夫婦よ、塩の道をゆけ ～引きこもり王子と馬賊の姫君～

第１章 道のはじまり

１－３：製塩都市フランツィア

　宮は寒かった。実際に冷えていたのか、それとも周りの視線がそう感じさせたのかは、分からない。

　確かなのは、あの時の俺は、本当に寒いと感じていたこと。そして、震えていたことだ。

　――フランツ。

　商国の議場は、儀式じみた形態をしている。最も高い位置に父王の座があり、その左右に息子と娘が並ぶ。席順は功と職位に準じる。

　報告、進言があれば、自らの席を離れ、父王の前にでなければならない。

　参加者に囲まれ、いやでも注目を浴びる位置だ。

　父王は遙かな壇上から、俺を見下ろした。

　――お前、失敗をしたな。

　宮の天井が、揺らいだ。

　頭は真っ白だった。見上げた天井も白い。

　遠い失敗の記憶。

　仲間に責任が及ばなかったのが、せめてもの慰めか。みな栄達しているといいが。

　塩のように白い天井が、やがて同じくらい白い、女の顔になった。

　――貴様の嫁だ。

　女は、そう言って微笑の気配を漂わせる。

「うぬぬぬぬぬ」

　うなされていると、白い顔が唐突に明確な像を結んだ。

「なにがうぬぬですか」

　血色の悪い美形が、俺を覗き込んでいた。

「エリクか」

「いかにも」

　手を突くと、柔らかい。ここは屋敷のベッドの上だ。

　赤髪を掴むと、頭がズキリとした。

「とっくに夜が明けました」

「……頭が痛い」

「強い酒など飲むからです」

「……さ、酒？」

　なにか、昨日、あった気がする。

　ぼやぼやとした頭が、だんだんと巡ってきた。

「……思い出してきた」

　フランツィアからの逃亡と、失敗。

　門番のレッド、飲み仲間のブルーとメリッサ、そして庭師のロブじいさん。彼らが後生大事に手にしていた酒は、騎馬民族に取り上げられ、交換されていた。

　馬の乳から作るという、馬乳酒である。

　フランツィアに戻った後、俺は賞味を試みた。甘口で、飲みやすい。度を超してチビチビやってしまった結果、見事に報復を受けたというわけだ。

「酒で、現実は消えません。なくなるのは判断力でございます」

「た、たまには的を射たことを言う……」

「なんの。百発百中でございます」

　エリクが、ばっとカーテンを開けた。

　眩しい。

　ベッドから体を引きはがし、窓へ向かう。

　丘の上にある我が屋敷からは、街全体が見下ろせた。

　フランツィアの製塩は、すでに朝一番を終えている。各所から、塩水を炊きあげる白い湯気が立ち上っていた。

　塩を上等下等に分類する市場も、賑わっている。ラクダの列が、岩塩の板や、塩袋を吊って市門を出入りしているのが見えた。

　そして、街の外には――。

　ああ、すべて夢だったらいいのに！

　市壁を囲うように、馬賊の旗が翻っている。

「朝が来てしまった……！」

　新しい一日。

　それは『結婚』という重すぎる現実と向かい合う日に他ならぬ。

「エリク」

　俺は傍らの男に目を向けた。

「説明してもらえるのだろうな？」

　宮廷技師エリク。またの名を、ゴシップの錬金術師。

　俺は悪友に、事態の詳細を迫った。

　　　　　◆

「意外に思われるかもしれませんが、こいつは気合いの入った縁談です」

　気合いのない縁談などあるのか。

　そう問いたかったが、俺は賢明にも堪えた。

　身支度を調えながら、エリクの話を聞く。

「姫様の馬国は、広大な版図を誇ります。遙か東からやってきて、季節風に煽られた野火のように、大陸を征服したと」

「恐るべき国だ」

　と、俺は衣装棚から土色の外套を取った。

「ですが、困ったことが一つ」

　エリクは指を立てた。元が美形であるため、血色の悪いにんまり顔はなおのこと不気味だ。

　たまに吸血鬼でないかと思う。

「馬国が分捕(ぶんど)った領土で、西の側、つまり我々の近くは、とんと塩が出ないとのことです」

「それは聞いたことがある。でも別のところから買っているはずだろう」

　塩がないと人間は生きてゆけない。家畜もそうだ。

　食べ物を保存するにも、料理に味を付けるにも、パンを膨らませるにも、塩はいる。

　仮にも半世紀は土地を運営していたのだから、どこかから塩を買っていたはずだ。

「買っているはずですが、足りなくなったと聞いています。質も十分でないと」

「質が悪い？　塩のか」

「ある時から、味がおかしくなったと聞いています。まさか灰を混ぜたとは思いませんが、馬や羊に塩を舐めさせられないとあっては、一大事でございましょう」

　少し妙だった。

　そんな塩を売ることは、取引関係のすべてを破壊しかねない。

「馬国は、あなたの塩の都、フランツィアに目をつけました。草原に塩を持ち込み、交易をしようというわけです」

　エリクは屋敷の扉を開ける。

　陽光が目に痛かった。

「直接、姫様からうかがいました。真実間違いござりません」

「……エリク。そんな姫君にどう取り入った？」

　振り返って笑う顔は、まさに吸血鬼だった。

「秘密です」

「俺を婿に推したな」

「ありのまま申し上げたまで」

　手が伸びてきて、日よけのフードを直してくれた。

「うふふ。さぁ、午前の見回りに行きましょう？　今日はちょっと顔を隠して下さいね。ご婦人方も、ゴシップが大好きなんですから」

　釈然としないものを抱えながらも、俺は屋敷を出た。

　丘を降り、フランツィアを歩く。

　この見回りは、俺の数少ない日課であった。

　一日に一回でも街に顔を見せると、民は好印象を持つ。実際はただぐるっと歩くだけなのだが、顔を見せた方がなにかと好かれるということだ。

　五年の引きこもりで、ぐうたらしながらも人望をつなぐ技術が研ぎ澄まされた。

　寄生虫の極意とは駆除されないことにある。

「また下らないこと考えてますね」

「……実際、見回りはいる」

　家々の出口には、重たい岩塩の板や、塩詰め袋が無造作に積まれている。十歳になろうかという子供が、今まさにその一つを持ち上げ、座ったラクダに積み始めた。

「見ろ。ああいうのが危なっかしい」

「やれやれ。あなたも素直じゃないよなぁ」

　風がない日だったので、土埃も少なく、空は青く澄んでいた。

　市場の方へ曲がると、喧噪とともに、気温が高まる。人が増えるせいか。

　汗を拭うと、どこからか「あっ」と声がした。ご婦人が、塩の入った袋をどさりと落とす。頭に巻いた日よけの布を持ち上げて、俺を指していた。

「しまった！」

　どうやら汗を払った時に、顔が見えてしまったらしい。

「フランツ様！」

　ご婦人方の、無数の目。いっせいに輝いて俺を見た。

「ご結婚されたというのは、本当ですか！」

　堰を切ったように人が押し寄せた。

「なんで黙っていたのですか？」

「どんな方なのですが？」

「いつお会いできるのですか？」

　期待と不安が入り交じった視線。製塩都市のご婦人方は、ゴシップに飢えている。まるで水に群がるラクダだ。比喩ではない。皆さん、ラクダよりもタフである。

「落ち着け。まだ、その、正式なものじゃない」

　溺れるように、逃げる。

　いつもあっという間に通り抜けてしまう道も、全然動けない。

　エリクが割って入った。

「はいはい、そこまで！　お相手は、お隣の馬国の姫君でございます。が、かの国には慣習がございます。婚姻は夫婦揃って族長の目通りを交わすことが条件なのですが、それにはまだ半年ほどかかるのですよ」

　半年、と周りはどよめく。

　俺はそれに乗っかった。

「なにしろ、族長とは草原の反対側にいるそうだからな」

　半年かけて、ゆっくりと牧草地を移動してくるらしい。

　先日、眼帯の男が釘を刺したのも同じ意味だろう。サーシャはフランツィアで暮らすことになるが、縁はまだ仮留めにすぎず、早まった真似は許されんということだ。

　親方連中が、遠くから声を張ってきた。

「なるほど！　国同士のご結婚というのは、我々には想像もできない苦労があるものですなぁ！」

　男達は、親指で道の先を示した。

　『女房が仕事にならんから早く行ってください』と、目で訴えている。

　ありがたいので、そのままササッと場を外した。次からはフードがずれないように気をつけよう。

「……半年、逃げ道を考える猶予があるなどと、よもや考えてないでしょうな？」

　エリクが追いついてきた。

　早足で動きながら、口の端をいやらしく歪める。

「さてな？」

　とはいえ、この場にサーシャ本人がいなくてよかった。

　噂の嫁本人がいたら、騒ぎはこんなものじゃすまん。

　安心していたら、つと服の袖を引かれた。