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２－９：狼の夜

　サーシャ達がフランツィアを出たという話は、すぐに広まった。

　屋敷にどやどやと人が尋ねてくる。飲み友達のブルーとメリッサが肩をぽんと叩いてきた。

「……やはり、今回は残念でございました」

「やはり、こういう気もしておりました」

　やはり、やはり。

　謎の慰めが続く。

　ブルーは既婚であり、ある意味で俺の先輩である。酒場の二代目で、がっしりとした茶髪の男だ。

　メリッサはちょっとキザっぽい雰囲気の優男である。こちらは羨ましくも独身を謳歌しており、豊かな金髪をかきあげた。

　ブルーは優しく言った。

「若様。妻を一度も怒らせないということは、原理的に不可能です。謝れば、いいのですよ……」

　集まった面々が、うんうんと頷いた。

　さすがに気付いた。

　失礼な勘違いをされている。

「喧嘩じゃないぞ」

　意外そうな顔をされた。なんという連中か。

「若様。素直になりなさいませ」

「そうですそうです」

　既婚者の『こちらの世界へようこそ』みたいな顔が腹立たしい。

　がりがりと赤髪をかく。顛末を話さないわけにはいくまい。

「――というわけで、サーシャが街を出たということなんだ」

　しばし、間があった。

「……狼退治に？」

「ああ」

「……奥様達、だけで？」

　俺は沈黙した。反応は、一致を見た。

「「「「「あんたも行け」」」」」

　ぐっと言葉に詰まる。

　一度は心の奥に押し込めた情けなさが、むくむくと立ち上ってきた。

　「あんた」という部分が、「フランツ様」だったり、「あなた」だったりしたが、口々に同じことを言う。

　確かに状況だけ見れば、狼退治を馬国に押し付けたと見えなくもない。

「嫁に危険なことをやらせて、家にいる男がいますか！」

　彼らは人としての怒りを叩きつけた。特にブルーは、この辺りうるさい。

「そりゃ誰だって怖いでしょう！」

「なんで嫁を行かせるんですか？」

「引き留めなかったのが信じられない！」

　仲間という仲間が説教した。

　俺は白状した。

「く、来るなと言われたんだ！　はっきりと。巻き狩りに素人は邪魔だと。それに、狼は馬国の責任だと」

　そこで、ようやく説教が止まった。

「……責任？」

「サーシャ達は、自分達がやってきたから、狼が住処を変えたのだと思ってる。だから――サーシャ達だけで、対処するつもりなのだ」

　場がしんとなった。

　咳払いをしてみたが、音はよそよそしく転がった。

　馬国とフランツィア。二つの民。この一件は、根が深い。

　手を取り合う機会で、逆に手を払われたのだ。

「フランツ様の、仰る通りですじゃ」

　退役騎士のロブ爺さんと、門番のレッドが顔を出した。狼退治とあれば、本来は二人の出番だが、頭越しに仕事をとられた格好だ。

　レッドが嘆息する。

「そりゃ、俺らは頼りにならないかもですけどねぇ」

「ちょいと性急ですじゃ。二、三人、伝令に後を追わせましたが……土地を知る人間がいないと、かえって状況を悪くするかも知れません」

　よくない雰囲気だ。

　ここには、馬国のプライドが絡んでいる。

　薄々察しているが、彼らは気高い。颯爽と走る馬のようだ。確かに恰好いいが、まっすぐ駆ける彼らはきっと小回りが利かない。

　サーシャは『責任』という言葉を使った。確かに、羊を大量に連れてきた馬国が、狼を刺激した可能性はある。

　だから馬国だけで対処する。

　筋は通っているが、フランツィアをないがしろにしすぎではないか。思えば塩鉱でも、彼らは製塩への従事を拒んだ。

「……確かに、俺もまずかったよ」

「別に、若様が悪いというわけじゃないですけど。酒飲んで寝てればいいんで楽ですし」

　レッドが慌てて手を振った。

　その発言はさすがに暢気すぎる。とはいえ肩の力は抜けた。

「実際、どうしたもんかな」

　言葉が漏れるが、もう遅い。彼女はもう荒野の彼方にいる。

　いつの間にか視線が集まっていた。

「ま、今さらどうしようもない」

　肩をすくめた。

　すでに窓の外は暗くなっていた。皆を帰そうとしたが、視界の端を不気味な顔が過ぎる。

「悪魔の末裔っ！」

「心外な。若様、それでよろしいのですかね」

　エリクだった。青白い顔が、ランプに照らされている。

「な、なに」

「理屈はそれとして。あなたのこと。心配なはずです」

「…………」

「嫁一人行かせて泰然としていられる心臓とは思えませんな」

　ゴシップの錬金術師は、男を煽るのが上手い。

「フランツ様。いっそお前が心配だと、助けにいくのはいかがです？」

　どきりとした。

　だが、あそこまで明確に『来るな』と言われて、のこのこ出て行くのも気が引ける。

「ふむ。どうやら、フランツ様の中にも狼がいるようですな」

「なに」

「意地っ張りという獣」

　ここで反応しては、調子に乗らせるばかりだ。

　口元を歪め、煙に巻いた。

「夜だ。みんな、心配はありがたいが、明日に備えて帰りたまえ」

　紳士らしく言って、仲間を帰した。

　久しぶりに、夕食は一人だ。

　屋敷には湯を浴びるためのタイル張りの部屋がある。そこでは地下水をくみ上げられるようになっていた。

　軽く湯を浴びる。ここで見た白い背中に、狼の爪と牙が襲いかかるのを思い、慌てて首を振った。

　寝室に戻る。

　酒は控えた。なんとなく、深酒をしそうだ。

「フランツ様」

　寝る前に、ダンタリオンが呼びに来た。

「どうした？」

「奥様の寝室に、その……気になりますものが」

　サーシャの臣下にも、この結婚を危ぶむものがいた。当然だ。誰でも釣り合いがとれないと思う。寝室を分けることは、彼らの主張を容れた形だった。

　『夫婦』など、遠く、現実感がない。どのみち半年経たねば、本当の意味での許しは出ないのだし。

　サーシャの部屋で、ばあやがあたふたしていた。

「ああ、フランツ様！」

　知らない香りがした。俺の屋敷だというのに、彼女の香がもう残っている。

「これです」

　ばあやが指したのは、刺繍がついた、三日月型の袋だった。

　何かを包むような形をしている。おそるおそる触れると、からんと弓が現れた。

　弦を張っていないため、少し大きく開いている。

「ばっ……」

　声が漏れる。ダンタリオンは首を振っていた。

「狩りに弓を忘れるとは、普通は考えられません。置いていったと考えてはいるのですが」

「あ、あああ」

　声が震えた。

「当たり前だろう」

「だといいのですが」

　ダンタリオンは、顔をしかめている。

　はっとした。

「ま、まさか届けに行けというのか」

　老執事は、窓の外を見る。

「早朝、馬を飛ばせば、まぁ……」

「嫌だぞ今さら！　というか、どう考えてもこれは置いていったのだろうっ」

　狼は怖い。それに、俺がこいつを届けに行ったとしても、どうなるというのだ。

　――来たのか、フランツ。別にお前が来なくとも大丈夫だったものを。

　多分、そうなる。絶対、そうなる。

　思えば宮でも、そんな感じだったし。下手に動いて、選択を間違えたくはない。

　苦笑を貼り付けて、言った。

「みんな、寝ろ」

　が、しかし。

　眠れないのは、むしろ俺であった。

　知らなかったら、きっと熟睡できた。

　だが、気になる。

　一度気になりだしたら、もう気になって仕方がない！

　あの弓の装飾、置き方。細かい傷を考えるに、実用品だろう。初めて会った時も、彼女の背にあった。

　もし、俺があれを届けなかったせいで、彼女が実力を発揮でなかったら？　それは、俺のせいということにならないか？

　弓入れには、丁寧な刺繍がされていた。遊牧の民は、刺繍に願掛けをするという。気になって調べたが、あれは狩りの成功と、安全を祈る刺繍だった。

　それを置いていって、もし怪我などしたら……

「それは、届けにいかなかった俺のせいにならないか」

　悶々と悩む。

　考えすぎだろうか。

　フランツィアの人は迷信深い。お守りのような弓入れを届けにいかなかったとあっては、俺の勇気と良識を疑うこと間違いない。

「いやいや待て」

　脳内会議は紛糾した。

　弓を届けるべきか、否か。

　無駄かもしれないが、サーシャに弓を届けにいく。届けなくて周りから後ろ指を指される。

　どっちだ。

　どっちがマシだ。

　前者の場合、『自分達だけでやる』という馬国の言葉を反故にする。会いに行くには、弓以外の理論武装が必要だ。

　なんだこれは。

　何も植えてない畑をひたすら耕している気がする。人はそれを不毛という。

　いつの間にか夜も白んでいた。どれほどの時間、無為に過ごしたのか。

「俺はいっつも、こうだな」

　そもそもサーシャは、なぜ早々と出たのだろう。眼帯の老人は、諫めていたのに。

　ここ数日で見た姿が、頭に浮かぶ。

　完璧な姫君かと思えば、そんなことはない。

　部族を抜け出すおてんばぶり。他愛ない仕掛けで喜ぶ様。俺より二つ下の、一九歳の娘なのだ。

　どこかで、無理をしていなければいいが。

　塩の道は、紛れもない重責だ。

　狼に責任を感じ、性急な判断をしていないと言い切れるのか。

「心配である」

　なぜこんなに眠れないのか。なぜこんなに気にかかるのか。

「意地(プライド)か」

　それは国同士に限らないのかもしれない。

　引きこもり王子と、馬賊の姫君。

　意地を捨てるのが簡単なのはどちらか。そう考えると、遺憾ながら、結論はするりと出た。

　旅装の準備をし、夜明けを待つ。

　　　　　◆

　朝一番。

　狼についての情報と地図を、俺は用意するように命じた。が、ダンタリオンは一礼するだけ。必要なものはすべて、執務室の机に載っていた。

「……これは」

　午前中に確認する予定だった話がすべて片づいている。

　入口から青白い顔が現れた。

「狼を見た隊商が、現場まで先導をしてくださいます。その他もろもろ、整い済みです」

「用意がいいな」

「なんの」

　徹夜明けの親友は、より一際に顔色悪く、不気味な笑みを見せつけた。

「百発百中でございます」

　さぁさぁ恋路を走りなさい。

　せっつかれて表へ出る。荒野の朝だ。息は白い。

「ゲイル」

　赤銅色の愛馬が、ぶふんと熱くいなないた。

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なお、次回は３月３１日に投稿予定です。