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34：鋼の入口（はじまり）

鉄とコンクリート。

かつては稼働していた工場の無骨な骨組みが、そのまま拠点の骨格となっていた。

配管が剥き出しの天井。再利用された鉄扉。ひび割れた壁。

だがその中に、人の暮らしの痕跡――熱、音、声が確かに生きていた。

ここは、解放軍の前線基地。

その名が意味するのは、ただの組織ではない。

“選ばれた者たち”の場所ではなく、

“選ばざるを得なかった者たち”が、唯一の希望として集まった場所。

そして今、リリコ、ロイス、ジンの三人は、その門をくぐったばかりだった。

◆ 無秩序の中の「自由」

「……ここが、解放軍？」

リリコのつぶやきは、小さく風に乗って溶けた。

目の前に広がるのは、想像していた“軍”のそれとは違う光景だった。

多種多様な人間が行き交い、誰も彼もが何かに追われるように――それでも自分の意志で、何かを繋ごうとしていた。

武器の整備、訓練、笑い声。

秩序よりも、生の強度と密度が、そこにはあった。

「意外と……落ち着いた場所だな」

ロイスがぽつりと呟く。

彼はまだ本調子ではなかったが、こうして歩き、見渡す余裕は戻ってきていた。

ジンが肩をすくめ、苦笑いを浮かべる。

「こいつら、“秩序”で生きてるんじゃねぇ。“意志”で繋がってる。……まあ、だからこそ、力のねぇ奴は、すぐには認められねぇけどな」

それは、事実だった。

到着早々、三人は「新規隊」――すなわち選別を兼ねた訓練小隊へと振り分けられる。

◆ 選別訓練：新規隊

訓練は容赦なかった。

模擬戦闘、連携演習、能力検査。

生き残る術を測る試験は、どれも実戦と変わらぬ緊張感に満ちていた。

ジンは驚異的な反応速度と瞬発力で、近接戦を一手に担う。

動きに一切の無駄がなく、まるで獣のような直感で敵の動きを読み切る。

ロイスは未来視こそ制限されていたが、局所的な判断力と観察眼で戦局を冷静に誘導し、仲間の致命傷を未然に防いだ。

その“損耗ゼロ”の動きは、訓練教官の目にも止まるほどだった。

だが――リリコだけが、追いつけずにいた。

（……あたしだけが、足手まといみたいじゃん）

焦りは日に日に募っていった。

格闘では力負けし、能力も特筆すべきものがない。

連携訓練では、一瞬の遅れが全体の動きを崩してしまう。

指導役の古参兵からは、冷たくも的確な言葉が突き刺さる。

「――悪くないが、迷いがあるな」

その言葉が、胸の奥で何度も反響する。

“悪くない”――でも、十分じゃない。

“迷い”――それが、自分の足を引っ張っている。

わかっている。けれど、消えない。

◆ 夜の通路

その夜、訓練が終わった後の基地は静まり返っていた。

ライトの薄明かりが通路に点々と灯り、コンクリートの壁に影を伸ばす。

リリコは一人、歩いていた。

脳裏には、教官の言葉と、自分のもどかしさが渦を巻いていた。

そんな彼女の背後で、軽い足音が止まった。

「……よう。焦ってんのか？」

ジンの声。

振り返ると、彼が両手をポケットに突っ込み、何気ない様子で立っていた。

「……見てりゃ分かる？」

リリコが肩をすくめると、ジンも静かに頷いた。

「まあな。オレも最初は、似たようなもんだった」

「ジンが？」

「“東の山から来たガキ”って、笑われた。……でも見返してやったさ。『見てろ、こっからがオレのターンだ』ってな」

リリコは思わず吹き出しそうになるのを堪えて、苦笑する。

「……ロイスも、あんたもさ、ちゃんと意味がある感じがするんだよ。

　冷静で、強くて……なんか、ちゃんと“ここにいる理由”があるって感じ」

ジンは、その言葉に少しだけ顔をしかめた。

「お前に意味がねぇって、誰が決めた？」

「……」

リリコは言葉を飲み込んだ。

ジンの声は静かだったが、強さがあった。

「リリコ、多分お前は……誰より“迷って”ここに来た。

　でもさ、そういう奴のほうが、意志を固めたとき強い。

　理由なんか後でついてくる。……オレだって、意味なんか考えてねぇよ。正直な」

しばしの沈黙。

リリコは、空を仰ぐ。

夜の天井は高く、そこに意味なんて書いてなかった。

ただ、自分がここに立っているという事実だけが、静かにあった。

「……そういうとこ、あんたちょっとカッコつけすぎ」

「……は？　どこが？」

「でも――ありがと」

ジンはぽかんとした顔をしてから、ふっと笑った。

その笑みに、少しだけ少年のような無防備さが覗いた。

ふたりの間に、静かな夜風が通り抜ける。

基地の灯りが揺れる。

それは新たな「戦いの場」に立つ者たちの、最初の夜だった。