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２－８：ラクダ市場

　塩税の失敗以降、「まるで籠城だ」と言われんばかりに引きこもってきた。しかしフランツィアに我慢できないことがないわけではない。

　その一つが、目の前の生き物だ。

「ガアア！」

　街壁の外には、時ならぬ市場が立っていた。

　ラクダ達の怒声。売り買いの声。

　百戦錬磨の商人と、馬国の男達、そして品物であるラクダ。耳を塞ぎたいほどやかましいのは、叫ぶような売買交渉に、ラクダ同士の喧嘩が混ざるからだ。

「コブが一つのラクダは、気性が荒い！」

　俺は隣にいた商人へ怒鳴った。そうしないと聞こえないのだ。

　ラクダには二種類あり、背中のコブが一つのやつと、二つのやつに分かれる。この騒がしさは、気性が荒いヒトコブラクダが混ざっていやがるな。

「しかし、種類を問わず、とにかく集めるとのことでして」

　商人は俺を見上げた。

　大商いを立ち上げた当の姫君は、くるりと辺りを見まわし、白い頬で笑う。

　フランツィアの外に突如出現したラクダの大群は、馬国が集めたものだった。彼女らは、ここで交易路の輸送手段を購(あがな)う。

「さよう。見事な数だ」

　姫君は、紅い王冠型の帽子に、黒地に赤の刺繍をした装束を合わせている。日焼け止めを念入りに塗ったせいか、それとも取引で侮られぬためか、日傘や口元の布はない。

　日差しが一番きつい時刻は過ぎたからな。

「よく集めてくれた」

「もったいなきお言葉でございます」

　眼帯の老人が腰を折った。大きな背に隠れるようにして、ラクダ商人らが愛想笑いをしている。

「ザザよ。今買えるのは、何頭いる？」

　眼帯の老人は言った。

「百ほどであります、姫様」

「ふむ。まだ足りない。いずれ、もう三百は必要だ」

　俺は絶句した。

「さ、さんびゃく？」

「古来、ラクダは荒野の船と呼ばれたそうだな」

　サーシャは集まったラクダを示した。コブのある背中が、市壁の外に延々と続いている。

　唾を吐きかけられないように、誰もが足早に歩いていた。

「われらの馬は、人を乗せるには適しているが、荷を運ぶならラクダが望ましい。倍も積めるし、なんといっても粗食に耐える。その点、馬は草に贅沢だ」

　あちこちで鈴が鳴っている。ラクダはこの音色を好むという。迷信かもしれないが、確かに喧嘩は次第に止んだ。

　俺は声を潜めた。

「……失礼な質問かもしれんが、そんなに買えるのか」

「大事ない。われらは馬と交換する」

　あ、と気付いた。彼らは馬や羊を連れている。

「同じ草を食ませるなら、交易に使えるラクダがいい」

　思わず口ごもってしまった。

　馬国にとって、馬とは特別なものだと聞いた。売るのを恥とする遊牧民は、多いという。

「街に入れば、街に従う」

　気取らない笑みに、引き込まれた。

「ここではラクダの方がよいのだろう？」

　サーシャの覚悟を感じた。

　必要とあれば、彼女は愛馬すら売るかもしれない。故郷に塩を運ぶ重責は、姫君の肩にある。

　俺は首を振り、赤髪をかいた。

「……そうだな。ここでは確かに、ラクダが多い」

　不意に遠くが騒がしくなった。地平線から砂塵が近づいてくる。

「あれもラクダだな」

　サーシャは目がいい。

　しかし、売るためのラクダではないだろう。

「ありゃ塩鉱の方角だ。隊商が戻ってきたのだと思うが」

　フランツィアと塩鉱の間には、馬で半日ほどの距離がある。

　ゆえに真水や食料を持って行き来する隊商は、不可欠な存在だ。もちろんそれを運ぶのは、一週間水を飲まなくても生きていけるラクダである。

　市場のラクダが、また興奮し始めた。なだめる声が、怒声のように続く。

「様子が変だ」

　サーシャが呟いた。そのとおりだ。

　なんであんなに駆けている？

「わ、若様！」

　走ってきたラクダは、やはりフランツィアと塩鉱を結ぶ隊商だった。

　だが、服が砂まみれだ。顔は真っ青で、まるで地獄から逃げてきたようだ。

「どうした」

「お、お、狼です」

　隊商達は慌てて、コブの間から降りた。足がもつれて、周りに助け起こされた。

「誰か水を！」

　水を飲ませてやると、ようやく落ち着いた。

「話してくれ」

「フランツ様。塩鉱から帰る途中に、狼に襲われました。積み荷もなにも、全部放って逃げてきて……」

　どよめきが起こった。

　狼だと？

「これだけか？　他には？」

「後から来ます。ですが、怪我人もいて……」

　鐘だ、鐘を鳴らせ。鐘と声が連鎖する。

　怪我人が出たことを知らせ、医者を門に集めるのだ。

「狼の数と、襲ってきた方向は、覚えているか」

　サーシャが声をかけた。

　隊商達は、突然話に入ってきたサーシャに、面食らったようだ。代表して、長が口を開く。日焼けし、がっしりとした男だ。四十くらいに見えるが、ラクダ並みに頑丈そうだ。

「……だんな、この方は？」

　俺は、狼とは違う意味で苦った。

「嫁だ」

　あ、と長は気づいた顔になった。おそらく街の外にいて、五日前の宴には出損ねたのだろう。

　髭を整えて、遊牧の礼をしようとする。

「いい。それより報告だ」

「ですが……」

　女は外してほしいに違いない。

　鉛を飲んだように胸が重くなった。怪我人の話になる。

「わたしは訊きたい」

　隊商の面々は驚いただろう。長も、変わった夫婦だと上がった眉で言っていた。

　サーシャは落ち着いた声音で、尋ねる。

「襲われた場所は？」

「ここから北にいったところです」

「方角は？」

「多分、南西からでした。太陽で見にくかったので」

　サーシャは顎に手を当てて、考え込んだ。俺も頷いておく。

「フランツ……」

「ああ。俺達が、気配を感じた辺りからは遠い」

　塩鉱の帰り道でも、俺達は狼に会っている。正確には、気配を感じただけだが。

　街には、狼のことは告げてあった。だが向こうが生息域を広げては意味がない。いずれ、ぶつかる。

「危険だな……とても」

　サーシャは深刻そうだ。

　姫君は、遊牧の民を引き連れている。彼らは草場で放牧をしているが、狼の場所もさほど離れてはいないのだろう。

　そして――狼は羊を襲う。

「昔は、この辺りにも遊牧の民がいたでしょう」

　長は目を伏せさせた。頭に巻いた白布が、風に吹かれる。

「フランツ様。なにもあなたを責めるわけじゃありません。塩のおかげで暮らしはよくなりました。私も遊牧から、製塩に切り替えたクチですからね。しかし……やはり狩る者がいなければ、獣が増えすぎます」

「そのとおりだ」

　サーシャが引き取った。鳶色の目が、冷たく光る。

「わたし達にも、責任があるな」

　サーシャの言葉に、俺達は驚いた。

　眼帯の老人が歩み出る。

「姫様」

　声は大きくないが、思わず振り向いてしまうほどの迫力だった。

　しかしサーシャは挑むように続ける。

「われらがやってきて、牧草をはんだ。獣も追う。押し出されるように、狼の一部が道に出てきた……どうだ？」

「姫様。責任とは、少々お言葉が強すぎますぞ」

　サーシャは応えなかった。

「フランツ」

　急に水を向けられた。刃のような笑み。

「この国では『隣人を大切にせよ』との教えがあるそうだな」

「あ、ああ……」

「わたし達もないがしろにはすまい」

　鳶色の目が、周囲を圧した。ラクダも、人も、静かになる。

「牙のある隣人と、話をつけてくる」

　商談をしていた遊牧民も、今や口を線にしてサーシャを見ていた。目に見えないはずの戦意が、馬国の男達からゆらりと立ち上った気がした。

「……まるで鷹(ファルカ)だ」

　隊商の長が、ここらの言葉で呟いた。

　慌てて口を開く。

「待て待て」

　疾走する馬の前に立つような、万感の勇気を必要としたのは言うまでもない。

「フランツ。あなたはここに」

「だがな……フランツィアにも狼への用意はある。もっと慎重に」

　俺のひと言に、彼女は十も返す。

「急を要するかもしれん。すでに述べたが、わたし達の問題でもある」

「いやでも」

「大勢では動きが遅くなる。狼も感づく。何よりあなたが離れては、誰が街の指揮を執る？」

　ぐうの音も出ない。

　何かが――何かが胸に引っかかる。しかしそれを言葉にできない。周りの目もあり、口論するのも、立ち尽くすのも、情けなさを増すだけだった。

「……分かった」

　結局、引き下がってしまった。

　この『やってしまった』感はなんだろう。

「連絡用に、何騎か置きます」

　眼帯の遊牧民が、無表情にそう付け加えた。