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３－１：遠乗り

「明日の朝、少し遠出しないか」

　サーシャにそう言われたのは、夕食の時だった。

　だいぶ陽が長くなり、ランプの灯りを少なくしても、互いの顔がはっきり見える。

　サーシャは食器で肉を切りながら、俺にそう持ちかけた。

「遠出？」

　俺はつまみかけた塩辛いチーズを、皿に戻した。サーシャはくすりと笑う。

「そうだ」

「どこまでだ？」

「それは明かせない。だが距離は――そうだな、馬で六ユル……鐘が二つ鳴るほどで足りるだろう」

　俺は目を瞬かせた。朝に出れば、到着すると昼頃ということか。

　葡萄酒を飲みかけて、やめる。朝が早いとすれば、控えるが得策だろう。本来、あまり強い方ではないのだ。

「構わないが、少し急だな」

「見せたいものができたのでな」

　どうしたのだろう。

　悪い話ではなさそうなのは、どこか得意げな面持ちで分かるのだが。

「明日はおそらく晴れる。気温も高くはなるまい」

　遊牧の民というせいか、サーシャはよく天気の話をした。めったにない雨を言い当てたことがあり、民の中では謎めいた魅力がますます高まっているという。

　サーシャは続けた。

「明日を逃せば、見せる機会はずっと遠くになる」

「ああ。夏の荒野は、暑いしな」

　炎天下での外出は極力控えた方がいい。太陽の恵みも過剰だと、人間には酷すぎる。

　塩水を干上がらせる天日(てんぴ)製塩は、暑い季節だと干す時間が減ってよいのだが。

「なら、伴をつけようか」

「ん」

　肉を切り取る白い手が、止まった。

　食事の時にはいつも思うが、遊牧の民というわりに、彼女は食器の使い方が上手い。おそらくはどこかで手ほどきを受けたはずだが、それはまだ聞けずにいた。

「……必要か？」

「そりゃ」

「わたし達の調べでは、近くには狼もおらぬし、いざとなれば、われらの一族も住んでいる。危険はないのだが」

　あ、と思った。ここまで言われて気づかぬほど、俺も馬鹿ではない。

　姉上にもこの辺りに釘を刺されたのではなかったか。

　にやける口元を押さえて、慌てて取り繕った。

「いや、二人で出よう」

　　　　　◆

　翌朝、馬房でサーシャと合流した。

　サーシャは、赤土色の長衣を帯で締め、頭には王冠型の帽子。日差し避けのためか、薄手の布で後頭部を隠している。

　手袋や、口元の布も備えた、実用一点張りの装いである。

　俺も土色のローブに、埃避けの布を顔に巻くので、似たようなものだが。

「フランツよ。水と食料は十分にな」

　しかし逢い引きというよりは、遠征である。

　給仕に用向きを伝えると、すぐに簡単な食事を用意してくれた。

　カリッと焼いたパンにオリーブオイルを塗り、豚肉や羊肉、そして魚を挟んだもの。剣の高原から、塩水に漬けて運んできたチーズも、ついでとばかりに持たされた。水はレモンを垂らして、水筒にたっぷりと。

「行ってらっしゃいませ、旦那様」

　意気揚々とした給仕と執事に見送られ、俺達は馬を走らせた。

　砂避けの市壁を抜け、荒野へ。

　振り返れば、製塩の煙が夏の青空へ登っていく。心なしか勢いがいいのは、まさに街全体が上り調子だからか。

　朝日に照らされながら、俺達は馬を急がせる。

「速くなった」

　サーシャは並走しつつ、そう褒めてくれた。

「ふん。俺もあれだけ速駆けを仕込まれればな」

　もうちょっとやそっとで、遅れることはない。今までも馬で移動することはあったが、どうやら遅い俺に合わせてくれていたようなのだ。

「そろそろ目的地を言おう」

　街の丘が霞んできた頃、サーシャは手綱を引いた。

「この先に遺跡を見つけた」

　さすがに驚いた。

「遺跡？」

「詳しくはそこで話す」

　さらに駆けると、地平線が緑がかってきた。川が近くなった証だ。

　心なしか、空気の熱さとほこりっぽさが、和らいだ気がする。

「あの辺りの牧草地を調べている時に、見つけた」

　サーシャは手袋をした手で、緑を指す。

　遊牧の民がかつていた場所だろう。

　商国には各地に遊牧民がいた。が、商国は交易の国だ。季節と共に住居を転々とする生活から、財をなした者ほど、都市に居を移す。

　フランツィアにも遊牧生活は僅かに残っていたが、製塩が始まると、みんなやめてしまった。

「こっちだ」

　サーシャは手綱を操り、川沿いに北上するルートを通る。

　何かを目印にしたのかと思ったら、地面に石像が倒れていた。半分土に埋もれているが、目の細い人の像だ。

「そいつの正体も、行けば分かる」

　サーシャに呼ばれて、慌てて追った。

　ペースが上がる。

　駆ける。馬に乗って、駆ける。

　黒い後ろ髪が、馬の尾のように弾んでいた。

　久しぶりに街から離れると、気づくことがある。空が広いのだ。城壁も壁もなく、人と馬があるだけだ。

「サーシャ！　地面の穴に、気をつけろよ！」

　そんな忠告など無用だろう。現に彼女は目で笑い、無言で前を指した。

　心配より、まずは追いついてみろということか。

「ついたぞ」

　姫君が口元の布を取ると、艶やかな唇は笑っていた。

　なお、俺は最終的に汗びっしょりになった。

「……よく考えたら」

　俺は赤髪をかきあげ、むっつりとした。

「俺が荷物を持っているのだから、お前は手加減をするべきだったのでは」

「ふぅん？　そうだったか？」

　悪戯っぽく笑われると、それ以上押せないのが弱みである。

「見よ」

　サーシャは、一帯の窪地を示すように手を広げた。

　どうだ、とでも言いたげである。尻尾があったら、馬のように振っているだろう。

「……すごいな、これは」

　遠目から見れば、それは荒野の岩場としか見えない。川沿いの、短い草に囲まれた場所だ。何もかもが、砂と岩でできている。

　だが馬から降り、手で触れてみれば。紛れもなく、砕けた柱であり、壁であり、放棄された石像だった。

　ここに街があったのだ。

「本当に、遺跡だ」

「この辺りを、わたしの仲間が見て回っていた。その時、この場所を見つけた。川も近いし、かつての交易路の――そうだな、荷揚げのための街だったのだろう」

　俺は呆けたような顔をしていただろう。街からほんの少しの場所に、こんな遺跡があったとは。

　慌てて持ってきた地図を開いた。

「……地図にもない」

「感動は地図にのらない。かつて土地にいたものは、ここを忘れたか、見つけても、載せる価値がないと思ったのだろうさ」

　静かだけれど、耳を澄ませば太古の喧噪が聞こえてきそうだ。

　柱の陰から、当時の人がひょっこりと顔を出しそうな気がする。

「以前、話をしただろう？　ここは、太古の交易路の一部だった」

「あ。じゃ、ここが……」

「そうだ」

　ようやく気付いた。サーシャは得意げに胸を張った。

　彼女は、自分の話の、証を見せたかったのだろう。

「側女や乳母から、さまざまな物語を聞いた。この塩の道の物語も、祖父の話も」

　彼女の言葉に興味を惹かれた。騒がしい時期が長すぎて、そういえば互いの昔の話など、詳しくできていない。

「君の話を聞かせてくれないか」

　いいとも、とサーシャは白い頬で笑んだ。

お読みいただきありがとうございます。

次回は、５月１日（水）に投稿予定です。