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45：前夜

夜の帳がすっかり降りきった拠点。

その一角にある、使い古されたブリーフィングルームに、埃っぽい空気が静かに沈殿していた。

外の風音だけが、時おり鉄骨の隙間をすり抜ける。

蛍光灯の半分はすでに切れているのか、照明は不安定にちらついていた。

中央の会議テーブルには立体ホロ装置が置かれ、灰色のパネルがぼんやりと光を灯している。

リリコは椅子に座り、誰にも気づかれないように小さく息を吐いた。

隣にはジン、その向こうにロイス。

向かいにはアーサとシーナ――この部隊の全員が、ここにいる。

「……じゃ、始めるわね」

いつものように淡々と、しかしその声色はどこか張り詰めていた。

シーナが、短く呼吸を整えてから言葉を続ける。

「明日の作戦。目標は、政府軍が最近設営した小規模拠点の無力化。

　拠点自体は大きくないけれど、戦線の隙間を繋ぐ補給中継点。ここを叩ければ、味方の進行ルートが開く。……つまり、“支援作戦”ね」

そう言って、彼女が操作すると、ホロ投影に地形と建物の輪郭が浮かび上がった。

拠点外周、警備の配置、内部構造――すべてが緻密に再現されている。

ジンが小さく「すげぇ……」と呟くのが聞こえたが、それを遮るようにアーサが冷静な声を挟んだ。

「今回は私たちだけで正面突破する作戦じゃない。

　あくまで内部からの撹乱と支援。破壊より“混乱”が目的だ」

「……撹乱って、どうやって？」

リリコが不安を滲ませながら問いかけた。声の端がかすかに揺れる。

「そこが今回の要よ」

シーナの視線がゆっくりと彼女を横切り、全員を見渡す。

「私の能力――を使って、拠点内部に一気に“転送”する」

一瞬、全員の動きが止まった。

空気がわずかに凍る。

「て、転送って……？　そんなこと、できるの？」

ジンが椅子ごと少し前のめりになった。

「条件付きで、ね」

シーナは静かに言った。

「転送先には、“座標”が必要。空間を繋ぐには、まず誰かが現地に潜入して、私に信号を送らなきゃいけない。

　場所が不確定だと、転送先は崩れてしまうわ。だから、先行して潜入する必要がある」

「……つまり、先に誰かが“地雷原に飛び込む”ってわけだな」

アーサの言葉は、冷徹なようでいて、事実を正確に言い表していた。

「その役目は……ロイス」

シーナの視線が、彼に向かう。

「隠密性と判断力、それに未来視。危険の予知ができるのはあなただけよ」

部屋の中で、椅子が少し軋む音がした。

全員の視線がロイスに集まる。

しかし、当の本人はただ一言だけ返した。

「……了解」

表情も変えず、声に抑揚もない。

でもそれは、逃げないという意志の証だった。

リリコは小さく息を呑んだ。

（ロイスが……単独で敵地に……）

「……転送されたあと、私たちは？」

リリコが、少し遅れて質問した。

気丈に見せようとしても、その声はかすかに震えていた。

「施設内部で撹乱を行って。できる限り、補給倉庫や発電ユニットの破壊を優先して。

　直接の戦闘よりも、“機能の無効化”が目標よ」

「戦場のど真ん中に突然、降って出るのか……なんつー派手な登場だな」

ジンが笑いを交えた声で呟いた。

けれど誰も笑わなかった。

「……転送って、安全なの？」

リリコの問いかけは小さな声だった。

それでも、誰よりも切実だった。

シーナは少しの沈黙のあと、正直に答えた。

「完璧ではないわ。座標の精度、外部干渉、環境差……不安定な要素はいくつもある。

　でも、私は一度もミスしていない。だから、信じてほしい」

リリコの目がわずかに揺れた。

誰かがそっと息を吐いた気配がした。

でも――

彼女の指先は、サプレッサー付きのハンドガンのトリガーガードに、静かに触れていた。

自分が“誰かを撃つ”かもしれない。

自分の行動が誰かの命を左右するかもしれない。

そんな現実が、ゆっくりと、体の奥に染みていく。

（あたし、こんな場所にいて……何をしてるんだろう）

ほんの数週間前までは、制服を着て、デスクの前で未来を夢想していた。

今は――戦いの渦中にいる。

戦う理由すら、曖昧になってきている。

それでも、逃げなかった。

いや、逃げられなかったのかもしれない。

「リリコ？」

その時、不意にロイスの声が届いた。

「っ……なに？」

「手が、震えてる」

彼女は驚いて、自分の手元を見る。

わずかに汗ばんだ手が、ハンドガンをぎゅっと握りすぎていた。

「……だ、大丈夫。ちょっと、寒いだけ」

「そうか」

ロイスはそれ以上、何も言わなかった。

でもその静けさが、なぜか救いだった。

（……私には、この人たちがいる）

バラバラの過去。

重すぎる秘密。

それでも――今は“仲間”と呼べるものが、ここにある。

シーナがゆっくりとブリーフィングを締めくくった。

「……各自、休んで。最終確認は明朝。遅れないで」

椅子の脚が床を擦る音が、静かに響く。

誰も言葉を発さず、各々の足取りで部屋を後にした。

リリコは、最後にひとり立ち止まり、

投影が消えた後の暗いホロ装置を見つめた。

（明日は、“命を懸けて”何かを壊す日だ）

それが、戦うということ。

彼女の中にあった“日常”の感覚が、完全に消え去った瞬間だった。

――夜は、静かに深くなっていく。

次に目を覚ます時、世界はまた一段と、彼女たちを遠くに連れて行くだろう。