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初めての共闘

町の外れ。麦畑が広がるその先に、ぽっかりと口を開いた小さな洞窟があった。

　「この辺りに魔物が住みついて、畑を荒らしてるらしいわ」

　セリアが地元の農夫から仕入れた情報を伝える。

　「依頼人は困ってたな。飯が食えなくなるのは一大事だ」

　ガルドは大剣を背中から外し、肩に担いだ。

　「よし、ちょうどいい腕試しだ。リオン、気合い入れろよ」

　「う、うん！」

　三人の初仕事――それは、町を悩ませる小鬼《ゴブリン》退治だった。

　洞窟の中は湿っていて暗く、苔の匂いが鼻をつく。松明を掲げると、奥から甲高い声が響いた。

　「ギィィッ！」

　緑色の肌をした小さな影が、何匹も飛び出してくる。錆びた短剣や棍棒を振りかざし、奇声を上げた。

　「リオン、下がって！」

　セリアが素早く詠唱を始める。掌に魔力の光が集まり、炎の矢が放たれた。

　轟、と音を立てて先頭のゴブリンが吹き飛ぶ。

　「はっはっは！　派手だな、お嬢ちゃん！」

　ガルドは豪快に笑い、大剣を横薙ぎに振るった。一撃で二匹のゴブリンをまとめて弾き飛ばす。

　――その光景に圧倒され、リオンは立ち尽くしていた。

　心臓が早鐘を打つ。手は震え、足が動かない。

　（俺……何もできない……？）

　そのとき、背後から影が迫った。

　「リオン、危ない！」

　セリアの声と同時に、ゴブリンの棍棒が振り下ろされる。

　反射的にリオンは腕をかざした。

　――瞬間、体の奥から熱が湧き上がった。

　青白い光がほとばしり、目の前に半透明の壁が生まれる。棍棒が叩きつけられたが、バリンと弾かれ、ゴブリンが吹き飛んだ。

　「……今の、俺が？」

　リオンは呆然と呟いた。

　「やっぱりな」

　ガルドが口角を上げる。

　「坊主、隠し持ってやがったな。防御系の魔法……いや、古代魔法の片鱗かもしれねえ」

　「リオン、すごいじゃない！」セリアの顔がぱっと輝いた。

　褒められたことで、リオンの胸に力が湧いた。

　「……やってみる！」

　次の瞬間、ゴブリンが四方から飛びかかってくる。

　「リオン、前に出すぎるな！　俺が斬る！」

　ガルドが大剣で前線を切り開き、セリアが後方から魔法で援護する。

　「リオン、守りを展開して！」

　「わかった！」

　リオンは仲間の動きを見て、自分の役割を理解した。

　前線のガルドを守り、セリアの詠唱を支える。

　次第に、三人の動きが噛み合い始める。

　やがて最後の一匹をガルドが大剣で両断し、洞窟に静寂が訪れた。

　「ふぅ……終わったか」

　ガルドが剣を肩に担ぎ直す。

　セリアは額の汗を拭い、リオンに振り返った。

　「リオン、すごかったわ。あの防御魔法、私たちを守ってくれた」

　「……俺、本当に役に立てたんだ」

　リオンの胸に温かな実感が広がった。

　「当たり前だ。お前がいなきゃ俺の背中に穴が開いてたかもな」

　ガルドがにやりと笑う。

　「仲間ってのは、こうやって互いを補い合うもんだ」

　その言葉に、リオンの心はじんわりと熱くなった。

　初めて仲間と肩を並べて戦った――その喜びが、恐怖を上回っていた。

　洞窟を出ると、空は茜色に染まり始めていた。

　三人は並んで歩きながら、無言のまま達成感を分かち合う。

　――これが、旅の始まりにすぎないことを、まだ彼らは知らなかった。