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46：目覚める静けさ

――作戦当日、早朝。

拠点の上空を、薄い雲がゆっくりと流れていた。

その切れ目から淡く射し込む朝の光は、いつもより幾分柔らかく、優しかった。

戦いの朝にしては――いや、戦いの朝だからこそ、妙に静かで澄んでいた。

兵舎の一室。

古びたベッドの端に座ったリリコは、静かに荷物の中身を確かめていた。

重たい沈黙の中で、彼女の指先だけが淡々と動いている。

サプレッサー付きのハンドガン。

最低限の装備が詰まった通信端末。

小さな折り畳み式ナイフ。応急用の簡易パック。

ひとつ、またひとつとチェックするごとに、自分が“戦場に行く”という現実が、重みを持って手の中に積み重なっていくようだった。

だが、不思議なことに――

（……怖くない）

自分の胸の中が、あまりにも静かで驚く。

昨夜まで感じていた不安やざわつきは、朝日の中に溶けてしまったのか、それとも、自分のどこかが変わったのか。

リリコは手を止めて、ふと傍らの小さな鏡に目を移した。

映っていたのは、無表情な自分。

口元に緊張はなく、目だけが強く、どこか鋭さを帯びていた。

（なんで、こんなに冷静でいられるんだろ）

自分でも理由がわからなかった。

これから向かうのは、命を奪い奪われる場所。

誰かを撃つかもしれないし、誰かが隣で倒れるかもしれない。

けれど今、心の奥にあるのは恐怖ではなく――静かな問いだった。

（私は……本当に、戦えるの？）

異能力もない。

細胞活性の処置も、まだ受けていない。

アーサやロイス、ジンのような“武器”が、自分には何もない。

（それでも）

（それでも、行きたいと思ってる）

自分がどこまでやれるのか、それを知りたい。

逃げずに、真正面から。

感情が死んでいるわけじゃない。

むしろ逆。

生きている証を、今この手で掴み取りたかった。

「――おーい、点呼するぞー」

アーサの伸びやかな声が、外から聞こえてきた。

それが集合の合図だった。

リリコはゆっくりと立ち上がり、荷物を背負った。

重さはあった。でも、足は自然と動いた。

中庭に出ると、すでに他のメンバーは集まり始めていた。

ロイスは端に立って、空を見上げている。

ジンは背伸びをしながら、緊張を隠すように「眠ぃ」とぼやき、

アーサは口元に煙草を咥え、火は点けずにただくわえていた。

シーナはタブレット端末のチェックに集中していて、誰とも目を合わせない。

誰も浮き足立っていなかった。

この数日間で積み重ねた訓練と交流が、確かに“部隊”という輪郭を作り出していた。

その空気が、リリコを少しだけ安心させてくれる。

（私も……ここにいていいんだよね）

そんな風に思えたのは、ほんの少し前の自分にはなかった感情だった。

「出発するわよ。転送ポイントまで約80分。音を立てずに、慎重に移動して」

シーナが端末を閉じ、淡々とした声で告げる。

誰も言葉を返さない。ただ一斉に頷く。

そして、一行は静かに動き出した。

隠密行動用の車両は拠点の裏手に待機していた。

マットな黒の塗装、エンジン音も極めて静かだ。

小型ながら頑丈に改造され、天井に荷物を積むスペースが設けられていた。

乗車の際にも言葉はなかった。

みな、自分の役割と緊張を噛み締めていた。

森を抜け、街道の裏手を通り、

ようやく車両を降りた頃には、太陽はもう空の高みに差しかかっていた。

足元は柔らかな湿地。

朝露はまだ消えていない。

風が、木々の間をすり抜けていく。

目的地は、森の奥にある廃屋――

数年前に使われていた通信所の残骸だ。

既に使用されていないその建物は、電波の痕跡もなく、敵のレーダーにも引っかかりにくい。

まさに、転送起点として“最適”な場所だった。

シーナが手のひらに小さな円形装置を乗せ、空間に向けて起動させると、淡い光が渦のように拡がる。

「ここから先、戻れないわよ。覚悟はいい？」

その言葉は、誰に向けたわけでもなく、

ただ“空気”に向けて放たれた問いだった。

誰も返事はしなかった。

でも――誰も立ち止まりもしなかった。

それが答えだった。

リリコは、小さく息を吐き、手袋の中で拳を握り直した。

（私はただ……）

（私自身を、試したい）

そう思った時、風が頬を撫でた。

その冷たさが、やけに心地よく感じられた。

それは、命の実感だった。

彼女は目を閉じて、わずかに笑った。

そして、目を開くと、そこに“戦場”の気配が漂い始めていた。

――次の瞬間、全てが動き出す。