「君といても楽しくない」と言われたので、一番楽しい場所へ行くことにしました
「君といても楽しくない」と言われたので、一番楽しい場所へ行くことにしました
第一話 婚約破棄されたので、世界で一番華やかなドレスを買いに行く
アンヌ・ド・アリディは、婚約者の口から飛び出した言葉を聞いた瞬間、悲しみよりも先に、ひどく腹が立った。
「君といても楽しくない。アンヌ、悪いが婚約は解消させてもらう」
王都でも指折りの高級料理店。その二階にある個室で、婚約者のアルベルト・フォン・クラウゼンは、銀のナイフを置きながら、まるで明日の天気でも話すような口調で告げた。
窓の向こうでは春の陽光が石畳を照らし、街路樹の白い花が風に揺れている。焼きたてのパンと香草を添えた仔羊の香りが漂っていたが、アンヌは目の前の料理に一口も手をつけていなかった。
「……楽しくない？」
「ああ。君はいつも静かで、何を考えているのか分からない。着ている服も地味だし、話題も乏しい。正直、君と過ごす時間は退屈なんだ」
アンヌは膝の上で両手を握りしめた。
今日の彼女は、灰色がかった薄紫のドレスを着ていた。襟元は高く、袖は手首まであり、装飾と呼べるものは小さな真珠のブローチだけだ。栗色の髪もきっちりと結い上げ、目立たないようにしている。
すべてアルベルトの好みに合わせたものだった。
婚約したばかりの頃、彼は華やかな赤いドレスを着たアンヌを見て、眉をひそめた。
「僕の妻になる女性には、慎み深くあってほしい。派手な格好は品がない」
だから、赤いドレスをしまった。
幼い頃から大好きだったヴァイオリンを弾けば、彼はうるさいと言った。
「貴族の令嬢が人前で演奏するなんて、見世物じゃあるまいし」
だから、楽器をしまった。
馬に乗って野原を駆けるのが好きだと話したときも、彼は嫌そうな顔をした。
「日焼けした女性なんて、僕は好きじゃない」
だから、乗馬もやめた。
好きだったものを一つずつ手放して、アルベルトの理想とする婚約者になろうと努力してきた。
それなのに。
「君には女性らしい魅力が足りないんだ。もっと僕を楽しませる努力をしてほしかった」
その一言で、アンヌの胸の奥に残っていた何かが、ぷつりと切れた。
「アルベルト様。一つ伺ってもよろしいかしら」
「何だい？」
「わたくしが赤いドレスを着ていた頃のことを覚えていらっしゃる？」
「赤いドレス？ ああ、あの派手な服か」
「ヴァイオリンを弾いていた頃は？」
「だから、ああいう騒がしい趣味は……」
「馬に乗っていた頃は？」
「アンヌ、何が言いたい？」
彼の声に苛立ちが混じった。
アンヌは不思議なほど落ち着いていた。さっきまで胸を締めつけていた悲しみが、春の日差しに溶ける雪のように消えていく。
「わたくし、あなたに好かれたくて、好きなことを全部やめたの」
「それは君が自分で決めたことだろう？」
「ええ。そうね」
アンヌは小さく笑った。
「だから、今度も自分で決めるわ」
「何を？」
「あなたとの婚約を、喜んで解消することよ」
アルベルトが目を丸くした。
「……は？」
「婚約破棄、承りました。今までありがとう、アルベルト様」
「ちょっと待て。そんなに簡単に……」
「だって、わたくしといても楽しくないのでしょう？ だったら、お互いにもっと楽しい場所へ行ったほうがいいわ」
アンヌは椅子から立ち上がり、給仕を呼んだ。
「このお料理、包んでいただけるかしら。まだ温かいでしょうし、捨てるのはもったいないもの」
「か、かしこまりました」
給仕が戸惑いながら仔羊の料理を下げると、アルベルトは顔を赤くした。
「アンヌ！ 今はそんな話をしているんじゃない！」
「そう？ でも、わたくしはお腹がすいているの。あなたのお話を聞いていたら、朝から何も食べていなかったことを思い出したわ」
「君は本当に……！」
「それでは、ごきげんよう」
アンヌは丁寧に一礼して部屋を出た。
廊下を歩き、階段を下り、店の外へ出た途端、春風が頬を撫でた。街には花売りの声が響き、焼き菓子屋からは甘いバターの香りが漂ってくる。
アンヌは大きく息を吸い込んだ。
「ああ……なんていいお天気なのかしら！」
そして、通りの向こうに見える一軒の店に目を留めた。
王都一の仕立て屋、『薔薇と金糸』。
ショーウインドーには、深紅の絹をたっぷり使った美しいドレスが飾られている。
アンヌの胸が、久しぶりに高鳴った。
「……決めたわ」
彼女はにっこり笑った。
「世界で一番華やかなドレスを買いましょう！」
店の扉を開けると、軽やかな鈴の音が響いた。
「いらっしゃいませ。まあ、アリディ伯爵令嬢ではございませんか！」
出迎えたのは、銀髪を美しく結い上げた女主人、マダム・オルテンシアだった。
「マダム。お願いがあるの」
「何なりとお申しつけくださいませ」
「わたくしを、王都で一番目立つ女にしてちょうだい」
マダムは一瞬ぽかんとしたあと、目を輝かせた。
「……まあ！」
「赤でも金でも構わないわ。誰が見ても思わず振り返るような、とびきり華やかなドレスが欲しいの」
「お嬢様……とうとうお戻りになったのですね！」
「戻った？」
「ええ！ 昔のお嬢様は、もっとずっと華やかで、笑顔の美しい方でしたもの。あの灰色のドレスをお召しになるようになってから、わたくし、ずっと寂しかったのです」
思いがけない言葉に、アンヌの胸がじんわり温かくなった。
「……ありがとう、マダム」
「さあ、こちらへ！ 腕が鳴りますわ！」
マダムは店員たちを呼び集め、次々と美しい布を広げさせた。
深紅の絹、黄金色の刺繍、夜空のような紺色のベルベット。柔らかな布が指先を滑るたび、アンヌの心は弾んだ。
「こちらはいかがでしょう？ 南方から取り寄せた最高級の絹でございます」
「素敵！ でも、もう少し大胆でもいいわ」
「でしたら、こちらの金糸を胸元に……」
「ええ、それがいい！」
鏡の前で布を合わせながら、アンヌは何度も笑った。
こんなふうに心から笑ったのは、いつ以来だろう。
「ところで、お嬢様。今夜は王都の春の音楽祭でございますね」
「ええ、知っているわ」
「新しいドレスは、そちらへお召しになりますか？」
アンヌは鏡の中の自分を見つめた。
王都の春の音楽祭。
幼い頃から毎年楽しみにしていた、国内最大の音楽の祭典だ。
今年はアルベルトに反対され、参加を諦めていた。
けれど、もう反対する人はいない。
「……マダム」
「はい？」
「このドレス、今夜までに仕上げられるかしら？」
マダムの目が鋭く光った。
「お任せくださいませ。職人総出で仕上げてみせます！」
アンヌは胸に手を当てた。
「それから、もう一つ。楽器店へ使いをお願いできる？」
「楽器店でございますか？」
「ええ。長いこと眠らせていたヴァイオリンを、起こしてあげたいの」
マダムは事情を尋ねず、ただ優しく微笑んだ。
「きっと、そのヴァイオリンも喜びますわ」
その日の夕方。
王都の大音楽堂には、色とりどりの礼服をまとった貴族たちが集まっていた。
天井から吊るされた巨大なシャンデリアが無数の光を放ち、磨き上げられた大理石の床に金色の輝きを落としている。楽団が奏でる優雅な旋律と、香水の甘い匂いが広間を満たしていた。
その中で、一人の青年が退屈そうにグラスを傾けていた。
この国の王太子、レオンハルト・フォン・アルディスである。
「殿下。少しは楽しそうになさってください」
隣に立つ騎士団長、カイゼル・ヴァレンシュタインが苦笑した。
「無理を言うな、カイゼル。毎年同じ曲、同じ挨拶、同じ顔ぶれだ。少しは驚くようなことが起きないものか」
「平和で結構ではありませんか」
「お前は本当に堅物だな」
「殿下ほどではありません」
二人がそんな軽口を交わしていたときだった。
会場の入口付近が、突然ざわめいた。
「……誰だ、あの令嬢は？」
レオンハルトが顔を上げた。
そして、息をのんだ。
大階段を下りてきたのは、燃えるような深紅のドレスをまとった一人の令嬢だった。
腰を美しく絞ったドレスには金糸で薔薇の刺繍が施され、歩くたびに幾重もの絹が波のように揺れる。肩には透き通るほど薄い金色のショールがかかり、豊かな栗色の髪には小粒の紅玉が星のように散りばめられていた。
けれど、人々の視線を奪ったのは、その衣装だけではなかった。
彼女は笑っていた。
誰に遠慮することもなく、心から楽しそうに。
「あれは……アリディ伯爵家のアンヌ嬢か？」
カイゼルが驚いた声を上げた。
「知っているのか？」
「ええ。以前、王宮の乗馬大会で優勝した令嬢です。馬を操る腕前が素晴らしく、私の部下たちも感心しておりました」
「ほう。あの華奢な令嬢が？」
「はい。ただ、ここ数年は姿を見かけませんでしたが……」
レオンハルトはアンヌから目を離せなかった。
「……面白い」
その頃、アンヌは音楽堂の奥にある控室で、ヴァイオリンの弦を確かめていた。
指先に伝わる懐かしい感触。
木の温もりと、松脂のほのかな香り。
弓を軽く動かすと、澄んだ音が小さく響いた。
「……久しぶりね」
アンヌは愛しい友人に語りかけるように呟いた。
「ずっと閉じ込めていて、ごめんなさい」
そこへ音楽祭の主催者である老伯爵が現れた。
「アンヌ嬢。本当に演奏してくださるのかね？」
「もちろんですわ」
「しかし、五年ぶりだと聞いたが……」
「ええ。でも、指は覚えているみたい」
アンヌが微笑むと、老伯爵は感慨深そうに頷いた。
「君が幼い頃に弾いた曲を、今でも覚えているよ。あれほど心を揺さぶる演奏は、そうそう聴けるものではなかった」
「ありがとうございます」
「今夜は何を？」
「『暁の翼』を」
老伯爵が目を見開いた。
「……あの難曲を？」
「ええ。今のわたくしに、一番似合う曲だと思うの」
やがて、舞台の幕が上がった。
深紅のドレスをまとったアンヌが中央に立つと、客席から驚きの声が漏れた。
その中には、アルベルトの姿もあった。
「……アンヌ？」
彼は信じられないものを見るように舞台を見つめた。
あの地味で、おとなしく、何を言っても逆らわなかった婚約者が、なぜあんな格好をしているのか。
しかも、どうしてあんなに美しいのか。
「なんだ、あのドレスは……」
アルベルトが呟いた瞬間、最初の音が響いた。
それは、夜明け前の静かな空を思わせる、細く澄んだ旋律だった。
アンヌは目を閉じた。
懐かしい音が胸の奥に染み込んでくる。
最初は少しだけ指が震えた。けれど、二小節目を弾き終える頃には、その震えさえ喜びに変わっていた。
音楽が好きだった。
誰かに褒められるためでも、認められるためでもない。
ただ、弾いている時間が幸せだった。
旋律が次第に力強さを増していく。
低く深い音が会場を包み、次の瞬間、高音が鳥の羽ばたきのように駆け上がった。
アンヌの指は軽やかに弦を走り、弓はまるで生きているかのように踊った。
客席の誰もが息をのんでいた。
レオンハルトは、手にしていたグラスを置くことさえ忘れていた。
「……なんて音だ」
隣のカイゼルも、身じろぎ一つしない。
「殿下。あの方は……」
「ああ。すごいな」
レオンハルトの胸が熱くなった。
彼女の音には、悲しみがあった。
長い間、何かを我慢してきた人間だけが知る、切ない響きがあった。
けれど、それ以上に強い喜びがあった。
自由を取り戻した人間の、眩しいほどの歓喜が。
最後の一音が、天井の高い音楽堂に溶けていく。
静寂が訪れた。
誰も動かなかった。
アンヌがゆっくりと弓を下ろし、目を開けた。
そして、少し照れたように笑った。
その瞬間。
割れんばかりの拍手が巻き起こった。
「素晴らしい！」
「ブラボー！」
「もう一曲！」
人々が立ち上がり、歓声を上げる。
アンヌは胸がいっぱいになった。
目の奥が熱くなり、思わず涙がこぼれそうになる。
けれど、泣かなかった。
今はただ、笑いたかった。
「……ありがとう」
彼女は深々と頭を下げた。
その姿を見つめながら、アルベルトは顔を青ざめさせていた。
「嘘だろう……」
周囲の貴族たちが口々に彼女を褒めている。
あのアンヌが。
自分がつまらない女だと切り捨てたアンヌが。
今夜、誰よりも輝いている。
アルベルトは慌てて席を立った。
「アンヌ！ 話がある！」
演奏を終えて舞台から下りてきたアンヌの前に、彼は勢いよく立ちはだかった。
「アルベルト様？」
「君、いったいどうしたんだ？ そんな格好をして、人前で演奏までして！」
アンヌは首を傾げた。
「どうしたって……音楽祭を楽しんでいるだけよ？」
「だが、君は僕の婚約者だっただろう！」
「だった、ということは、もう違うと分かっていらっしゃるのね」
「そういう意味じゃない！」
アルベルトは彼女の腕を掴もうとした。
しかし、その手が届く前に、低い声が割って入った。
「その手を引きたまえ」
振り返ったアルベルトの顔から、血の気が引いた。
「お、王太子殿下……！」
レオンハルトが、穏やかな笑みを浮かべて立っていた。その隣には騎士団長のカイゼルもいる。
「素晴らしい演奏だった、アンヌ嬢。ぜひ直接、感想を伝えたくてね」
「まあ、殿下。ありがとうございます」
「今夜、君の音楽を聴けたことは幸運だった」
レオンハルトは彼女の手を取り、丁寧に口づけた。
「よければ、次の舞踏曲を私と踊っていただけないだろうか？」
周囲がざわめいた。
王太子からの直々の誘い。
それも、大勢の貴族たちの前で。
アルベルトは慌てて口を開いた。
「で、殿下！ 彼女は私の……」
「先ほど婚約を解消されたと聞いたが？」
レオンハルトの微笑みは崩れなかった。
「君が彼女を退屈だと言ったそうだね」
「そ、それは……！」
「不思議だな。私には、今夜この会場で最も魅力的な女性に見えるが」
アルベルトは言葉を失った。
すると、カイゼルが一歩前へ出た。
「アンヌ嬢。もし差し支えなければ、明日の朝、王宮の馬場へいらっしゃいませんか？」
「馬場？」
「ええ。先日、素晴らしい栗毛の牝馬が入りまして。あなたなら、きっと気に入ってくださると思います」
アンヌの瞳が輝いた。
「まあ！ ぜひ伺いたいわ！」
カイゼルは嬉しそうに笑った。
「では、楽しみにしております」
「待ってくれ！」
アルベルトが叫んだ。
「アンヌ、君は僕の婚約者だったんだぞ！ こんな……こんな急に別の男と親しくするなんて！」
アンヌは彼を見つめた。
かつては、彼に嫌われることが何より怖かった。
けれど今、その顔を見ても胸は痛まなかった。
「アルベルト様」
「な、何だ？」
「わたくし、あなたと婚約していた間、ずっと考えていたの。どうすればあなたに楽しんでもらえるのかって」
「……ああ」
「でも、間違っていたわ」
アンヌは微笑んだ。
「自分が楽しくないのに、誰かを楽しませることなんてできないもの」
アルベルトの唇が震えた。
「アンヌ……」
「だから、これからは好きな服を着て、好きな音楽を奏でて、好きな馬に乗るわ。美味しいものもたくさん食べるし、行きたい場所へも行くの」
「だが、僕は……！」
「あなたも、どうぞ楽しく暮らしてね」
それは嫌味でも皮肉でもなかった。
アンヌは心からそう思っていた。
レオンハルトがそっと手を差し出す。
「では、アンヌ嬢。私と一曲、いかがかな？」
アンヌはその手を見つめたあと、悪戯っぽく笑った。
「殿下。一つだけ条件がございます」
「ほう。何だろう？」
「わたくし、遠慮して踊るのは苦手ですの。少々大胆なステップを踏んでも、驚かないでくださいませ」
レオンハルトは声を上げて笑った。
「それは楽しみだ！ むしろ、私を驚かせてほしい」
「でしたら、喜んで！」
アンヌは王太子の手を取った。
楽団が新しい舞踏曲を奏で始める。
金色の光が降り注ぐ広間で、深紅のドレスが大きく翻った。
アンヌは笑いながら踊った。
軽やかに、自由に、思うままに。
レオンハルトも負けじとステップを踏み、二人は何度も顔を見合わせて笑った。
「アンヌ嬢、君は本当に面白い人だ！」
「まあ、殿下。それは褒め言葉として受け取ってよろしいの？」
「もちろんだ。こんなに楽しい夜は初めてだよ」
その言葉に、アンヌの胸が温かくなった。
楽しい。
ただ、それだけでよかった。
誰かの理想になるためではなく、自分自身として笑っていられる。
それが、こんなにも幸せなことだったなんて。
舞踏曲が終わる頃、アンヌのお腹が小さく鳴った。
彼女は思わず頬を赤くした。
「……あら、恥ずかしい」
レオンハルトが目を瞬かせ、すぐに楽しそうに笑った。
「お腹がすいたのかい？」
「ええ。実は昼食をほとんど食べ損ねてしまって」
「それはいけない。今夜の料理は宮廷料理長の自信作なんだ」
「まあ、本当？」
「仔牛の香草焼きに、茸のクリーム煮。デザートには苺のタルトもある」
アンヌの目が輝いた。
「苺のタルト！」
「好きなのかい？」
「大好きですわ！」
「では、まず食事にしよう。君となら、食事もきっと楽しい」
レオンハルトは笑顔で彼女を食事の席へ案内した。
柔らかな仔牛の肉には香ばしい焼き色がつき、銀の皿には色鮮やかな春野菜が添えられていた。温かいパンを割ると、ふんわりと湯気が立ち上る。
アンヌは一口食べて、幸せそうに目を細めた。
「……美味しい！」
「そんなに喜んでもらえるなら、料理長も嬉しいだろうね」
「殿下、こちらの茸のソースも絶品ですわ。ぜひパンにつけて召し上がってみて」
「では、そうしよう」
レオンハルトは彼女に勧められるままパンを口に運び、思わず感心した。
「なるほど。これは美味い」
「でしょう？」
二人が笑い合う様子を、少し離れた場所からカイゼルが眺めていた。
「……殿下も、ずいぶん楽しそうだな」
彼は苦笑しながらも、アンヌの笑顔から目を離せなかった。
明日の乗馬では、どんな表情を見せてくれるだろう。
馬の背で風を切る彼女を想像すると、胸が妙に落ち着かなくなる。
一方、アルベルトは会場の隅で、冷めた葡萄酒を握りしめていた。
何度もアンヌに話しかけようとしたが、そのたびに王太子や騎士団長、彼女の演奏に心を奪われた貴族たちが集まってきた。
ようやく気づいた。
自分がつまらないと決めつけていた女性は、決してつまらない人間ではなかったのだ。
彼女の輝きを消していたのは、ほかでもない自分だった。
「……アンヌ」
アルベルトの呟きは、賑やかな音楽にかき消された。
その頃、アンヌは苺のタルトを頬張りながら、レオンハルトに尋ねられていた。
「ところで、アンヌ嬢。次に行ってみたい場所はあるかい？」
「そうですわね……」
アンヌは少し考えてから、満面の笑みを浮かべた。
「王都の外にある花畑へ行ってみたいわ。馬で駆け抜けたら、きっと素敵でしょうね！」
「ならば、私も同行しよう」
「殿下、お忙しいのでは？」
「君と過ごす時間なら、ぜひ作りたい」
真っ直ぐな言葉に、アンヌの頬がほんのり赤くなった。
けれど、すぐに笑顔を取り戻す。
「では、競走いたしましょう！」
「競走？」
「ええ。わたくし、馬に乗ると少々負けず嫌いになりますの」
「それは望むところだ」
「負けても怒らないでくださいませね？」
「ははっ！ ますます楽しみになってきた！」
アンヌは窓の向こうを見つめた。
夜空には星が輝き、王都の街並みが柔らかな月明かりに照らされている。
今日の朝まで、自分は婚約者に嫌われることを恐れていた。
けれど、今は違う。
明日は馬に乗ろう。
明後日は新しい楽譜を買いに行こう。
その次は、まだ見たことのない景色を探しに行こう。
楽しいことは、きっと世界中にあふれている。
「……本当に、婚約破棄していただいてよかったわ」
アンヌが小さく呟くと、レオンハルトが首を傾げた。
「何か言ったかい？」
「いいえ。ただ、今夜は人生で一番楽しい夜だと思っただけですわ」
レオンハルトは優しく微笑んだ。
「それなら、明日はもっと楽しい日にしよう」
アンヌは嬉しそうに頷いた。
「ええ、ぜひ！」
深紅のドレスの裾が、椅子の下でふわりと揺れた。
もう二度と、誰かのために自分の好きなものを捨てたりしない。
そう心に決めたアンヌの前には、まだ知らない喜びと、思いがけない恋の予感が待っていた。
そして彼女を退屈な女だと切り捨てた元婚約者は、この夜を境に、長い長い後悔の日々を送ることになる。
けれど、それはもうアンヌの知ったことではない。
だって彼女は今、世界で一番楽しい場所にいるのだから。
自分の好きなものに囲まれ、心から笑える場所に。
そして何より、自分自身でいられる場所に。
アンヌ・ド・アリディの新しい人生は、まだ始まったばかりだった。
第一話 完
(❁ᴗ͈ˬᴗ͈)ペコリ。:.゜ஐ⋆*ありがとう♡
