18/50

２－１０：心配

　隊商の案内で、北の塩鉱へ向かう。サーシャ達がいるであろう狩り場も、塩鉱の見張り台からなら見えるだろう。

　会いに行く、現実的な理由もできた。

　サーシャが向かった狩り場と、フランツィアを挟んで反対側。そちらでも、狼の群れが目撃された。それだけの話だが、狼を追って深入りすれば、深刻なことになる。この辺りの情報整理も、本当は出発前にやるべきだったのだ。

　だからこそ、次やる時は、フランツィアの人間も改めて混ざればいいと思う。

　俺と隊商の長は、塩鉱の見張り台に上った。

「確か、東だったな」

　呟いて、朝日の方を見る。眩しい。

　赤く色づいた空に、雲のように白い線が、すうっと登っていた。

「あれは……狼煙(のろし)か？」

　隊商の長が教えてくれた。

「狼の糞を、燃しているのかもしれません」

「あの煙がか」

「ええ。聞いたことがあります。ある獣の糞には、よく燃えるものが含まれていると」

　隊商は付け加えた。

「臭いもしますしね。狼に、警告をしているのかもしれません。そういうやり方をする一族もあると、聞いたことがありますから」

　この長の経歴を思い出した。

　かつてサーシャと同じように、羊を連れて暮らす遊牧民だった。それが立ちゆかなくなり、フランツィアでの塩商売に切り替えた。

「あっ」

　長が呻いた。この人も目がいい。

「見えました。馬です。駆けてます」

　喉を捕まれたような、緊張が走った。

「もう始めているようです」

「どこだ」

「あの丘の周りです。丘の頂に追い込んだのでしょう」

　親指ほどの大きさで、遠くに丘が霞んでいた。

　俺は見張り台から降りると、馬に鞭をくれた。

「行きますか」

「ああ。丘の離れに、幕舎が見えただろ。あそこには誰かいるはずだ」

　急ごう、と誰ともなく言った。

　荒野を行くフランツィアの馬が、真価を発揮した。

　彼らは速くはないが、駄馬ではない。砂の上を歩くため、いちいち足に力を入れる。そのため遅い。が、砂漠の上でもラクダと同じように歩める。

　隊商の長と俺は、荒野を突っ切るように駆けた。砂地を進むことは、街道を外れることだが、距離を短縮できる。

　わずかな間で、草地まで走破した。さらに延々と駆ければ、川が見えてくるはずだ。

「フランツ様、あれを！」

　伴の誰かが言う。

　朝日に照らされた丘に、馬の影が見えた。

　なぜか瞬時に分かった。

「サーシャ……！」

　遊牧の姫君は、馬で颯爽と草の上を駆けていた。狼をもう追っているのかも知れない。

「フランツ様、どうされます」

　隊商の長が尋ねた。

　ここまで来た以上、意地を振り絞るほかない。

「行くぞ。旗を掲げろ。狼退治への伝令なら、皆もやったことがあるだろう」

　俺はさらに近づくことに決めた。震えるほど怖いが、このまま見ているよりはマシだ。

　少し馬足を押さえる。伝令だが、あまり近づくと流れ矢の懸念もある。

　サーシャ達がこちらの旗に気づいた。彼女たちの一団は馬首を返して、近づいてくる。

「フランツ！」

　サーシャが声を発した。

　俺はそこで気づいた。馬がいななく。

　進む先、草が濃い場所が、不自然に揺れていた。

　まさか、と口があえいだ。

　朝日を浴びて、逆光。一匹の狼が飛び出してきた。

「しまっ……」

　うめくより、驚きが早かった。

　狼が近づく。俺に向かって飛びかかる。その背中に、矢が刺さった。

　獣は宙に縫い止められたようになり、やがて地面に落ちた。

　どっと力が抜けた。

　馬国の者達がわらわらと集まってきた。

　サーシャの手に弓が握られていたことで、俺は徒労を覚る。伝令の任務があってよかった。

「……なぜここに」

　サーシャの伴から、眼帯の男が不審げに進み出た。

「あやうく、死ぬところでしたぞ」

　震える声で、俺は伝令の内容を伝えた。

「狼が、他にもいる。深入りは避け、一度戻り、地図を睨んで語らうべきだ」

　眼帯の男は少し目を閉じた。

「そうでしたか」

　静かな呟きに、こちらの方が驚いた。怖い怖いとあまりよく見なかった一つ目だが、理知的な、青い目であることに今さらに気付いた。

「……互いに、拙速でありましたな」

「え」

「深入りをせぬよう、気をつけ、聞かせましょう。土地には土地のやり方があるというのを、姫様は少し忘れすぎる」

　入れ違うようにサーシャがやってきた。伝令の内容は伝わっているらしいが、おそらくは彼女は機を見て切り上げただろうという気はした。

「来てくれたのか」

　言葉だけ聞くと嬉しそうだが、表情は不審げである。

　うん、と頷く。

「これを」

「わたしの弓か」

　サーシャは驚いた顔をした。

「……置いていったのだが」

「ああ、そうだろうとは思った」

　俺は取り繕うことにした。

「草原と荒野は違う。その……伝令もあるし、様子を見に来たのだ」

　サーシャは計りかねるように俺を見る。顔から火が出そうだ。心配だというのは、これほど恥ずかしいことだったろうか。

「そうか」

「邪魔をしたなら」

「いい。伝令は聞いた。それにもう、彼らとの話はおおよそ済んだところだよ」

　サーシャは馬上で笑った。

「心配をかけたようだな」

「それは」

「次からは、もう少し子細を話して出かけるとする」

　サーシャが手を振ると、遊牧の民がいっせいに引き揚げた。草に馬と共に伏せていたものもいたらしい。

　改めてみると、あっけにとられるほどの大勢だった。狼の亡骸を掲げている者も多い。

　ようやく気付いた。俺達が狼狩りの外周だと思ったここは、実は狼をおびき寄せ、狩るための中心部だったのだ。

「狼は、牧草を分かち合うべき隣人が増えたことを知っただろう。しばらくは、街道には現れまい。割に合わぬということを、知っただろうから」

「……そ、そうか」

　サーシャは苦笑した。手で口を押さえていやがる。

「わざわざ来てくれるとはな」

「う」

「いい。弓の刺繍は、お守りでもある。出てから、実は持ってくるべきだったと思うておったところだよ」

　見え透いた慰めに、かえってこちらをからかう意図を感じるのはなぜなのか。

　俺はどこかで彼女を出し抜く必要性を感じた。なんだか尻にしかれそうな気がするぞ。

　『もう手遅れだ』と頭のどこかが叫んでいたが、この一件について異論はことごとく却下する。

「婿殿」

　その言葉で、俺はよびとめられた。

　眼帯の遊牧民が、俺とサーシャに馬を寄せた。

「……少し、よろしいですかな。婿殿に話がございます」

　ぎらんと一つ目が輝いた。

　難題は、去っていないようである。

キーワード解説

〔駱駝（ラクダ）〕

　背中のコブに水分をため込むという、天然の貯蔵庫を備えた生き物。

　酷暑・極寒どちらにも強く、幅広い地域で人の役に立って来た。

　特に砂漠での運搬は、彼らがいなければ立ち行かない。そのため砂漠の船とも呼ばれる。

　なお、背中のコブが一つの『ヒトコブラクダ』と、二つの『フタコブラクダ』がおり、一つコブの方が気性が荒いとされる。

〔狼（おおかみ）〕

　ネコ目(もく)でイヌ科というややこしい生き物（イエイヌも同じだが）。

　地域、気候的には狼というよりジャッカルやコヨーテに近いかもしれない。危険なのは同じ。

　古来、狼の糞を用いたことが、『狼煙（のろし）』の語源と言われる。

――――――――――

お読みいただきありがとうございます。

次回は４月４日（木）に投稿予定です。