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４－３：馬蹄

　剣の高原への到着は、翌々の朝になった。

　俺達は二人並んで、サーシャの父を待つ。

　まずやってきたのは、霊幡(れいばん)を掲げた一団だ。青染めの旗が、風になびいている。

　先触れだろうか。サーシャがまず反応した。

「あの旗は……兄上？」

　聞けば、彼女の領地の北に位置する、兄だという。婚姻の宴以来の再会だった。

　高原の朝は、荒野よりもさらに冷える。俺達は裏地に毛皮を張ったマントを羽織り、分厚い靴をはいていた。ごわごわとした着心地に耐えていても、寒風は忍び込んでくる。

「フランツ。こうなると、暑さも恋しい」

「はっ。それは言える」

　サーシャは王冠型の帽子に、白絹のベールをつけていた。風になびいて、白が頼りなく揺れている。

　やがて馬と人の息が、一団となって近づいてきた。

　先頭の一人には、なるほど確かに覚えがある。サーシャの兄、カイドゥだ。

「久しいですな、商国王子フランツ殿」

　ざわり、と肌が粟立った。

　違和感がある。悪い予感がある。

　ふと気付いた。馬国の人は、俺を『婿殿』と呼ぶことが多い。なぜ、名前で呼んだのだろう。

「息災の由、なにより」

　兄は言った。

　褐色の肌を持つ、細面の男だ。サーシャと同じ切れ長の目で、口の左右に髭を蓄えている。優しい印象なのだが、哀れむような雰囲気が不穏だ。

「念のため問います」

　不気味なほど静かな声だ。

「結婚を……完成(、、)させては、おりませんね？」

　ザザにも前に同じことを聞かれた。混乱せずには済んだのは、ただならぬ雰囲気だからだ。

　馬国の馬は、激しくいなないていた。

　まるで戦闘でもあったかのようだ。

「はい」

　俺が認めると、兄カイドゥは手綱を引いた。サーシャに向き直る。

「妹よ、心せよ」

　隣で、サーシャが顔を上げた。

「父上が、大族長会議(クリルタイ)を招集なされた」

　サーシャは眉をひそめる。

「どういう、ことです」

「今まで我等に塩を売っていた、科国が手向かった」

　話が見えない。鞭で打たれたように呆ける俺に代わって、言葉を継いだのはサーシャだった。

「……戦いを」

「そうだ。馬国は、仕掛けられた」

　冬越えになる、とサーシャは小さく呟いた。何か、深い穴を見たような顔をしている。白い頬に朱が差していく。

「誰です」

　話がどんどん進んでいく。頭の巡りがこんなに違うのだと、改めて思い知らされた。

「さすがだ、妹よ」

　カイドゥは馬上で小さく頷いた。俺に対するためだろう、兄カイドゥは説明する。

「冬越えの出戦は大変なものだ。糧食、武器、地図、その他もろもろを敵に保証する裏切り者が出たからだ」

　一呼吸置いて、カイドゥは細面を歪めた。

「叔父だ」

　サーシャの顔が青くなっていく。

「叔父上が……？」

「そうだ。馬国の北が、調略された」

　呟きは、かつてないほど震えていた。

　頭が痺れて、会話についていけない。馬国の、北？

「叔父の一族が、丸ごと敵になったということだ。叔父の息子も娘も、その一族も」

　はっとして、サーシャは名前を呟いた。

「テオル、もか」

　結婚式の時に来ていた、従兄弟の名だった。穏やかな、貴公子然とした男だ。

　豪奢な装束が印象に残っている。

　サーシャとは、兄姉同然に育ったという。そうか。叔父が敵になったということは、その一族が丸ごと寝返ったということだ。

「……ならば」

　俺も口を開いた。

「戦となれば、商国も力になる」

　カイドゥが俺を見つめる。言葉はそこで止まった。

　婚姻を通じ、援軍を送る――俺でも思いつくことだが、果たして現実的か。商国にとっては、荒野を通じた遠征となる。

　父王は、果たしてそれを是とするか。冬を越えた戦いとなるのである。

　そもそも馬国と商国に信頼がなかったからこそ、この度の縁談となったのではなかったか。

「サーシャよ」

　カイドゥは、俺達を見つめる。

「婚姻は、延ばす」

　巨大な扉が、閉じる音がした。

「長の決定は、絶対だ」

　サーシャは、すぐには応えなかった。

「お前を知る者、お前が知る者。それが、我々の土地を守るために戦うのだ」

　サーシャの目が細められた。さすが兄だけあって、気質をよく知っている。

「……はい」

「分かれ。名誉を失えば、我々は草原の全てを失うのだ」

　兄の目が俺へと向いた。

　俺はいったいどんな顔をしていたのだろう。細面の顔は、俺から目をそらした。

「貴殿も王族なら、分かるだろう。互いに背負うものがある」

　久遠の蒼穹に。

　そう言って、兄は戻っていく。

　俺達は表情をなくして、見つめ合った。周りにいた馬国の男達や、フランツィアの仲間も集まってくる。

　先に立ち直ったのは、サーシャの方だった。

「いかねば」

　どんなに待て、と言おうと思ったか。だが喉は焼き付いたように動かない。

「宮に……」

　辛うじて、小さな言葉が出た。

　しかしその言葉は、俺自身の無力を吐露したも同然だ。

「宮に、掛け合う。助けを、必ず」

　サーシャは頷き、笑みを見せた。

　気遣うような笑みだが、ひどく胸の内が冷えた。打算的な家族を説得できるかどうか、未知数なのを彼女は知っている。

　無理をするな。そう言っているのだ。

「案ずるな。別に戦うためにだけ、行くわけではない」

「な、なに」

「……わたしも硝石(しょうせき)の話を聞いた時、もしやと思っていた。考えがある」

　硝石は火薬の原料だ。

　サーシャは滑らかに続けた。

「叔父上と科国のことは、驚いたが――」

　鳶色の目が、鋭くなった。

「それは本物の結束ではないと思う。馬国は勝負を受けるべきではない。われらに土地など、いずれ移動するものだ。拘るほどのことではない。下がり、下がり、下がりきり、誘い込んで冬を待つ。われらに草原の移動は当たり前でも、科国にとっては砲を引いての遠征だ。半年もすれば、科国の兵はきっと戦を厭(いと)う」

　俺は息をのんだ。語りはよどみがない。彼女がどんなに考えていたか、よく分かった。

　サーシャの目はきらりと閃く。宝石のようだ。

「時間をかければかけるほど、われらは有利になる。遅滞が正しい。戦うな。それを、一族に伝えに行く」

　そうだ、と口では同意する。

　彼女には自信があるのだ。口伝を通じた、祖父譲りの軍略だ。間違いはあるまい。

　だが、俺は不安だった。

　正しいことが、正しく行われるのが最上だが、現実はそんなに甘くない。

　失敗が多いせいか、俺は嫌というほど知っていた。

　つまるところこうだ。

　そんなに上手くいくだろうか――？

「兄上と共に進言すれば、父は止まるかも知れない」

　サーシャの声は、そこで震えた。

　俺は叫ぶように言った。サーシャの肩を掴んでいた。

「止まらなかったら、どうするんだ！」

「その時は……」

　サーシャは言いよどんだ。

　体がかっと熱くなった。彼女を離すな。そんな気持ちが、嵐みたいに激しい気持ちが、沸き上がる。

「我が君よ」

　それでも、彼女は首を振る。

「だめだ」

　手袋をした指が俺を押しやった。

「戦えなくなる」

　凜々しい馬賊の姫君がそこにいた。

「ザザよ」

「はっ」

　眼帯の男が立ち上がった。

「ここにいる三百騎で、まずは馬国の所領へ戻る」

　手を伸ばしても、サーシャはそれをすり抜けた。

　騎馬が草原に帰っていく。

　さらってでも、止めるべきだったのだろう。ただでさえやっかまれる、つまりは邪魔が入りやすい結婚であったのだから。

キーワード解説

〔霊幡（れいばん）〕

　遊牧の民は、馬に乗り手の魂が宿ると考え、馬の毛で旗のような飾りを編むことがある。

　これは故人であれ、当代の人であれ、一族をアピールする時に用いられた。

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次回は、５月２５日（土）更新予定です。