試練の獣
遺跡の奥へ進むにつれ、空気はさらに濃く淀んでいった。
壁に刻まれた古代文字が赤く脈打ち、瘴気が床を這うように流れている。
「……嫌な予感しかしねぇな」ガルドが剣を構えた瞬間――
地響きが響き渡り、奥の大間に到達した。
そこに鎮座していたのは、影に侵食された巨獣だった。
四つ足に黒い鎧のような瘴気をまとい、口からは白煙のような闇が立ちのぼっている。
「……ミノタウロス？」セリアが息を呑む。
「違う、影に変じた守護獣だ！」ミラが叫ぶ。
巨獣の眼が赤く光り、耳をつんざく咆哮が遺跡を震わせた。
◇
「来るぞ！」
ガルドが前に出て剣を振るう。しかし、巨獣の腕が盾のように振り下ろされ、その衝撃でガルドの体が吹き飛ばされる。
「ぐっ……！」
「ガルド！」リオンが駆け寄るが、すぐに巨獣の影が迫ってきた。
「私が援護する！」ミラが詠唱を終え、氷の槍を放つ。
だが瘴気が槍を飲み込み、半ばで溶け消えてしまった。
「魔法が……通じにくい！？」
セリアが歯を食いしばり、両手を掲げる。
「光よ、我らを守れ！」
結界が張られ、巨獣の衝撃波を受け止めるが、その度に彼女の顔色は青ざめていった。
「このままじゃ……押し切られる！」
リオンは胸の奥に熱を感じた。ペンダントが強く輝き始める。
◇
「リオン！ 代償が……！」セリアが叫ぶ。
「わかってる！ でも……今はやるしかない！」
剣に光をまとわせ、リオンは巨獣の足元へ飛び込んだ。
一閃――白き斬撃が走り、巨獣の右足を切り裂く。
「グォオオオッ！」
巨獣が怯んだ瞬間、ガルドが立ち上がり、その腕を叩き落とす。
「今だ、畳みかけろ！」
「氷槍よ、貫け！」ミラの魔法が再び炸裂し、今度はリオンの光に呼応するように巨獣の肩へ突き刺さった。
「光の矢よ！」セリアの放った矢が傷口に食い込み、巨獣が呻き声を上げる。
「みんなで……一緒に！」
リオンは全力を込め、光剣を振り抜いた。
閃光が巨獣を包み込み、影を焼き尽くす。
やがて、闇が霧散し、巨体は崩れ落ちた。
◇
重い静寂が訪れる。
リオンはその場に膝をつき、荒い息を吐いた。全身が痛み、視界が揺らぐ。
「リオン！」セリアが駆け寄る。
「大丈夫……みんなのおかげで、勝てた」
リオンは微笑み、仲間たちを見渡した。
ガルドは傷だらけの腕で剣を杖代わりにしながらも、にやりと笑った。
「お前ら、やるじゃねぇか」
ミラは額の汗を拭い、息を整えながら頷いた。
「でも……あれは前触れにすぎない。もっと強い影が、これから……」
セリアがリオンの手を握り、真剣な瞳で言った。
「リオン、あなた一人じゃ背負えない。だから、これからも……一緒に戦わせて」
リオンは頷き、その手を握り返した。
遺跡の奥にはまだ闇が潜んでいる。
だが今、四人の心は一つになっていた。
