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２－１１：眼帯の遊牧民ザザ

　びゅおおおお、と荒野の風が吹いていた。

　テントの中で空気が動くはずもない。それでも、ことさらに風当たりを感じるのは、目の前の男のせいだろう。

「こうして話すのは初めてですな」

　ぎろり、と一つきりの目が俺を見つめた。

　視線を泳がせる。

　テントの中には異国の調度がひしめいて、これまた落ち着かない。目の細い、俺が知る神像とは顔つきのずいぶん違う木の像が、責めるような視線をこっちへ注いでいた。

「私は、ザザと申します」

　俺はこの眼帯の老人に、テントまで連れ去られていた。

　街のご婦人方は、さっそくこの老人にあだ名を付けている。トリクロプス。確かに常に馬に乗っており、老人の片眼は眼帯で塞がっている。

　ゆえに、目が三つ。

　神話にある、三つ目の巨人(トリクロプス)と言えなくもない。

「少し、ここでお休みくだされ」

「……足止めになりませんか」

「われらは今日は戻りません。狼を殺しました。彼らを久遠の蒼穹に贈らねばなりませんから」

　しばし間があった。

「どうですかな」

「どう、とは」

「姫様です」

　じろり、と一つきりの目が俺を見つめた。

「もう七日になりますか」

　じんわりと汗が滲んだ。何を問い詰められるのだろうか。

　この隻眼の老戦士には、なんというか、こう、時たま必要以上の殺気を叩きつけられる気がするのだが。

「……時に」

　びくっ。

「正式な婚姻前とはいえ、男女のことです。仲がよろしいのは結構ですが、節度というものが大切だと思います」

「え。は、はぁ……」

「よもや、結婚を完成(、、)させてはおりませんでしょうな」

　慌てて首を振った。

「まさか」

「以前、お二人は部屋でなにやら」

　思い出した。多分、塩の道の地図を見ていた時だろう。

「あ、あれは話していただけです」

「………………ほう」

　一つ目ですごい見られている。太陽に焼き尽くされているみたいだ。

「肌を合わせたことはないのですね？」

「む、無論のこと」

　瞬間、白い裸身の背中が頭を過ぎった。これは言うと面倒そうだ。

　誤魔化すように、出されたお茶を、口に含む。

「昨夜、姫様が異なことを仰せでしてな。『餌をぶらさげてやった』とか、なんとか」

「ぶふ――！」

　咳き込んだ。ごほごほと。あいつ、なんて真似を。

　ザザは俺を見ていたが、やがて首を振った。この調子なら大丈夫だろうと思ったのかもしれない。それはそれで、心外だが。

　ザザは、咳払いを一つ入れた。

「薬は、塗っておられますか？」

「……薬？」

「あのお方は肌が弱い。日光に当たると、すぐに赤くなってしまうのです」

　また何かの誘導尋問かと思ったが、真剣な目で気付いた。

　この人は、サーシャのことが心配なのだ。色々と怖いのも、彼女を案じてこそだ。

「塗っています」

「そうですか」

　ザザは安心したようだった。

「どうぞ、口調を改まる必要はありません」

　ザザはそう言った。妻だという女性が、新しい茶を出してくれる。

　白くて甘い、お茶だ。少しバターの匂いに似ているかもしれない。口に、茶の香りと滋味溢れる甘みが広がる。

「乳茶です」

「……やはり、うまいな」

「姫様は、こいつがお嫌いでした。塩辛いのが好きなのでしょうな」

　俺は気になっていたことを、尋ねた。

「……あなたは、サーシャの」

「守り役、といったところです」

　失礼、と断ってザザは煙草に火を付けた。複雑な文様が彫り込まれた、赤銅色のパイプである。

　紫煙がゆっくりとテントを回る。沈黙だが、この老遊牧民のそれは不思議と落ち着いた。

「変わったお方なのです」

　ザザは言った。

「本来なら、姫様はもっとよい暮らしができたでしょう。傷む肌をおして遊牧の生活をせずとも、本当の姫君として暮らせたはずなのです」

　ザザは一つきりの目で、遠い雲を追うように紫煙を見つめた。

「この地にも遊牧の民がいたと聞いています。その数は減り、ついにはいなくなったとも」

　少し言葉を切ってから、ザザは続けた。

「馬国も、同じです」

　意外に思った。

「……草原の国がか」

「分捕(ぶんど)った国の城や、村に居着いて暮らす者は、年々増えています。追い出した者達の服や、調度を今になって集める――なんとも皮肉で、馬鹿げたことですが、私は思います。なんといっても、それが欲しいからこそ、私達は分捕ったのです」

　遊牧の暮らしは大変だ。それは想像がつく。

　毎日のように羊を追い、獣を遠ざけ、壁がないため略奪からは自衛を求められる。気候も厳しい。草原とは、豊かな畑や森にできないからこそ草原なのである。

「姫様は」

　ザザは懐かしんだ。

「仰られたものです。いつかみんなが忘れてしまう前に、わたしが思い出させて見せる、と。豪奢な調度品も、暮らしも、見せかけだ、と。未踏に乗り出している限り、我等は騎馬の民でいることができると」

　そこまで言って、ザザは首を振った。

「私は武将として、多く戦いました。奪い、燃やし、脅し、版図を広げてきました。しかし何かが産み出されるのを、目にしたことはありません。持ち主が変わっただけ……」

　老遊牧民は目を閉じた。

「姫様は、それができる方でしょう。少々危なっかしいと、あなたもお感じでしょうが」

　頷くこともできなくて、俺はあいまいに微笑した。

　サーシャの交易路に賭ける想いが、少し見えた気がした。かつての交易路を復活させることで、消えゆく暮らしを元に戻そうとしているのか。

　俺でいいのだろうか、と思うけど。

　わざわざ言わないが、かつての塩税での失敗は、馬国も聞き及んでいるはずだ。

「あのお方の目を、信じています」

　肩が落ちたのに、気付いたのだろう。ザザは言った。

「エリクワルドという貴国の技師が、あなたを推したと聞いています」

　めざとくゴシップを聞きつけて、首を突っ込む悪友。

　この結婚にも噛んでいたらしい。

　むかむかと怒りがこみ上げた。

「……やはり。では紅蓮の髪だの、偉丈夫だの言ったのは」

「お察しの通りです」

「あいつめ……！」

　自慢の長広舌で、引きこもり王子を推したようだ。

　商国の宮でか、それともサーシャに助けられた途上でだろうか。

　おのれゴシップの錬金術師。

　なぜそこまで俺に構う。

　何かを思い出して欲しい、とあいつは言った。それは何だ。

　俺はもう、何も要らないのに。

「よい友をお持ちです」

「まさか……悪友だ」

　吸血鬼のような顔が過ぎった。

　失敗をして、捨てられるように俺は荒野にやってきた。塩の都。そこを、歯を食いしばりながら無双の活躍で、岩塩の産地へ育て上げたのに。

　もちろん、そこには技師はじめ仲間の活躍があればこそ、だが。

「老骨の身から言わせてもらえれば、結束こそどんな才にも勝る。城壁も、武具も、結束があればこそ」

　巨体から、青い目が見つめてくる。反論する気は、なぜか起きない。

「狼は、減ったのか」

　問うていた。

「しばらく街道には寄らぬでしょう」

「そうか、ありがとう」

　身を正し、頭を下げた。彼らはフランツィアの暮らしを、確かに守ってくれたのだ。

「こちらこそ」

　ザザは一つきりの目を細めた。

　厳しい岩山がつかの間に見せた晴れ間のように、それは一瞬のものだった。

「姫様を、お頼みいたします」

　老遊牧民は、地に拳をついて俺へ頭を下げた。

　俺は、交易路の話からは逃げられないのだと悟った。逃げる気がだんだんとなくなっているのだから。

　懸念の一つを、口に出すことにした。

「その前に、一つ、解決しておきたい課題があります」

　指を一つ立ててみた。今回のような、馬国とフランツィアのすれ違いが、起こらぬようにせねばならぬ。

お読みいただきありがとうございます。

次回は、４月７日（日）投稿予定です。