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剣士との邂逅

今回の題名の邂逅（かいこう）とは、予想していなかったところで出会うという意味です

翌朝。

　アストレアの町は朝日を浴び、活気に包まれていた。市場では商人が声を張り上げ、パンの焼ける香ばしい匂いが漂ってくる。

　「町って、こんなににぎやかなんだな」

　リオンは目を輝かせながら周囲を見回す。

　「珍しいものばかりで浮かれてると、すぐにスリに財布を抜かれるわよ」

　セリアは呆れたように言った。

　「だ、大丈夫だって！」と胸を張ったリオンだったが、その直後に露店の呼び込みに引き込まれそうになり、慌ててセリアに腕を引っ張られる羽目になった。

　――そんな二人が足を運んだのは、町の中央にある酒場だった。

　「ここなら情報が集まるはずよ。災厄について、何か耳にしている人がいるかもしれない」

　昼間の酒場は、酔客よりも旅人や傭兵で賑わっていた。剣を腰に下げた者、鎧を着込んだ者、魔法書を広げている者までいる。

　リオンはごくりと唾を飲み込んだ。

　――俺、場違いじゃないか……？

　そのとき、がらりと扉が開き、大柄な男が入ってきた。肩幅は広く、背中に大剣を背負っている。日に焼けた肌と鋭い眼光は、場の空気を一変させるほどだった。

　「おい、席は空いてるか？」

　野太い声に、周囲の客がざわめく。

　「ま、またあいつか……」

　「トラブルになる前に距離をとれ」

　ひときわ警戒の視線を集めながら、男はカウンターに腰を下ろした。酒場の主人が困ったように視線を逸らす。

　「……有名人みたいね」

　セリアが小声で言った。

　「悪い意味で、だろうな」

　リオンもごくりと息を飲んだ。

　ふと、その男と目が合った。鋭い灰色の瞳が、じっとリオンを射抜いてくる。心臓が跳ね上がった。

　「坊主、お前……」

　男が立ち上がり、ずかずかとリオンのほうへ歩いてくる。周囲が一斉に息を呑んだ。

　「な、なに？」

　リオンは思わず後ずさる。

　次の瞬間、男はリオンの肩を掴み、ぐいと顔を近づけた。

　「……匂いがする。魔力の匂いだ。只者じゃねえな」

　「えっ……？」

　「アンタ、何者？」とセリアが割って入る。

　男は一瞬彼女を見やり、口角をつり上げた。

　「俺の名はガルド。放浪の剣士だ。腕に覚えがある奴を探してる。坊主、お前……俺と一緒に戦わねえか？」

　突拍子もない誘いに、リオンは目を瞬かせた。

　「え、えっと……俺、まだ何もできないし……」

　「はっ！　そういう奴ほど伸びるもんだ。俺の勘は外れねえ」

　自信満々に言い放つガルドに、酒場の客たちもざわついた。

　セリアが冷たい視線を向ける。

　「いきなり何なの？　信用できるわけないでしょ」

　「信用なんざ、戦場で背中を預けりゃ嫌でもわかるさ」

　ガルドは豪快に笑った。

　そのやりとりを聞きながら、リオンは心の中で迷っていた。

　――仲間なんて考えたこともない。だけど、この人がいれば……俺は、もっと強くなれるのかもしれない。

　迷いの中で、ふと母の言葉を思い出す。

　『リオン、誰かを守れる人になりなさい』

　胸の奥に灯った決意が、恐れを押しのけていった。

　「……わかった。俺、ガルドさんと一緒に行くよ」

　「おい、リオン！」セリアが目を見開いた。

　「決めたんだ。俺は強くならなきゃいけないから」

　リオンは真っ直ぐに言い切った。

　ガルドは満足そうに頷き、大剣の柄を軽く叩いた。

　「いい目だ。坊主……いや、リオン。これからは仲間だ」

　こうして、リオンとセリアの旅に、豪胆な剣士ガルドが加わった。

　新たな出会いは、さらなる試練の幕開けを告げていた。