　出されたのは、文(ふみ)だった。

　目が痛いほど装飾過多の巻物で、開くと、内容まで読みにくい。

「……端的に申し上げまして。結納金の未納であります」

　未納という言葉だけが、辛うじて頭に届いた。

「未納？」

「あなた様は、サーシャ様と婚約のご関係にあらせられます。が、それに相応しい結納金を取り決めの上、互いに交わしてはいらっしゃらない」

　国同士の結婚では、持参物なり、金銭なり、それなりのものが動く。

　そいつがまだだということだろうか。でも、なぜ、今になってそんな。

　喘ぐように、応える。

「それは、正式な婚約は、まだだと、馬国が」

「ついては」

　肩幅のある、大柄な男だ。やせっぽちの俺は、圧倒されてしまう。

「サーシャ様には改めて別の方と夫婦になっていただきます」

　ひゅっと息が漏れた。

「……な、に」

「お相手は、馬国の東部右旗鎮国公テオル様です」

　テオル、という名前。宴に来ていた顔が浮かんだ。それが、サーシャの従兄弟であることも。

　男はじゃらりと、装束についた金具をならした。まばゆい輝きだ。恐らくこいつが馬に乗れば、さぞやうるさいことだろう。

「恥ずかしながら、馬国は今、一族の中で揉めておりまして。それも、この婚姻がなれば収まるでしょう」

　話がまるで見えない。

「和睦、ということです」

　そこまで言われて、ようやく糸が繋がった。

　馬国は、サーシャの叔父と、父親が争っているという。テオルは叔父の息子。サーシャとの婚姻は、平和を確かなものにする――そして伯父側が人質を取る意味の、政略結婚だった。

　最初の使者が、あれだけ弱っていたわけだ。

　人質を取られて和解など、事実上の敗北ではないか。

「そうか、それは」

　ぼうっとする。頭がついていかないのに、会話をしないわけにもいかない。荒馬に引きずられているみたいだ。

「サーシャ様は、血筋お確かな姫君です。荒野の街ではなく、緑豊か、そして富豊かな都がお似合いでありましょう」

　男は、身を揺すった。情けない男として見下されているのが、分かる。

「サーシャ様は、あのような栗毛の荒馬に乗るべきではなく、白馬に乗るべきです。ごわついた召し物ではなく、絹を召すこともできたのです」

　馬国の民には、遊牧をやめ、豪勢に暮らす者もいるという。

「どれほど血筋がお確かでも、このような辺境で暮らされているようでは……」

　窓からはフランツィアが一望できる。

　製塩の煙が空に上がり、そのほかは何もない。空と荒野と煙を、大男は鼻で笑った。

「本物の姫君とは言えません」

　気づくと、頬が熱かった。

　何もない荒野であることなど、俺自身がよく知っている。けっこうその通り、と笑ってしまえばいいのに、笑えたはずなのに、なぜそれができない。

　――美しい土地だ。

　姫君の微笑が、過ぎった。今ここにいない。

「しかし、偽物の姫君に、本物ではない婚姻とはっ。空虚な荒野もいっそ似つかわしい！」

　一族のため、草原のため、塩を運ぶため――どれほどのことをサーシャがしてきたのか。

　誰が言えるというのだ。

　彼女が、本物でないなど。

　一緒にいた半年が、偽物などと。

「彼女は、自分の意思でここへ来た」

　真下から、大柄な使者を睨み返した。

「俺の嫁は、本物の姫君だ」

　意外なものを見たように、男は顎をなでる。束の間、俺達の視線はぶつかり合った。

「もっとも……私どもも、商国と馬国の従前の話について、知らぬわけではありませぬ」

　男はつまらなそうに、書状を机へ放った。荷物から、白布に覆われた何かを出してくる。

「もし、今般の処置が気に入らないとお思いなら」

　布が取られる気配はない。

「この布を、お取り下さい。婿殿(、、)」

　急に頭が冷えてきた。嫌な汗がふく。

　今更ながら、気付いた。先にやってきた、サーシャの兄カイドゥの使者は、警告に現れたのだ。

　この男は、叔父側の人間。つまり、サーシャの敵である。ゆえに、何かの調略を仕掛けにやってきている。

　会うべきではなかった。

　またか？　またなのか。俺は、間違いを――。

「中身は、なんだ？」

　男は何も言わない。

「フランツ様！」

　もう一人の、馬国の伝令が呼びに来た。

「お、お待ちを！　それは……！」

　サーシャが去って行った時。もっと強く止めていれば、何かが変わったのだろうか。

　もう、後で悔いるのは嫌だ。

　布に手をかける。

「文句など……あるに決まっているではないかっ」

　隠されていたものは――短刀と、弓だ。

「素晴らしい！　これは、決闘の作法です」

　短刀も、弓も、男とは不似合いなほどシンプルなデザインだ。装飾もなく、塗りと、赤糸が巻かれているだけ。

　実用品、と直感で理解した。

「……け、決闘？」

「はい。お受けになりますか？」

　沈黙させられた。

　男は勝ち誇って笑う。

「申し遅れました。私は、シラと申します。テオル様の補佐でありまして、サーシャ様の叔父上にもよくしていただいております」

　しまった。

　この使者は大物である。その口が、帰ったらきっと吹聴するのだ。

　商国王子フランツは、我が目の前で決闘を受けたぞ、と。しかし、このまま黙っていれば、俺はサーシャの婚姻を認めることになる。

　決闘か、黙認か。

　この選択を迫ることが、この使者の目的だったのだ。

「もちろん、決闘に出ないことも、自由です。サーシャ様は、とても不自由な場所に閉じこもっておられます。できるだけ早く、お迎えしたいと我等も思っているのですが」

　渓谷の、砦か。すでに包囲しているという。

「……サーシャは、今、どうしている」

　これだけは、聞かなければならなかった。

「知ってのとおり、姫君は渓谷の砦にこもっています。一族を草原に逃がすため、山岳を根城に動いていたのです。ゆるゆると包囲し、やっとあの砦まで押し込めました」

　シラの目に、ようやく微かな敬意が見えた。

「姫君は英雄的でしたが……あなたの場合は、さてどうでしょうね」

　そう言って、シラは去った。

　部屋に残され、へたり込みそうな俺に、ダンタリオンとエリクが駆け寄ってくる。俺はさぞ青い顔をしていただろう。

「……う、うそだろ？」

　膝まで俺を笑った。

　引きこもり王子の、意地の代償。剣と弓と、決闘について記された文が、机から俺を圧す。

「ご説明、いたします」

　サーシャの兄、カイドゥの使者が申し出た。俺は、どんな言葉で頷いたのか。

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次回は、６月１日（土）に投稿します。

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