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２－１７：泡のように（前編）

　噂には、噂で抗(あらが)う。

　塩の高騰に、サーシャはそう方針を打ち出した。明かされた作戦には、俺が若干の不名誉を被るものもあったが、この際はいいだろう。今さら『引きこもり王子』の汚名が消えるわけでもなし。

　次いで、サーシャは人を集めた。

　ザザやエリクはもちろんのこと、そこには不思議な顔もいる。

　飲み友達の、ブルー、そしてメリッサである。俺は眉間の皺を深めた。

　こいつらで何ができるというのか。

「……私らも、必要なんですか？」

　まず、ブルーが言った。

　ブルーは背が低く、がっしりとしていて、団子鼻だ。真面目な跡継ぎという風情だが、酒には強く、延々と手酌でちびちび飲んでいるタイプだ。

「フランツ様。こいつはいったい……」

　メリッサは優男で、涼やかな笑みは貴公子然としている。

「よいか」

　サーシャは俺達を見渡した。

　もはや普通にサーシャが仕切っている。

　おそらく俺は、もっとも最近に騎馬民族に征服された男であろう。

「知ってのとおり、北のムラティアで塩が値上がりを続けている」

　サーシャは地図を示した。塩の道とは違う最新の地図で、フランツィアから北のムラティアへと伸びる街道が記されている。

　サーシャは白い指で、その道をなぞった。

「塩を買うよう人々を急き立てる、不届きな噂があるせいだ」

　では、その噂とは。

　しばしの間を置いて、サーシャは続けた。

「噂は、二つ。一つは、われら馬国がいくら高くても塩を買うということ」

　塩不足の遊牧民は、生きるためにも、家畜を養うためにも、塩を買う。ゆえに商人はいくら高く買っても、最後には馬国に売りつけることができる。

　そんな噂だ。

「もう一つは、商国の塩が不足するというものだ。馬国に大量に流れるため、という理屈であるな」

　俺は肩をすくめておいた。

　暴騰をけしかけた姉上は、上質な塩が馬国に流れるのが気に入らない。ゆえに邪魔をする。ひどく個人的な動機なわけだが、塩を値上がりに導く仕掛けは、さすがに筋が通っている。

　サーシャは苦笑した。

「だが実際は、どちらも嘘だ」

　そう。真実でない、という点を除けば。

「わたし達は、それを暴く」

　サーシャは目を光らせる。

　細められた鳶色の瞳は、まるで獲物を前にした狼だ。

　エリクがおずおずと口を開く。今日も血色悪く、地獄からの使者のようだ。悪巧みにはうってつけである。

「ええと。まだよく分かりませんな。『馬国は高い塩は買わない。フランツィアからより安く塩を買っている』――そういう情報を流すのですか？」

「大まかにはそうだが、流し方を工夫する」

　ダンタリオンが発言を求めた。

「皆様。では、公示人をお使いに？」

　サーシャが首を傾げた。

「公示人？」

「サーシャ、喋る掲示板のようなものだ。文字が読めない人にも情報が伝わるように、都市にはそうやって告知を読み上げる仕事がある」

　大抵は金を払えば、なんでも告知してくれる。が、現場を知る隊商の長は、別の目を持っていた。

「執事殿、そいつは無理筋です」

　狼退治から、ずっとこの人が関わっている。

　そろそろ名前を述べてもいいだろう。アルムドという、褐色肌の大男だ。昔はきっと、荒野の担ぎ屋をしていたに違いない。

「あなたが仰せのように、公示人はあくまで喋る『掲示板』です。市場の街には、偽の情報が出回ってるんですぜ？　その反対の告示が、あちこちにある。野火にジョウロで挑むようなもんです」

「そうだ」

　サーシャが静かに言った。彼女は自信に満ちている。

「ゆえに、噂には噂だ。時に、人づての情報の方が、人を大きく動かすものだ」

　老執事ダンタリオンが、再び口を開いた。

「し、しかし。噂を作り出すなど、容易ではないと思いますが……？」

　咳払いがあった。笑ったのかも知れない。

　隻眼の遊牧民、ザザも会議に巨躯を並べていた。

「ご安心を」

　ザザは言った。

「私共はそうして、堅牢な城塞を陥としてきたのです」

　さすが、ガチの侵略者は違う。

　俺は震え上がった。

　ザザとサーシャは、視線を交わし、笑みを深めた。

「ふふふふ」

「はははは」

　怖い。

　こいつらこのまま商国を征服するんじゃないだろうな。

「さて。そのために必要なのが、貴殿らというわけだ」

　鳶色の目が、俺の飲み友達を捕らえていた。

お読みいただきありがとうございます。

今回は少し短いですが、次話は明日４月２２日に投稿予定です。