影の追跡者
山道を進むリオンたち。前夜の戦闘で疲労は残っていたが、三人は足を止めることなく歩いていた。
「昨日の奴ら……ただの魔物には見えなかったな」ガルドが険しい顔で言う。
「うん、あの動き……人間の兵士みたいに統制されていた」セリアが頷く。
リオンは胸の奥に重いものを抱えながら、ペンダントを見つめた。
（あの敵……もしかして、俺の力を狙って……？）
◇
昼過ぎ、三人は断崖の道に差しかかった。足場は狭く、片側は深い谷底だ。
「気をつけろよ、ここで落ちたらひとたまりもない」ガルドが先頭に立ち、ゆっくりと進む。
その時だった。
ヒュッ、と矢が空を切り、リオンのすぐ横をかすめた。
「伏せろ！」ガルドの声と同時に、岩陰から黒装束の男たちが現れた。
鎧を纏った魔物とは違い、明らかに人間。だが、その目は赤く濁り、まるで影に飲み込まれたようだった。
「影の……追跡者？」セリアが震える声を漏らす。
「なるほどな、俺たちを狙っていたか」ガルドが剣を構える。
◇
矢の雨が降り注ぐ。
リオンはとっさに両手を掲げ、青白い障壁を展開した。
「ぐっ……！」無数の矢が光の壁に弾かれ、破片が周囲に飛び散る。
「リオン！」セリアが叫び、炎の矢で反撃する。
敵の一人が倒れたが、残りは怯むことなく突進してくる。
「クソッ、数が多い！」ガルドが前に出て、二人を庇うように斧を振り回した。
鋼と鋼がぶつかり合い、火花が散る。
◇
混戦の中、リオンの耳に低い声が響いた。
『継承者を捕らえよ。生かしたまま……』
まるで風に乗った囁きのように、頭の中に直接流れ込んでくる。
「……俺を、狙っている……！」リオンの表情が強張る。
セリアが振り返り、真剣な目でリオンを見つめる。
「だからこそ、私たちが守るの。あなたは一人じゃない」
その言葉に、リオンの胸が熱くなった。
「わかった……なら、俺も戦う！」
彼の掌から再び光が溢れ、今度は障壁ではなく、敵を弾き飛ばす衝撃波となって放たれた。
「ぐっ……！」追跡者たちが崖際まで吹き飛び、次々と谷底に消えていく。
◇
戦いの後、三人は肩で息をしながら岩に腰を下ろした。
「ただの魔物じゃねぇ……人間を影に取り込んでるのかもしれん」ガルドが眉をひそめる。
「もしそうなら……この先、もっと強い敵が来る」セリアが呟いた。
リオンは拳を握りしめ、決意を胸に刻む。
（彼らは俺を狙っている。なら、逃げるわけにはいかない。守るために……強くならなきゃ）
遠く、山を越えた先に広がる王都の光が、薄霧の中にぼんやりと輝いていた。
――影の脅威は、すでに彼らの旅路を覆い始めていた。
