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忍び寄る影

依頼を無事に終えた三人は、町の冒険者ギルドに戻ってきた。

　石造りの建物の扉を押し開けると、中は賑やかだった。木製の机に冒険者たちが集い、酒や肉を楽しんでいる。

　「お、帰ってきたか。初仕事はどうだった？」

　受付にいたギルド職員の女性が、にこやかに迎えた。

　ガルドが大剣を机にドンと立てかけ、胸を張る。

　「ゴブリン共は片付けた。畑も安全だろう」

　「すごいわ！　じゃあ、依頼達成ね」

　カウンターに報告書を出すと、袋に入った銀貨が手渡された。

　「やったぁ！」セリアが目を輝かせる。

　「これでちゃんと冒険者として一歩踏み出せたね」

　「坊主もよくやったじゃねえか」ガルドがリオンの肩をがっしり叩く。

　「い、痛い……！　でも、俺……守れたんだ。二人を」

　リオンは手のひらを見つめる。まだ微かに残る温もりが、あの光の壁を思い出させた。

　「ふふ、これからもっと強くなるわよ。三人でね」

　セリアの笑顔に、リオンの胸が熱くなる。

　その横顔が、いつもより少し近く感じられて――思わず目を逸らした。

　（……なんでこんなにドキドキするんだ）

　――楽しい時間は、あっという間に過ぎていった。

　酒場の隅で簡単に祝杯を上げた後、三人はそれぞれ宿へ戻ることになった。

　◇

　夜の路地。石畳の上をリオンは一人歩く。

　頭の中では今日の出来事が何度も繰り返され、眠気よりも高揚感が勝っていた。

　（俺にも……戦える力があるんだ。仲間と一緒なら、きっと――）

　そのとき、不意に背筋が冷たくなる。

　誰かに見られている。

　振り返ると、闇の中に人影が立っていた。

　フードを深くかぶり、顔は見えない。だが、ぞっとするような気配だけは伝わってくる。

　「……誰だ？」

　リオンが声をかけたが、答えはない。

　人影はただ静かに、彼を見つめていた。

　心臓が跳ねる。声を出そうとした瞬間、影はスッと路地の奥へと消えた。

　「ま、待って！」

　リオンは駆け出した。だが角を曲がったときには、すでに姿は消えていた。

　――その場に残されたのは、一枚の黒い羽だった。

　拾い上げると、冷たい感触が手に残る。

　「……なんだ、これ」

　胸の奥で不安が芽生える。だがそれ以上に、誰かに見張られていたという現実が、リオンの心を締めつけた。

　「リオン、どうしたの？」

　突然、背後からセリアの声がした。

　驚いて振り向くと、宿に帰る途中の彼女が立っていた。

　「顔が真っ青よ。まさか怪我でも？」

　「い、いや……なんでもない」

　リオンは慌てて羽を懐にしまった。

　（仲間に余計な心配はさせられない……）

　セリアはじっと彼を見つめたが、やがてふっと笑った。

　「ふふ。リオンって、隠しごとが下手そう」

　「う……」

　図星を突かれて言葉に詰まる。

　「でも、無理はしないでね。仲間なんだから」

　その言葉に、胸の奥で何かが温かく揺れた。

　――しかし、リオンの懐に眠る黒い羽が、これから訪れる運命を予兆していた。