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44：エンドポイント

深夜の拠点は、まるで戦いの一歩手前に息を潜めるように、ひとつの大きな塊となって眠っていた。

仮設棟の明かりはすでに落ち、巡回兵の足音だけが、遠く微かに規則正しく響いてくる。

だが、その中でもひとつだけ――灯りが消えていない場所があった。

それは、かつて司令室として使われていた一角。

壁の一部が焦げて剥がれ、機器の多くは破棄されていたが、奥まったスペースにだけ、かろうじて電力が通っている。

その薄明かりの中で、シーナはひとり、机に地図と端末を広げていた。

タブレット型の表示板には、ルートマップと数式が並び、転送領域のシミュレーションが淡く光っている。

それはまるで、彼女の神経を直接映したかのように、滑らかで冷たい光を放っていた。

「……ここの通路が塞がれていたら、第二ルートで行くしかない。けど……“第二”は接近が遅れる。反応速度が落ちるとロイスが先頭に立つ……それは避けたい」

低く抑えた独り言が、静寂に染みていく。

転送能力で戦力を“敵の内側”に送り込む作戦。

それは成功すれば瞬間的な突破を可能にするが――一歩、計算を誤れば、味方は座標のズレによって壁の中、地中、あるいは空中に弾かれて“消える”。

彼女はそのすべてを知っていた。

だからこそ、背筋を丸めたまま指を止めない。

地図の上をなぞり、転送点の候補を吟味し、ありとあらゆる失敗パターンを頭の中で演算し続けていた。

「……地下通路が存在する可能性も……いや、封鎖されてる可能性の方が高い。なら……」

指が止まる。思考が一点に詰まる。

その時だった。

背後で、ふっと空気が揺れた。

わずかな足音。だが、気配は静かだった。

「……寝てないのか」

低く、感情の薄い声。

振り向くと、そこにはロイスが立っていた。

彼は壁の影から現れ、わずかに光の中へ踏み出す。

その表情はいつものように読めず、ただ彼女の作業を見下ろしている。

「……あなたこそ、何してるの？」

「通りすがり。灯りが見えたから」

「ふうん……気になるの？作戦の中身」

シーナは椅子を回し、少しだけロイスに身体を向けた。

だがその手は、まだタブレットの角を離さない。

ロイスは一歩、机に近づき、無言で地図を覗き込む。

「それより……顔、疲れてる」

その何気ない一言に、シーナは不意を突かれたように視線をそらした。

「……見ないでよ」

わずかに、頬に赤みが差す。

それは、今までの彼女の中では見せたことのない反応だった。

「……プレッシャー？」

ロイスの問いは、あまりにもあっさりとしていた。

だが、その中にあった“察している”という空気は、彼女の防壁をかすかに崩した。

「プレッシャーなんて……そんな子供みたいな言葉で片付けられるものじゃない」

「でも、誰よりも考えてるのは……多分、お前だろ」

「当然でしょ。

　私がこの部隊の“頭脳”だって、みんなが思ってる。だから……ミスは許されない」

タブレットに映った光が、彼女の目元に映る。

「転送って、便利なように見えるけど……

　“失敗”すれば、即死と同じ。

　私の判断ひとつで、リリコやジンを殺すかもしれない。

　……それを理解したうえで、この能力を使わないといけないの」

唇がかすかに震えていた。

それを見ていたロイスは、しばらく何も言わず――そして、低く呟く。

「それでも……お前がやると信じてるから、誰も口を出さない」

「それって……信頼？」

「少なくとも、俺はそう思ってる」

シーナの目が、わずかに揺れた。

ロイスが、こんなふうに感情を言葉に乗せるのは稀だ。

それが自分に向けられたと知った時、彼女の中に何かが微かに溶けた。

「……おだてられても、あんたに褒められても……嬉しくない」

「そうか」

「……でも」

彼女は地図の一点を指差した。

「ここ。旧地下施設跡。もしかすると、隠し通路が残ってるかもしれない。

　古い都市構造なら、緊急避難用の退避ルートがあるはず」

「情報は確定してない？」

「ええ。資料が不完全で。……転送は、正確な座標がなければ成立しない。

　不確定な空間に送れば、それこそ壊死する」

ロイスは、わずかに目を細めた。

「その判断を下すのは……結局、お前だ」

「わかってる。……だからもう少しだけ、時間が欲しい。

　必ず、最善を見つけてみせる」

その目には、不安も焦りもあった。

だが、それ以上に“覚悟”があった。

ロイスはゆっくりと立ち上がった。

そして、背を向けかけながらぽつりと告げた。

「……あまり、背負いすぎるな。

　お前の肩に全部乗せるには、命が……重すぎる」

その言葉に、シーナは小さく目を見開いた。

だが、すぐに表情を戻し、淡く微笑んだ。

「……ありがとう。でも、私は全部背負うって決めたの。

　だから――きっと、やりきる」

ロイスはそれには何も答えず、足音もなくその場を去っていった。

シーナはその背中を見送り、ふっと笑う。

「……ほんと、読めない男」

再び向き直ると、地図の一点を指で撫でる。

そこにあるかもしれない“逃げ道”は、今の彼女にとっては希望ではなく、“守るための道”だった。

作戦の時は近い。

その重みを、誰よりも理解しているからこそ――

彼女は今日も、光の少ない場所で戦っていた。