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35.5：断線の夜（だんせんのよる）

新規隊に、初めて本格的な実任務が与えられたのは、訓練開始から一週間が過ぎた頃だった。

内容は、敵の物資輸送ルートの奇襲。

監視塔の斜面を下り、夜陰に紛れて補給拠点を襲撃する。小規模な作戦のはずだった。

だが――すべては想定よりも、ずっと複雑だった。

「……様子がおかしい。数が、合わない」

ロイスが低く呟いたのは、拠点を視認した直後だった。

「配置も妙だ。通常なら見張りが散るはずなのに、まとまりすぎてる。……わざとだ」

その場にいた隊員の一人が息を呑む。

ジンも、すぐに地面に伏せて望遠鏡を覗いた。

「……確かに。罠か」

その言葉を聞いて、リリコが小声で吐き捨てた。

「じゃあ撤退？　もうバレてるってわけ？」

「いや、まだ囲まれてはいない。……ただ、このまま進めば挟み撃ちになる可能性が高い」

ロイスは冷静に地形と兵の流れを読み解いていた。

だが――次に発したその言葉に、場が凍った。

「こっちから陽動を仕掛ける。俺が先行して、注意を引く。その間に回り込めば――」

「は？」

リリコの声が鋭く割り込んだ。

「ちょっと待って。それ、要するに“囮になる”ってことでしょ？　一人で？」

「他に方法はない」

「バカじゃないの？　ここで無理すれば、あんたが死ぬだけだよ」

ロイスの眉がわずかに動いた。

だが、リリコの方も譲らなかった。

「この部隊は“新規隊”なの。こっちが全滅すれば、それで終わりなのよ？　任務より、人命が優先されるべきだって、訓練でも何度も言われたでしょ」

「……なら、君はどうする？　このまま全員で後退して、支援部隊の補給を止められなかったら？」

「私たちが全滅しても意味ないでしょ！」

二人の声が、思わず鋭く交錯する。

周囲の空気が強張る。

隊員たちが黙って見守る中、ジンが手を挙げ、間に割って入るように声を発した。

「ロイス、リリコ。お互いの言いたいことはわかる。けど、今ここで割れるのが一番まずい」

ジンは全員を見回し、静かに提案を出す。

「全員で撤退。今は情報を持ち帰ることが優先だ。ロイス、お前の言うとおり、敵の配置は不自然だ。それを報告すれば、次の部隊が動ける。今は、その役目を果たすべきだ」

ロイスはしばらく黙っていた。

リリコは彼の横顔を見つめながら、心臓の鼓動が速まるのを感じていた。

やがて、ロイスはゆっくりと頷いた。

「……わかった。撤退しよう」

その言葉に、リリコはわずかに肩の力を抜いた。

部隊は静かに後退を開始する。

リリコも、背を向けながら仲間の歩調を気にしつつ、何度も振り返った。

（あのロイスが、あんなに迷ってた。……何か、引っかかる）

不安の種は残ったままだった。

そして――部隊が最終離脱ポイントを通過する頃、

リリコはふと、違和感に気づいた。

（……ロイスが、いない）

周囲を見渡す。

ジンも、すぐに気づいた。だが、彼女が名を呼ぶよりも早く、理解が胸に突き刺さった。

（――まさか）

リリコの脳裏に、あの表情がよぎる。

“あえて非合理を選んだ”あの瞬間の目。

沈黙の中に、何かを託していたあの視線。

次の瞬間には、彼女は走り出していた。

「リリコ！？　戻る気か、待て！」

ジンの声が背後から届いた。

けれど――今度こそ、振り返らなかった。

「バカ……バカ……！」

視界は木々の影に揺れ、息は荒れ、足はすでに限界を超えていた。

だが、止まるわけにはいかなかった。

だって、あいつが勝手に“いなくなる”なんて、

そんな結末は、絶対に許せなかった。