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２－７：偽りの塩

「馬国の塩には、塩以外のものが入っていました」

　エリクの報告に、眉をひそめた。

　机には皿が二つ置かれている。片方はフランツィアの塩で、もう片方は馬国のものだ。盛られた白い粒は、ぱっと見は同じだ。

「技師よ」

　サーシャが言った。口だけは笑っているが、切れ長の目はじっと馬国の塩を見つめている。

　怖い。

「塩以外のものとは、なんだ」

　石けんで喜んでいたのと、同じ人とは思えない。弧を描く唇は、引き絞られた弓みたいだ。

　怖い。すごく。

　エリクの声も、少し緊張していた。

「こいつを、ご覧下さい」

　エリクが続いて机に置いたのは、二切れの肉だ。生のようだが、塩がまぶされている。

「両方、同じ日に捌かれた羊の肉です。そして片方はフランツィアの塩で、もう片方は姫様の塩で、塩漬けにしました」

　よく見ると、同じ肉だが、色味が違う。片方の肉は、ついさっき捌いたように、みずみずしく赤い。

　塩漬けの経験を思い出す。確か、身が締まったら色は暗くなるはずだが。

「……もしかして、だが」

　この反応には覚えがある。

「馬国の塩には、硝石(しょうせき)が混ざってるんじゃないか？」

　サーシャが首を傾げた。

「硝石？　……火薬の原料ではないか」

　どうやら姫君は、物騒な方の使い道は知っているようだ。

　ちょっと馬国の塩をつまんでみる。

「岩塩の近くから、別の鉱物が出るのは珍しい話じゃない。塩に色がつくことがあるが、あれは他の何かが混ざるからだ」

　硝石もその一つ。フランツィアでの産出はないが、塩鉱近くで出たという話は聞いたことがある。

　塩を落とし、指を立てた。

「こいつは、火薬以外に使い道がある」

「ふむ？」

　鳶色の目が、先を促す。

「肉の色をよくする。都では魚の鮮度を誤魔化すために水をかけるが、肉にこいつをすり込むことも禁止だ。ま、やるやつは滅多にいないが」

　サーシャは二つの肉を見比べた。

「確かに、片方の方が赤い」

「確証はないが……おそらくこの塩の売り主は、塩鉱が枯れかけているのだろうな」

　硝石を混ぜたくらいでは、味が苦いまではいくまい。本来は味がないはずだ。

　塩の鉱脈は、石灰と、泥のように柔らかい層に挟まれている。泥は口に入るとひどく苦く、こいつが『苦汁(にがり)』の元であると思われた。

　量を稼ぐため、そんな不味い部分も塩に混ぜてしまう――ありそうな話だ。

「坑道を伸ばして、周りにあった硝石の層に当たったのかもな」

　眉唾だが、技師エリクは塩鉱が太古の海という説を唱えていた。

　塩鉱は、海が干上がって、塩が残った跡というわけだ。海だったからには生き物がいて、その『落とし物』が硝石の元になるという。硝石は人の家の便所からも採れる。

「……やはり、偽物だったか」

　サーシャは自分達が買っていた塩をすくった。少しなめて、顔をしかめる。

　これはサーシャの土地の塩不足は、思ったよりも深刻かもしれない。

　俺もなめたが、味は悪い。馬国はこんな偽物で、毎日の食を誤魔化しているのか。

　エリクも憤慨していた。

「しかし、こんなものを売るとは……！　塩作りの誇りはないでしょうかね」

　確かにそうである。こんな塩を売っては、どんな取引もできまい。信用を失う。

　サーシャは呟いた。

「わたしの父は穏健なお方だが……これは問題とすべきだな」

　嫌な予感がした。売り手は、確か馬国の北にある国のはずだ。

「まさか物騒なことになるまいな」

「……分からん。接しているのは、わたしの土地ではない」

　馬国にも、領地というものがあるのか。

「誰のだ？」

「兄や、従兄弟だ」

　婚姻の宴に来ていた二人か。

　兄はカイドゥで、従兄弟はテオルといったはずだ。あまり好戦的には見えなかったが、交渉決裂となったら淡々と略奪するのかもしれない。それはそれで怖い。

　そこで、実験室の戸が叩かれた。

「失礼いたします」

　顔を出したのは、眼帯をした老人だ。

　威圧感のある一つ目が、今日も俺を睨んだ。サーシャの守り役であるが、時々敵意を感じるのはなにゆえか。

「お揃いでありましたか」

「爺、どうした」

「はっ」

　一つきりの目を閉じ、老人は一礼した。

「ご報告いたします。交易路に用いる、足の準備が整いましたゆえ」

　話が見えない。

「足？」

「フランツよ、ラクダのことだ。揃ったのなら買い付けに出たい」

　姫君はすでに立っていた。

　塩鉱、保存食ときて、次は輸送手段か。忙しいな。

　しかし、この苦い塩をなめてみれば急ぐのも分かる。こいつは重責だ。

「あなたもいかがか？」

「……連れてくんだろ」

「ふふ。そのとおり」

　からりと笑って、サーシャは俺の手を引いた。

キーワード解説

〔硝石（しょうせき）〕

　硝酸カリウム、あるいは硝酸ナトリウム。

　塩と同じように防腐効果があり、また、肉の色をよくする発色剤でもある。

　火薬の原料ともなり、尿の染み込んだ土から精製できるので、古来はそれ専門の業者『硝石集め人』がいた。

　果たして製法を聞いても食品に使おうとする人はいたのか。

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次回は３月２３日（土）か、３月２４日（日）に投稿予定です。