第２７話 巡り合い
オリュンポス山の中腹に胸元を押さえ、体を引きずるアテナの姿がある。
「私としたことが・・・・・・・ぐっ・・・・・・」
傷の痛みでバランスを崩した途端、崖が崩れてアテナの体は放り出される。
「しまっ・・・・・・・・」
そのままアテナの体は、夜の闇の中に消えて行った。
―※＊※―
「・・・・・・おい」
夜遅く、ディステリアは表情を引きつらせていた。日ごろの鍛錬の疲れもあり、眠りを邪魔された彼の怒りは大きい。が、目の前の状況が当り散らすことを抑えていた。
「これは、なんだ」
「なんだ、と言われても・・・・・・」
聞かれたクトゥリアも対応に困ってる。火の消えた焚き火を囲んだ野営テント。キャンプなどで見られるような、三角形の骨組みに幕を張るものではなく、一定範囲の木にヒモを括り付けて迷彩柄の幕を張る。その中に、体から血を流した女性が落ちてきて、寝袋で寝ていたディステリアを直撃した。
「とにかく、応急手当だ。ディステリア、脱がせろ」
「はあ！？そ、そんなことできる訳ないだろ！！」
顔を赤くして叫ぶディステリアに、クトゥリアは「はあ～」と溜め息をつく。
「鎧を脱がせろ、ってつもりで言ったんだが・・・・・・とにかく、止血するぞ」
「お、おう」と言ったものの、ディステリアにはまだ抵抗感がある。
「この際だ、応急処置のやり方を叩きこむ」
「ちょ。時と状況を考えてくれ・・・・・・」
「考えているさ。今回は俺がいたからいいものを、お前のいるチームに応急手当のできる者がいなかったらどうする？今のような状況に出くわしたら、そいつを見捨てることになる」
「うっ・・・・・・」
「街に連れて行くにしても、まず止血だ。運んでいる間に出血多量で死んだとなったら洒落にもならん。わかったらさっさとやれ！」
これ以上抵抗しようものなら、何が起こるかわからない。ディステリアはしぶしぶ女性の身につける鎧を外し、差し出された布を傷口に当てた。
「（それよりもこの女性、身につけてる武具から考えると・・・・・・）」
あごに手を当てて考えるクトゥリアは、気を失っている女性の顔に視線を落としていた。
―※＊※―
気が付くと、そこは部屋の中だった。窓からは朝日が入り込み、ベッドに寝かされている体には、包帯が巻いてあった。
「・・・・・・ここは・・・・・・」
「気が付いた？」
突然した声に、アテナは警戒を強めて体を起こす。ドアのほうには、水の入った洗面器を抱えた少女が入って来ていた。
「よかった。傷は深いし、崖から落ちたようだったから、もう助からないのかと思ったわ」
笑いかけた少女に、「私は・・・・・・どれだけ・・・・・・」とアテナは聞いた。
「あなたを見つけたのは昨夜らしいだから・・・・・・半日も経ってないんじゃない？」
少女は、ベッドの側のテーブルに洗面器を置いた。
「自己紹介がまだだったね。私はセルス。あなたは？」
「私は・・・・・・アテナ・・・・・・だ」
その名を聞いても、セルスは驚かなかった。
「アテナ・・・・・・この辺りの伝説に出てくる『オリュンポス十二神』の一人。いい名前ですね」
「あ・・・・・・ああ・・・・・・」
「目が覚めたのか？」
アテナが呟いた時、部屋の外から男性の声がした。ドアの所に立っているのはセルスと同じ茶髪の男性だった。
「あっ、クウァル。うん、この人は・・・・・・」
「さっき聞こえた。アテナなんだってね？オリュンポス十二神の・・・・・・」
部屋に入り、アテナに近づいたクウァルの目は、とても冷たいものだった。
「（なんだ？この冷たい目は・・・・・・？）」
クウァルはいきなり、アテナの体に巻かれている包帯を掴んだ。
「ちょっとクウァル！何やって・・・・・・」
「俺はなぁ、あんたら神様が大っ嫌いなんだよ・・・・・・」
そうは言われても、アテナにはなんのことかわからなかった。
「神話の中じゃ、この世界を造ったとか、人々を救うとか言われてるけど、ならなんで今も苦しんでいる人がいるんだ？」
「それは、人々の行いが悪い・・・・・・」
セルスが口を出そうとするが、「お前には聞いてない！！」とクウァルが怒鳴った。
「俺は貴様ら神が、全てに平等なんで思っていない。貴様らがやることなんて、ただの気まぐれの暇つぶしなんだよ」
「ちょっと待て。我々のすることを、なぜ気まぐれだと言えるんだ？」
「そうだよ。その人に失礼だよ」
「ハン！知らないとでも思ったか？例えば『トロイア戦争』！！」
ハッ、と気付くアテナ。セルスはあごに人差指を当てて考えた。
「えっと確か、結婚式に招かれなかった争いの女神エリスが、『最も美しい人へ』と書いたリンゴを送って、それをヘラとアフロディーテと・・・・・・え～と・・・・・・？」
「アテナ。つまりこいつだ。三人はリンゴの送り主を巡って争い、それをトロイアと言う国の王子に決めさせた。結果、アフロディーテが決められ、その報復としてトロイア戦争が起こった」
そこまで言うと、クウァルの手の力が強くなった。
「つまり、貴様らの茶番に付き合って、多くの人が死んだと言う訳だ」
「でも、それは・・・・・・第一、この人は名前が同じと言うだけで・・・・・・」
「それだけじゃない。そもそも、なぜエリスが式に招かれなかったか。これにはゼウスが関与しているという説がある」
「お父さまが？」とアテナが目を見張った。
「ほぉ、ボロを出したな。ゼウスは増えすぎた人間を減らすために、手を回していたのさ。自分の浮気癖を棚に上げて！」
そこまで聞いた時、今まで聞いていたアテナのほうも我慢の限界が来た。
「あなたの言っていることは神への冒涜です。これ以上、お父さまのことを悪く言うのをやめてくれないか？」
「ハン、庇うのかよ。あんたの母親をあいつがどうしたかも知らずによ！！」
「お母さま？お母さまのこと知って・・・・・・いる訳ないよね。人間なんかが・・・・・・」
目を伏せて視線を逸らしたアテナに、クウァルはそ知らぬ顔で続ける。
「知らないのは貴様のほうだ。貴様の母親のメティスはな・・・・・・」
「ちょっと待ちなさい、クウァル！！」
その時、なんのことか察しが付いたセルスは、いきなりクウァルの服を引っ張って部屋の外に出た。バタン、とドアを閉めたセルスは、クウァルを睨んだ。
「どういうつもり！？あなた、本当のことを言うつもり！？第一、本人かもわからないのに」
セルスに怒鳴られたクウァルは、「ちっ」と舌打ちをして立ち去ろうとする。
「答えて！！なんであんなこと言ったの！？」
「・・・・・・それは、お前もよく知っているはずだ」と、忌々しそうにクウァルが言う。
「あなたが自分の中の『神の血』を嫌悪してるから？だからって、アテナさんに当たるのは間違ってる！」
「『アテナさん』・・・・・・か。ほんの数秒でずいぶんと親しくなったものだ」
「茶化すのはやめて」
見下すような目のクウァルを、セルスが睨みつける。それを見もせずに、「フン」と言ったクウァルは、その場を立ち去った。
―※＊※―
ドアが開くと、すまなそうな顔のセルスが入って来た。
「あの・・・・・・アテナ・・・・・・さま」
「『さま』は付けなくていい。人間の世界では、わたしは人間も同然なのだから」
「じゃあ、『アテナ』って呼んでいい・・・・・・ですか？」
「ああ。それと、敬語もいい。普通に話してくれ」
「うん」と頷くと、セルスは部屋に入ってベッドの側にやって来た。
「クウァルのことは、悪く思わないで下さい。あの子、自分の中の『神の血』を憎んでいるんです」
「『神の血』？あいつは、神の血族なのか？」
「はい。クウァルは・・・・・・ヘラクレスの子孫なんです」
「ヘラクレスの？そうか、あの力はどうりで・・・・・・」
アテナは、クウァルに掴まれた辺りを触ってそう呟いた。
「クウァル、小さい頃から力が強くて・・・・・・そのせいで周りから孤立していたんです。みんな、神様の血が混ざってるなんて思ってなくて、陰では『怪物の血が混ざってる』なんて言われてたんです」
話している内に、だんだんとセルスの声が涙ぐんできた。
「そのせいで、根も葉もないこと・・・・・・いろいろ言われて・・・・・・ずっと・・・・・・ずっと一人で・・・・・・辛い目に・・・・・・」
涙を流しながら話すセルスを、アテナはそっと撫でた。
「確かに我らは、お主ら人間に対して酷いことをしていたのかも知れん。それでもなぜ、お主は私やクウァルのことを気にかけてくれるのだ？」
「あなたは・・・・・・死んだ・・・・・・お姉ちゃんに・・・・・・よく似てる。それに、困っている人を・・・・・・助けるのは・・・・・・当たり前だもん」
「神・・・・・・だけどね」と弱々しく笑ったアテナに、そっと寄り添うセルス。
「あなたのこと・・・・・・『お姉ちゃん』と思って、良いですか？」
「・・・・・・ああ・・・・・・」
実の姉に甘えるかのように、セルスはアテナにもたれかかる。だが、神が人間と交流を深めるのは、あまり好ましいこととされてない。世界で起きる出来事に私情を挟み、公平な判断ができなくなる可能性があるからだ。セルスのほうも、神は姉を見殺しに下も同然の存在。それでも・・・・・・面影を重ねずにはいられなかった。
「・・・・・・ムニャ・・・・・・お姉ちゃん・・・・・・」
いつの間にか眠ったセルスを、アテナは実の妹をいたわるかのように彼女を優しく抱きしめた。
―※＊※―
セルスの家の客間。応急手当をしたアテナをつれて来たクトゥリアとディステリアは、ここに通されていた。
「まさか、本当にオリュンポスの一人、アテナだったとはな」
「知らなかったのか？」と聞いたディステリアに、「見当がついたくらいだ」と肩をすくめる。
「しかし、負傷したアテナが落ちてきたとなると、ここの神界で何かあったのか。せっかくアレス辺りに揉んでもらおうと思ったのに・・・・・・」
「ちょっと待て。曲がりなりにも神だろ？下手したら腕の一本が・・・・・・」
「それはない。アレスはオリュンポス十二神の中で一番弱い部類だ。半神だったとは言え、人間にも負けている。それでも、下手な部隊長よりか強いと思ったほうがいい」
ゴクリ、と生唾を飲んだディステリアから、クトゥリアは視線を外してポツリと呟く。
「・・・・・・・・・『黄金の時代』から、腕が上がったとも聞いたし、な・・・・・・」
聞こえずディステリアが首を傾げると、ドアが開いて不機嫌そうなクウァルが入って来た。
「あ、どうも。彼女を受け入れてくれて助かったよ」
「別に。それを選んだのはセルスだ。俺だったら叩き出してたね」
「うわ・・・・・・怪我人を叩きだすなんて、どんだけ根性捻じ曲がってんだよ」
「こっちの事情を知らないくせに、勝手なことを言うな」
苦い顔をしたディステリアにクウァルが視線を向ける。
「ところで、あんたらセルスの知り合いか？」
「いや。知り合いっていったら、クトゥリアなんじゃないか？真っ直ぐここに向かったみたいだし」
「いや。近くにある町に急行しただけだ。ここに来たのも、最初に見かけた家だったから」
それを聞いて、ディステリアとクウァルは唖然とし、顔を見合わせた。
「・・・・・・随分とシュールな連れだな」
「・・・・・・一応、師匠なんですけどね」
困ったような顔をしたディステリアに、クウァルは皮肉と同情を込めた視線を彼に向けた。
―※＊※―
そのわずか二時間後。海を超えた先に位置するジェプト国で、ある異変が起きている。この国を治める王族の家来たちが町に出て、町の人たちを強制的に連れて行っていた。町のいたる所で響く悲鳴。と、そこへ、一人の少年が通りかかった。
「なんの馬鹿騒ぎだ？これ？」
「あっ、坊。早く逃げなさい。今、王の家来たちが来て・・・・・・」
「王の命令だ。王の巨大な墓を作るために、町の者を集めている」
「そんな馬鹿げた命令、聞いたことない。それとおばさん、僕は坊ではないですよ。僕は・・・・・・」
少年の言葉に、「馬鹿げた命令とはなんだ！？」と逆上した家来たちが、一斉に少年を取り囲んだ。
「（げっ、やっべ）」
焦った少年はすぐさま立ち去ろうとしたが、先回りした家来に、あっという間に気絶させられ、捕まってしまった。
「国家反逆罪の容疑者だ。誰か護送しろ」
すると、「では、私が」と一人の家来が出てきた。
「ホルテスか。いいだろう。ベイヌス。一緒に行ってやれ」
「わかりました。隊長」
彼らには、連行する時は二人一組になる決まりがあった。こうしたほうが、万が一逃走された時も即急に対処できるからである。
―※＊※―
砂漠を抜けた先にある、主がいなくなった王宮。その近くに、町の人々を強制労働させて作っている巨大な墓がある。最初は拒んでいた町の人たちも、王のためだったらと自分を納得させて一生懸命働いていた。
「（なるほど。それだけこの国の王は、民のために尽くしたのだな）」
作られる巨大建造物を見上げてそう思う者がいた。その者は現在、縄に縛られ、砂漠の上を引きずられている。
「まったく。人材の確保だけでも忙しいというのに、なぜ反逆者の連行をしなければならないのだ」
最も王に尽くした家来、ホルテスが文句を言う。
「仕方ないだろ？命令なのだから」
護送を進言した家来、ベイヌスが相方をなだめる。
「命令・・・・・・か。しかし、王はなぜあのような命令を残したのだ。生前は民のために尽くしたのに、なぜ、今になって民を苦しめるような命令を・・・・・・」
「この国を治めていた王は、それほどの名君だったのか？」
「名君・・・・・・か、どうかは分からないが・・・・・・王は生前、民のために尽くした。税金を安くしたり、養護施設を作ったり、あと病人のための施設を作ったり・・・・・・」
ベイヌスの言葉に、「ふ～ん。確かに不思議だよねぇ」と声の主が不思議がる。
「そうなんだよ」
腕組みをして「うんうん」と、頷いているベイヌスにホルテスが話しかける。
「おい、ベイヌス。いったい誰と話してるんだ？」
「えっ？お前じゃないのか？」
「いや・・・・・・だとしたら・・・・・・」
二人が同時に後ろを振り向くと、さっきまで縄で縛って引きずっていた少年の姿は消えており、代わりに小さな岩が縛られていた。驚いた二人は突然、後ろから衝撃を受け、気を失い倒れてしまう。二人を気絶させたのは、さっきまで捕まっていた少年だった。
「さて・・・・・・と。確かめなくっちゃな・・・・・・」
そう呟いて少年は、主がいなくなった王宮に入って行った。
