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１－２：馬賊の姫君

　艶やかな口元は奇蹟的な弧を描き、瞳は星空をうつしたようにきらめいている。

　月が照らす肌は、ひどく白い。王冠型の帽子から、幾条にも結われた黒髪がこぼれて、夜に混じるようになびいていた。

　ごくり、とのどが鳴った。

　一見して分かる。

　これはただ者ではない。

「若様……！」

「おおおおお落ち着け」

　特別なのは、彼女の装束もだ。革鎧が目だつ馬賊の中で、彼女だけは絹地に見事な金刺繍を入れている。冷えるせいか、丈の短いマントもはおっていた。裏地は毛皮だろうか。

「どうした」

　りんと鳴るような、澄んだ声。

「まさか騎馬が珍しいわけではあるまい？」

　鳶色(とびいろ)の瞳が、細められる。

　俺はまるで猫を前にしたネズミだ。

「い、いや」

　汗が吹く。

　鞍の下の馬体が、ぐらついて感じた。

　お前は何者なのか。問おうとした時、思い出した。そもそも相手は名乗っていたということを。

「……嫁、だと？」

　一陣の風が吹いた。

　女は頷く。

「われら、遙か東の草の海から越してきた」

　小さな口が、清流のように語る。

「サーシャという」

　あっけにとられた。仮にも姫というからには、お付きを先行させて、本人は後でゆるゆる来ると思っていたのだ。

　荒々しい馬体と革鎧を従えるのは、衣装所作すべて高貴な、本物の姫君だ。

「塩の街の長、フランツだな」

「そ、そうだ。塩なら、いくらでもある……」

　我ながら情けない。これでは、まるで強請られているようじゃないか。

　馬賊の姫君は、周りと顔を見合わせる。ささやかな笑いが起こった。

「われらは買いに来たのではない」

　サーシャは言い放った。

「手に入れたいのだ」

　彼女が負った弓や、矢筒、刀剣がぎらりと実用品の迫力を帯びた。笑んだ口元は、そのまま反り返った刃のようである。

　俺は顎を落としただろう。

　資源のための、政略結婚。

　が、普通こんなにはっきり言うか。

　嫁入りのしおらしさなどどこにもない。攻めてきたという方がしっくりくる。

「皆、下がれ。われらの王子がお困りである」

　彼女が手を振ると、男達はいっせいに馬を降りた。

　いかつい男達に囲まれて、仲間共々、萎縮する。

　怖々見まわすと、馬賊の一人一人は歯をむいて笑った。貧弱な体の俺は、囲まれているだけで骨折してしまいそうだ。

「若様、大丈夫ですかね」

　後ろで、部下がのんびりと告げた。門番のレッドだ。あくびまでしそうな呑気さが、今はありがたい。

　他の部下は、もうどうにでもなれとばかりに下馬して、荒野に腰を下ろしてしまう。放っておくと、後生大事に抱えている酒を飲み始めそうだったので、馬上から目で注意した。

「若様」

「あ、ああ。なんだレッド」

「下手を打てば、外交問題になりませんか」

　そうだ。

　いまさらだが血の気が引いた。

　顔を合わせなければいくらでも言い訳がつき、時間も稼げると思っていた。誤算だったのは、こうもあっさり捕まったことだ。

「そ、それは……」

　サーシャが先んじた。

「逃げたことであれば、気にするな。われらもそう聞いていた」

　言葉に、俺は眉をひそめた。

「お前の家族からだ。皆、そう言った。あの弟はまず身を隠すから気をつけよ、と」

　ということは、だ。

　俺以外の家族は、みんな結婚を知っていたということか。

　にがりを噛んだような顔になる。誰も教えてくれないとは。五年間の引きこもりで、いよいよ俺の評判も地に落ちたと見える。

　自業自得だが。

「とはいえ敢闘した。われらの巻き狩りから、よく逃げた」

　後ろで部下達が囁き合った。

「まきがり？」

「それってなんだ？」

　教えてやることにした。

「……狩りの手法だ。獲物がいるであろう区画を中心に、馬でぐるりと回る。獲物は馬を避けて逃げる。するといつの間にか輪の真ん中に追い詰められるという寸法だ」

　どうりで馬が荒野を回っていたわけだ。俺達は逃げたつもりだったが、知らずに追い込まれていたのだろう。

　俺の解説に、サーシャは気を良くしたようだ。

「ほう。よく知っているな？」

　眉を上げると、彼女は少し子供っぽく見えた。多分、俺よりも一つか二つ、下だと思われる。

　苦笑を返した。

「この辺りにも、昔は遊牧の一族が住んでいた。彼らから聞いた。末裔が、製塩で働いている」

　サーシャの馬が、笑うようにいなないた。

「うん。食む家畜のない牧草地があるのは、ありがたい。大分東だが、川も見た」

「ま、そんなのはごく一部で、ほとんど不毛の土地だけどな」

　せめてもの強がりで、肩をすくめた。夜盗に対してそうやるように、奪うものなどなにもないことを告げるのだ。

　だが彼女は、瞳をきらめかせた。

「いや。わたしはよい土地だと思う」

　さぁと風が渡った気がした。

「あの街の丘から見下ろせば、さぞや綺麗だろう」

　そんな見方をされたのは、初めてのことだ。

「さて……そろそろ」

　サーシャは白い頬に指を当てた。うーん、となにやら考えている。

「我が愛しの君……ちと長いな。愛しの君、我が……うん」

　白い頬に、笑みがひらめく。適当に貼り付けたにしては、その笑みは妖艶だった。

「我が君、と呼ぶべきかな？」

　おお、と我が部下がどよめいた。

「我が君」

「我が君っ？」

「若様っ」

「我が君ですってよ！」

　うるさい。明らかに適当に考えていたぞ。

　鎮めようと思ったが、馬賊の中に同じことを言う者がいた。

「姫様ぁ！」

　一頭の馬が、駆け出る。黒馬には、眼帯をはめた老人が乗っていた。

　見事な体格で、神話に言う一つ目の巨人のようだ。

　老人は俺達の前を塞ぎ、サーシャを隠した。一つきりの目で、まずはサーシャを、次いで俺をねめつけた。

「分かっておりますな？　まずは半年、半年なのですからな！」

　馬を竿立ちにさせて、老人は鋭い眼光を俺に向ける。

　サーシャは面倒そうに手を振った。

「爺、静かに」

「ですがっ」

　血走った一つ目が、俺を睨んだ。

「まさかこんなに痩せた男とは……！」

　ほっとけ。

　ラクダと砂漠越えをした時、尻の肉まで落ちるほど痩せたのだ。

「燃える紅蓮の髪と聞きました！　が、ただのくすんだ赤毛！」

　ご指摘はごもっとも。

　五年前は燃えるようだった赤毛も、引きこもり生活ですっかり色あせていた。

　しかしそんな吹き込み方をしたのは誰だろう？

　途端、悪友エリクのニヤニヤ顔が浮かび、腐りきった性根に心を打たれた。あの野郎、黙っていただけでなく、まさか俺を婿に推したのではあるまいな。

「下がりおれ」

　サーシャは老人を避け、手綱を操った。近づいてくる。

　逃げ場なし。引きこもり生活に、活路なし。

「失礼。馬は丈夫か」

「あ、ああ」

「……ふむ。では、あちらがいい」

　サーシャは手袋をはめた指で、荒野の彼方をさした。

「我が君よ。あの岩が見えるか」

「え？」

「二人で語らうには、ここは人が多い」

　我が君と呼ぶのをやめてほしい。その度に、後ろが盛り上がって面倒だ。

　門番のレッドが、察して道を空けた。

「若様。がんばです」

　続いて、ロブじいさんが身を寄せ、ばんっと俺のすねを叩いた。

「最初が肝心ですぞ！　お気を付けて！」

　さすがの俺も、察しがついた。

　サーシャは言う。

「少し駆ける」

　並ぶと、サーシャの目線は俺より少し低い。茶色の瞳が、下から覗き込んできた。

「遅れてもよい」

　言うが早いか、サーシャは馬腹を蹴っていた。

　慌てて後を追った。

　お気を付けて、頑張って、部下の気楽な声が背中を追ってくる。

　わけがわからない。

　涙が出そうだ。

　いつも通りの朝を迎えたと思ったら、結婚話が持ち上がり、その相手と馬を飛ばしている。俺の意思など、馬蹄の前に粉砕だ。

「そ、それにしても」

　速い。彼女の馬は、跳ねるようだ。

　本気で駆けているわけではあるまい。

　それでも、どんどん離された。

　目的の岩まで、あっという間だった。

　サーシャは軽やかに降りて、砂地にしゃがむ。なにをするかと思えば、砂に手を突っ込み、埋まっていた板を引っぺがした。

　俺はようやく、彼女の目的地を理解する。

「よ、よく、そこを、見つけたな」

　舌を巻いた。

　そこは、荒野に隠した井戸だった。

　水の気配に、二頭の馬が頭を振って騒ぎ出す。サーシャは蓋を支えたまま、顎に手を当てた。

「こいつは真水か？」

　こういう土地だと、井戸水も塩辛いことがある。

　塩の層を地下水が通るため、塩水となってしまうのだ。

「ああ。この辺りは、真水のはずだ」

　でなければ、さすがに人が住めない。

「しかし――どうして井戸が分かった？」

「うん、それはな」

　サーシャは得意げに、馬の首をなでた。毛並みは、金色にも見える見事な栗毛。姫君に褒められて、どこか誇らしげである。

「さっき彼女が見つけた」

「……井戸を？　馬が？」

「生き物は水の気配に敏感だ。ラクダと馬は、水場を探す名人だ」

　井戸の蓋には、ヤギ革のバケツが括り付けられている。

　サーシャは手袋を外し、さっさと縄を解くと、井戸に桶を投げ込んだ。きびきびとした動作で、綱を操り、水を汲む。手慣れたものだ。

　サーシャは、汲んだ水をまず馬へ飲ませてやった。

　よほど喉が渇いていたのだろう。栗毛の馬は、頭をバケツに突っ込んで飲む。

　俺も、自分の馬に水をやった。

　一通り馬に水を飲ませると、静かになった。荒野を風が渡る音と、時折の馬のいななきだけがある。

　なるほど。これは……会話をせざるをえない。

「遠路はるばる――」

　言いかけて、俺は首を振った。きれいな鳶色の目は、心を簡単に読んでしまいそうだ。

「ここにはわたし達二人だけだ」

　サーシャは自前の水筒から、水を飲んだ。形のよい顎を、水がしたたっていく。

　遠慮は無用ということか。

「では率直に言う。寝耳に水の話だ」

「だろうと思っている」

「……本気なのか？」

　――貴様の嫁だ。

　その言葉が頭から離れない。月明かりが、彼女の頬を白々と照らしていた。

「本気だ」

　サーシャは、真剣な面持ちで頷いた。

「われらは馬を出し、そちらは塩を出す。荒野を越えて塩を運べば、草原で莫大な富と交易できる。内地に入れば入るほど、塩は金のように希少なのだ」

「塩を売るのは構わないが……」

「結婚とは、どういうことか？」

　先んじられて、俺はぐっと言葉に詰まった。

「われらには塩が要る。買うのでは足りないし、値がつり上がるかもしれん。だからより強い縁で、結んでおきたい」

　サーシャは表情を緩めた。こちらが圧倒されっぱなしなのは、十分に気づいているだろう。

「我が君にも大きな益がある」

　サーシャは延々と続く荒野を、目で示した。鉛色の大地がどこまでも続いている。時折あるでっぱりは、岩か、ラクダ草と呼ばれる低木だ。

「不毛の地とは言うが、ラクダが食める程度に草はある。川沿いに遊牧の民がいたということは、それこそ、牧草さえある証左だ」

　反射的に言葉を返してしまう。

「俺は、交易路など要らんっ」

「しかし、我が君よ。ついてくる仲間がいるだろう。彼らの暮らしをよくしたいとは思わないか？」

「そ、それは……」

　父王の心が知りたかった。

　俺には過ぎた話だ。

「……ほ、本気といったのは」

　確かめたかったのは、国同士の利害だけではない。

　冗談ではなく、これは一生がかかる問題なのである。

「お前はそれでいいのかということだ」

　サーシャは意外そうな顔をした。

「……なに？」

　感情を表に出すと、やはり年下の娘だ。

　率直に言うと可愛らしい。咳払いをいれて誤魔化した。

「失礼だが、そちらはいくつになる」

「本年で十九だ」

「そうか。自分で言うのもなんだが、俺は当年とって二十とひとつ、国内でろくな功績がない。俺なんぞに嫁いで、美貌がもったいないと思う。考え直すなら――」

　サーシャは目を丸くした。続いたのは、からからと明るい笑い声だった。

「ふぅ、すまん」

　姫君は、目端に浮かんだ涙をぬぐった。

「そいつは、褒め言葉ととっておく」

「…………どうも」

　呆気にとられた。

　口元を扇で隠したり、袖で覆ったりもしない。こんなにあけすけに笑うとは。

「気位が高い男は、わたしは避けたいと申し出た。するとご家族は、『気位が低すぎる男』なら心当たりがあると仰った」

「ぐっ」

「ふふ。そも、遊牧の民では一族の決めたことは絶対だ。娘が逆らうことなどありえん。しかし、それだけというわけでもないよ」

　戻ろう、とサーシャは言った。

「確かに、聞いたとおりの男である」

　馬賊の姫君は馬に戻ると、さっそうと元いた場所へ駆けた。

　俺も後に続く。

　赤銅色の愛馬だけが、久しぶりの速駆けに嬉しそうだった。あるいは、雌馬の尻に向かっただけかも知れないが。

キーワード解説

〔岩塩〕

　いわゆる塩。塩化ナトリウム。

　特に鉱山や、内陸部の鉱脈から採掘されるものを呼ぶ。

　もっともありふれた鉱物の一つであり、海水からの精製効率が上がった近代でも、世界の塩生産の六割は依然として岩塩である。

　人間は塩を摂取しないと生きていけない。

　ゆえに、古来から塩の入手は内陸部の死活問題だった。

　特に遊牧民は積極的に塩を買い、塩を運んだ。家畜に塩を与え、肉を保存するためである。

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