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１－１：引きこもり王子

　なにゆえに俺がこのような目に遭わなければならないのか。

　説明が必要だ。断固として説明を要求する。

　十六の時に、俺は自分の未来に見切りをつけた。

　王家の生まれだが、宮からは逃げ出した。軍才、商才、学術の才――天才揃いの兄姉に、なけなしのやる気を粉砕されたためだ。

　隠居して、はや五年を経ようとしている。

　全ては、健やかな引きこもり生活のため。

　塩っ辛い野菜と、質の悪い岩塩だけがある荒野の村。そこを控えめに言って無双の活躍で、都市と呼べるまで育て上げた。

　目指したのは、俺の、俺による、俺のための街。

　悠々自適に暮らしていても、『あの人は昔がんばってくれたから……』とか、『この街の偉人だから……』と言われて、みんな温かい目で眺めてくれる。その実現に、俺は五年の歳月を注いだのだ。

　その結果、どうだ。

　今や、街の名前はフランツィア。フランツという俺の名前を冠した、荒野の大輪花へと成長した。国内有数の岩塩産地である。

　だというのに――。

　　　　　◆

「どうしてこうなった？」

　俺は完全に包囲されていた。

　青空に無数の旗がひるがえる。彼ら(、、)が馬の毛で編むという布だ。恐らく屋敷のどの窓を見ても、この旗が消えることはあるまい。連中はフランツィアを取り囲んでいるのだから。

「くそっ」

　汚い言葉も、今日ばかりは許されるだろう。王族のローブを、今ほど重く感じたことはなかった。

　屋敷の外から、俺を呼ぶ声がする。

「婿殿ー！」

　身を隠して外を盗み見る。騎乗した男達の頭飾りが、塀越しに揺れていた。

　荒野の春は、朝に気温がぐっと下がる。だというのに、俺は汗びっしょり。冷汗と涙で、体中が号泣している。

「嫌だ、嫌だ……」

　頭を抱える。

　どやどやと家来が部屋に入ってきた。

「おいたわしい。ああ、フランツ様……」

「ばあやっ」

　付き合いの長いばあやは、目を潤ませた。俺は今年で二一歳。その間、ずっとついていてくれた人だ。

　ばあやは目じりを拭い、深々と頭を下げる。

「色々ご意見ありましょうが、ご結婚おめでとうございます」

　体よく送り出す気か。そこは引き留めてほしい。後ろ髪を引け。

　執事のダンタリオンが、銀縁眼鏡を持ち上げる。老執事はこんな時でも冷静だ。

「若様。お気持ちはお察しいたします。ですが、いっそ前向きに捉えてはいかがでしょう」

　ダンタリオン、お前もか。

「ご結婚おめでとうございます」

　俺はがっくりと項垂れた。

　この期に及んで、引きこもり計画に障害が現れていた。

　赤毛をかきむしりながら、苦悶に身をよじる。

「まさか俺が結婚していたとは」

　障害とは、嫁である。

　俺は、俺の知らぬ間に結婚していたようなのだ。

　――お前、結婚したから。

　父王からの、お知らせの親書は短かい。短かすぎる。何も分からないと言っていい。

「フランツィアの発展が、陛下のお心に届いたのですよ。それできっと、次はご結婚と……」

　ばあやが希望的なことを言う。

　すぐに反証を立てた。

「ならば放っておいてくれればいいだろう。岩塩はすでに安泰だ」

　老執事は咳払いをして、引き取った。

「我々も調査いたしました。お相手は、馬産地として有名な、遊牧の国です。奥様はそちらの姫君です」

「馬賊だろ」

「馬国、でございますよ」

　執事は指を一つ立てた。なお、俺達の国は『商国』と呼ばれている。

　馬賊とは、草原の盗賊のことだ。

「国王陛下は、同盟に塩をお考えなのでしょう。馬国は遊牧の民。物資を東から西へ運びます。流通に若様の塩を乗せたいとすれば、縁談に筋が通りますな」

　額に手を当てた。

　フランツィアは豊かになりすぎたのだ。質の悪い岩塩も、人と知識を使い、正しく鉱床を探せばそうではなくなる。

　上手くやりすぎて、特産品に目をつけられたということか。

　悠々自適な引きこもり生活が、砂のように手からこぼれていく。

「白く、質が均等な塩は、フランツィアのまったき特産でございますので。街の皆も、豊かになれば喜びますでしょう？」

「それは……感謝しているけど」

　街の発展は、仲間があればこそだ。

　が、交易に出す以上、生産量、つまりは作業時間を増やさねばならない。割を食うのは、塩を削ったり、煮詰めたりする作業者だ。

「しかし、相手も相手だ」

　俺は批判の方向を変えた。

「岩塩と引き換えに、嫁は見たこともない花婿を了承したのか？」

「王族の縁談ですからなぁ」

　上で話は決まってしまうということか。

　ため息が落ちる。

「ああ、ここにいたのですね！」

　扉が開き、部屋に不愉快な顔が現れた。

「エリクか」

　血色の悪い美形は、今日も吸血鬼のようだ。爽やかな笑顔が、俺の怒りを煽っていく。

「エリを見損なったぞ」

　言ってやると、ローブを揺らし、驚いた様子だった。

「へ。何です？」

「お前だけは、俺を売らないと思ってた」

　エリクことエリクワルドは、宮廷技師という国が認めた技術者だ。俺の悪友でもある。

　が、真の得意分野は宮廷のゴシップだ。『愛情の錬金術師』を自称している。実際、どのような人脈か、自由自在に宮廷の情報を集めて、俺に吹き込んでいた。

　ゴシップの裏に、この男あり。

「お前がこの話を知らぬはずがない。なぜ黙っていた」

　エリクは目をそらす。俺はがっしとその肩を握った。

「なぜ俺なんだ？　武芸がいいなら、兄上がいる。学問がいいなら、弟がいるだろう」

　俺の成功など、兄姉は鼻で笑っている。俺が五年かかった仕事を、鼻歌交じりでやってしまえる人達なのだ。

「またそんなに卑下する振りをして」

「何？　振り、だと？」

「あなたは本当は一番になりたいんだ。でも宮には姉君や、兄君がいる。それで辺境へ来たんでしょう」

「こいつ……！」

　激怒した。二十年来、熟成された気持ちを分かっちゃいない。

　働き出せば、また家族と比べられる。

「フランツ様。己に嘘をつき続けると、今に養分が全部出て、塩漬けになりますよ」

　外から声が聞こえなければ、鉄拳が振るわれていただろう。

「婿殿ー！」

　声は、すぐ近くから。

　今や屋敷の玄関まで、馬が乗り付けていた。

「姫様がお待ちなのです！」

「今、お迎えに上がりますぞ！」

　ぞぞっとした。馬賊が俺をさらいに来る！

「逃げる」

「けけ！　盛り上がってきましたねぇ」

　おそらく、本音は人の不幸を見たいだけだろう。

　捨て台詞を投げつけた。

「よいか！　俺は自分を知っている！　結婚生活にも、外にも耐えられない！」

　そういうわけで、俺は屋敷から逃げ出したのだった。

　　　　　◆

　絶対に引きこもる。

　たとえこの身が燃え尽きようとも。

　俺は戦いを開始した。ローブを脱げば、動きやすい砂漠の装備だ。顔に布をまいて、人相を隠し土埃を避ける。

　屋敷を抜け出すと、合図ののろしで仲間を集めた。

　門番のレッド。飲んだくれ友人のブルーとメリッサ。退役騎士で今は庭師のロブじいさん。

　稀に見る豪傑達の出現に、荒野の方が震えるだろう。

「いくぜ、自由へ」

　俺達は馬を連れ、秘密の抜け道から颯爽と荒野へ旅立った。

「若様が結婚とはねぇ」

　夜になった。

　しかし仲間達の、呑気なこと。俺達は窪地で、周囲を警戒している。

　なのに、連れはもういつもの調子ときたものだ。目を離すと酒盛りをしそうだ。

「俺は結婚しない」

「えー、なんで？」

　気のない返事に混じって、暇つぶしなのか、後ろからパキリと枝を折る音がする。こいつらは俺の窮地を分かっているのだろうか。

　夜の荒野は冷える。息が白い。気持ち的にも体的にも、冷え冷えとした気分だ。

　俺は己を奮い立たせて、隠れた窪地から顔を出した。

「しっかりしろ。相手は馬賊だ。想像できるか？　こんな場所の、さらにずっと遠くで暮らしているんだぞ」

　地面にはしなびた草が、延々と生えている。月が照っていて、草も大地も鉛色だ。

「この果てなんて……考えたくもない」

　パキパキっと、また後ろで枝を折る音。

　嘆息して、俺は遠見を続けた。

「そこら中、敵だらけだな」

　脱走は、知れ渡っているようだ。起伏を繰り返す荒野を、無数の馬が駆けている。数百騎がいくつもの隊に分かれて、俺を探していた。

「大丈夫だ」

　周りを見ながら、俺は自分を励ました。

「当てはある。隙を見て、隠れ家を目指せばいい」

「ああ、例の？」

「信頼できる隊商に、管理させている。井戸もあるはずだ」

　かつては治安も悪かったため、疎開を想定した措置をした。

　パキリと、また後ろで音がする。

「さっきからうるさいぞ。なんで枝なんて折って――」

　振り向いて、俺は絶句した。

　逃亡の現状。

　なのに、火を焚くバカがいた。

「あ～、あったけぇ」

「酒を温めようぜ」

　道連れは選ぼう。

　俺は教訓を得た。

　ぱあっと燃えて、白い煙がのろしのように上がる。

　周囲に散っていた馬賊が、一斉に方向転換するのが見えた。上空を、ひゅうと音を立てて矢が駆け抜ける。敵の、合図だ。

「逃げるぞ！」

「酒が冷める」

　ボンクラ共を馬に担ぎ上げた。危ないので焚き火も消す。必然、俺が最後尾とはどういうことか。

　その分、状況がよく見えたが。

「すげぇ数だ」

　逃げる我等に、左右から馬群が迫っていた。

　飲まれる。いや、喰われる。

　馬蹄と怒声が、耳の中をかき回した。頭がガンガン鳴る。巨大な胃袋に落とされたような、芯から這い上がる恐怖。

「若様ぁ、これは無理です。統制され、訓練されちょります！」

　退役騎士のロブじいさんが、声を張った。すぐ近くを駆けているはずだが、土煙で姿は見えない。

　なんなんだ。

　俺はこの街に籠もりたい。

「おのれ馬賊！」

「これは騎兵というべきですじゃ」

　不意に、正面に馬が出現する。

　幽霊のように現れて、逃げ道を塞いでしまった。

「止まれ！」

　涼やかな声。

　もはやこれまでか。速度を緩めた俺達を、敵が取り囲んだ。群れの圧力に、馬の足は止まる。

「塩の道と聞いていたが、なるほど」

　前方の一団から、美しい栗毛の馬が進み出た。

　乗り手は、女だった。

「塩辛そうな王子だ」

　彼女が進むと、騎兵も、馬さえも自然と頭を垂れる。何か気高いものに、すべてが敬意を表していた。

　艶めく黒髪が、風になびく。

「お前は、誰だ？」

　問うたが、俺は恥を知るべきだった。

　見惚れるなど、父やエリクの意のままではないか。

　女の、切れ長の目。

　口元の布がとられる。白い頬が引きつり、艶やかな微笑を漂わせた。

「貴様の嫁だ」

お読みいただきありがとうございます。

本日２０時頃、二話目を投稿いたします。