夫婦よ、塩の道をゆけ ～引きこもり王子と馬賊の姫君～

第２章 塩の道

２－１２：贈り物

　狼退治の翌日、俺は塩鉱に立っていた。

　荒野はよく晴れて、朝にしてすでに日中の暑さを予感させている。

　後ろを振り返る。

　馬国の面々が、壁のように整列していた。みんなノコギリや金槌、そして荒縄を背負っている。塩を切り出すための道具だ。

「ここが、塩鉱ですか」

　ザザが言った。

　俺は手を広げて、周囲を示す。

「そうだ！」

　地面は、白と茶色の縞模様。それが延々と続いている。

　時折吹き付ける風が、塩混じりの砂利を巻き上げた。もっと風が強いと、ほとんどつぶてのように塩の塊が飛んでくる。

「ここで、切り出すのか……」

　馬国の男達は、明るくない。

　牧草地からここに来ると、まるでこの世の地獄だと感じるだろう。

　砂煙に、肌や目を痛める塩の粉じん。かつては囚人がこの過酷な作業に従事したという。

「今日は、みなに塩を切り出してもらう」

　予め伝えていたにも関わらず、男達は驚いた。

　ザザは無言で、俺の仕事を見つめている。

　正念場だ。

　俺は、並んだ遊牧民の前を歩いた。いかつい顔が見下ろしてくる。

「フランツィアにも人手の余裕はない。至急で塩が欲しいなら、ここから切り出すほかはない」

　馬国の男達は顔を見合わせる。

「婿殿。今あるものを、買うわけにはいかないのですか？」

　素直にそう問われて安心した。無言で去ってしまう可能性さえあった。彼らの空気はそれほどに険悪だ。

「いい質問だ。我々には、すでに決まった顧客がいる。彼らに塩を供給しながら、馬国にも売る。塩がたくさんあるように見えるが、自由にできる塩はそう多くないということなのだ」

　ゆえに、と言葉を継ぐ。

「増産に足りない人手を、あなた方に補ってもらいたい」

「だが我々馬国には、十分な富があります！」

　声を張ったのは、見覚えのある顔だった。

　思い出した。塩鉱にサーシャを案内した時、一際に憮然としていた男だ。

「どんなに金があっても、存在しないものは買えない」

　俺は続けた。

「生産するとは、ないものを産み出すことだ」

　塩はタダで手に入るわけではない。

　掘り、削り、切り出し、磨く。そいつをラクダが運んで、初めて塩は塩として取引される。

「婿殿。これは、奴隷の仕事です」

　口々に文句が言われる。

　思った通りだ。サーシャがいれば、この本音は出なかったろう。

　奴隷と言われると、フランツィアの男達も作業から顔を上げざるを得ない。馬国の、言語が堪能なのも裏目だ。異国の言葉でわめかれたら、問題がなかったものを。

　サーシャを連れてくるべきだっただろうか。

「違う」

　いや、と思い直す。

　彼らとは長い付き合いになる。

　交易は、対等でなければならない。

「事実として、作業者が足りない。馬国は急ぎで塩が欲しい。俺の街では、俺以外のやつが働くのだ！」

　馬国は顎を落としただろう。

　何を隠そう、俺は引きこもり王子である。

　やせっぽちなりに、ふんぞりかえってみる。

「だが今回は特別に、俺も手本を見せてやる」

　ツルハシを手に取り、坑の傍らに積まれた板を示す。

「一枚につき、約三〇キロ(一デール)の重さに切り出す！」

　大きさは、縦が大人の腰ほど、幅は大人の肩幅ほど。立てた時に、両手で簡単に支えられる大きさということだ。

　決まった大きさに切るのは、ラクダに積みやすくするためでもある。

「この塩鉱の労働に参加すれば、岩塩の板十枚につき、二枚が切り出し人の権利となる。街の決まりだ」

　ちなみに、水を買ったり、ラクダの餌を買ったりする時も、塩の板で取引したりする。塩は、この街では通貨になるのだ。

　別の男が手を挙げた。

「婿殿。あの池は？　あそこからも塩が取れるのでしょう？」

「あれは、塩水のオアシスを汲み上げて、天日で乾かしている。街で煙が出ていたのは、石炭で塩水を焚いている。高級塩だから、王侯貴族用だ。そんな塩よりも、きっと量が採れる岩塩がいいだろう？」

　他に質問はないようだった。

「さぁ、一緒にやってやる！」

　俺がツルハシを担いで坑道に降りると、馬国の男達も渋々工具を手に取った。

　鉄の工具はすぐに錆びる。重たい青銅の工具で、寡黙な作業が始まった。

　　　　　◆

　フランツィアに帰ったのは、ほとんど夜半だった。

　遊牧民の体力と意地は凄まじく、俺は手の皮がむけるかと思った。塩削りで手を怪我すると塩が傷に入って焼けるように痛いのだが、俺もまた意地で耐えた。

　おかげで、馬国もフランツィアの仕事に少しは理解を示したようだ。

　岩塩を切り出したり、綺麗に削ったりするのは、立派な職人技なのだ。

　顔を見せる、一緒にやる――単純な行為だが、この効果は馬鹿にできない。俺が街の見回りを欠かさぬのも、同じ理由だ。

　寄生虫の戦術が、思わぬところで役に立ったというところか。

「帰ったか」

　サーシャが屋敷で待っていた。

　手にランプを持ち、自由な方の手を腰に当てている。ラクダの調達や、狼退治、その他諸々の雑事で彼女も大変だったようだ。目が若干疲れて見える。

「サーシャ」

　彼女に袋を渡した。

　塩田でしか手に入らないものが、ある。

「これは……？」

「土産だ。狼の退治と、この間もらったお守りへの、礼にな」

　袋を開けて、サーシャは少し驚いたようだ。

　ふふん。逆に驚かせてやるのはいいものだ。

「……宝石？」

　袋の中には、透明な石を入れておいた。

　彼女はそいつをつまんで、ランプの光にかざす。表面がきらりとして、壁に灯りを投げかけた。

「……不思議な、輝きだ」

　石を傾けると、光が踊る。

「中で、泡が揺れているだろ？　その透明なものの中に、水が閉じ込められている」

　光が遊ぶのは、そのせいだ。閉じ込められた水と泡が、光を複雑に照り返すのだ。

「フランツ。これはなんだ？　私も見たことがない」

　俺は大いに胸を張った。初めて主導権を奪えた気がする。

「塩だ」

「……なに？」

「こいつは、塩の塊だ」

　サーシャは信じがたいものをみるように、石を光にかざしたり、覗き込んだりした。おそるおそるといった様子で、端っこを舐めている。

「こんな塩があるのか」

　サーシャは驚きに口を押さえた。きっとしょっぱかったのだろう。

「岩塩の採掘で、まれに取れる。エリクに言わせれば、塩鉱は太古の海の跡。当時の海水が、塩に閉じ込められると宝石のように透明な結晶ができる」

「……海？」

　気付いた。

「わたしは見たことがないな」

　彼女は草原の人だった。

　サーシャはひっそりと、口を動かす。聞こえてきたのは、歌だ。

　遠く、はるけき、水の海。

　われら、駆けるは、草の海――。

「わたし達の歌だ」

　サーシャはもう一度、石をランプにかざした。

「これも、海か」

「……かもしれないって、話だけどな」

　肩をすくめておいた。

　技師エリクは話を盛ることがあるし、大昔にここが海だったなんて、なかなか信じられない。地面が動いたとでもいうのだろうか。

「フランツが、採ったのか？」

「馬国の人と、一緒にな。掘り出したのも、彼らだ。……実を言えば、交換してもらった」

　欲しいと俺が言った時、馬国の男達はにんまりと笑った。おかげで俺が切り出した板を、二枚も渡す羽目になった。

「ほんとうに、きれいだ」

　どうせ見せるなら、驚かせた方がいい。

　俺は用意しておいたセリフを出すことにした。

「交易路で儲けたら、本物の宝石を渡す」

　頬が熱くなったが、それでも続けた。

　ここで噛まない意地くらいは俺にもある。

「商国王子フランツ。当年とって二十と一つ。塩の道、受けて立とう！」

「ふむ……」

　サーシャは、大事そうに塩をしまってくれた。

　どうせ逃げられぬのならば、せめて前向きに取り組んでやろう。悪友や父王の思うがままのようだが。

「ありがとう、フランツ」

　サーシャは微笑した。

　それだけでなんだか報われた気がしてしまい、俺は自分の安さと胸の鼓動そして不自然に熱くなる頬に、赤髪を掴んで耐えねばならなかった。

　交易路には観念したとはいえ、いずれ静かな余生を諦めたわけではない。嫁に操られる男であってはならぬ。贈り物は主導権のための、欠くべからず手段に過ぎないのだ。そうなのだ。

　塩。保存食。ラクダ。

　とはいえ交易の用意は――整った。

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キーワード解説

〔塩の起源〕

　現代では、『大昔にあった海が、地殻の変動などで干上がった結果、塩の鉱脈が残る』と説明されている。

　フランツ達がそれを本当に理解するには、地質学の発展を待たなければいけない。

　贈り物の塩の結晶、その中の水や気泡を分析すると、ひょっとすると太古の海や、気象のデータが得られるかもしれない。

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