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30：包囲網と抜け道

「……街ごと、飲み込むつもりか」

ジンの声は風にかき消されるほどの小ささだったが、その目に宿る鋭さは、真冬の刃のように冴えていた。

彼は建物の屋根の縁に身を潜め、夜の帳が下りた街の外縁をじっと睨みつけている。

そこには、奇妙な光景が広がっていた。

標章も旗もなく、足音一つ響かせずに進軍する兵士たち――

まるで影が歩いているかのような一団が、闇に紛れて着実に街を取り囲んでいく。

「なに……あれ……？」

隣に膝をついていたリリコが、声を押し殺すように呟いた。

その顔から血の気が引いているのが、ジンには横目でも分かった。

「まさか……この街自体が、政府の“次の標的”だったってこと？」

「いや……たぶん“元から”狙ってたんだろうな」

ジンは静かに言い返した。

この街に潜伏したことが、まさに悪運だったというわけだ。

ロイスたちの情報が漏れたとは思えない。ならばこれは偶然の一致――だが、それがどれほど最悪な巡り合わせだったかは、いま目の前の光景が物語っている。

「……じゃあ、ここにいる意味なんて、もうないってことね」

リリコは視線を落とし、静かにそう呟いた。

その隣で横たわっていたロイスが、かすかに呻き声を上げた。

「ん……おまえ……どこ……？」

薄く開かれたロイスの瞳は焦点を結ばず、虚空をさまよっていた。

その声は、まるで夢の中で誰かを探すように頼りない。

「ロイス、しっかりして。あんた今、私に起こされたんだから」

リリコが両肩を支え、揺さぶるようにして呼びかける。

「……そうか。なんか……変な感じがする」

ロイスの呼吸は浅く、言葉も定まらない。

彼の体内で進行している“細胞活性”の副作用か、それとも――

いや、これは“彼に課された制限”の影響かもしれない。

本来、ロイスの“力”は自然な流れの中で覚醒するはずだった。

無理やり引きずり出された今の彼は、ただの人間となんら変わらない。

むしろ、代償ばかりが先行してしまっているようにも見える。

「時間がねぇ。とっとと出るぞ」

ジンが短く言い放ち、宿の裏手へと向き直る。

その表情に浮かぶのは、焦りでも恐怖でもない。

ただ、状況を見極めた上での迅速な“決断”――

それだけだった。

街はすでに包囲されつつあり、火の手も見え始めていた。

燃えているのは、市街地の南東――

民間の通信施設が密集する一角だ。

「……情報遮断か。徹底してるわね……」

リリコのつぶやきに、ジンが眉をひそめる。

「ねぇ、正面からはもう出られないよね……どうするの？」

その問いに答えたのは、意外にもロイスだった。

さっきまで呆然としていたはずの彼が、ぽつりと口を開く。

「……この街の地下に、旧市街の排水路跡がある。……もう使われてないけど、地図には残ってる」

「は？」

リリコとジンが同時に顔を向ける。

「それ、歩けるの？」

「たぶん……狭いけど……」

「“たぶん”じゃねえんだよ……」

ジンはこめかみを指で押さえ、深く息を吐いた。

「……まあ、他に道がねえなら、それに賭けるしかねえな」

案内されたのは、街の外れ、廃業した鉄工所の裏手だった。

朽ちたコンクリートの壁面に、小さな鉄の扉がぽつんと取り残されている。

鍵はもはや錆びついて役目を果たしていなかった。

ジンが手袋越しに力を込めると、扉は鈍い音を立てて軋みながら開いた。

「……地下、って感じだね……」

リリコが鼻をつまみながら中を覗き込む。

内部は確かに排水路の名残を留めていた。

石と鉄で作られたアーチ状の天井、苔に覆われた壁、

底には濁った水が細く流れており、足場はぬかるんで不安定だ。

それでも、表の銃声と炎に比べれば、ここは天国だ。

「こっちは地下網、あっちは炎と銃声。……ロイスの勘もたまには使えるじゃん」

リリコが冗談めかして言うと、ロイスは小さく笑った。

「……もう少し、ちゃんと考える時間が欲しかったな」

その自嘲には、焦燥とも罪悪感ともつかない色がにじんでいた。

彼らが地下に潜った後、しばらくしてから――

ようやく政府軍の探索部隊が、彼らのいた宿にたどり着く。

だが、そこには彼らの痕跡はほとんど残っていなかった。

ベッドの乱れ、足跡、血の跡、生活の痕――

すべてリリコが執拗なまでに処理していた。

痕跡消去は彼女の得意分野だった。

「……本当にいたのか？」

一人の兵士が周囲を見回しながら呟く。

隊長格の男は、床に残った排水口の跡に視線を落とし、

微かに目を細めた。

「……いた。気配がある。すぐそこにいた形跡がな」

その目は、獣のように鋭く、見えない痕跡を嗅ぎ取っていた。

一方、排水路の奥――

三人は慎重に足を運びながら、ひたすら前進していた。

天井の低さに何度も頭を打ちそうになり、

床の亀裂に足を取られかけながら、それでも彼らは進む。

「この先、東の森林帯に抜ける。そこまで行けば、もう政府軍の影響圏じゃない」

ロイスが小声で伝える。

彼の瞳はようやく若干の明瞭さを取り戻しつつあり、

思考もほんの少し冴えを取り戻してきていた。

「よし、じゃあ――」

ジンが言いかけたそのときだった。

通路の奥から、かすかに“気配”がした。

風の音ではない。水音でもない。

それは、確かに“何者か”の存在を感じさせるものだった。

「……誰か、先に使ってるかもな。この道」

ジンの低い声が響く。

リリコが息を飲み、後ろのロイスもわずかに足を止める。

彼らの視線の先、まだ見ぬ“出口”の先には――

味方か、敵か、それとも予想もしなかった第三の存在か。

地下の冷たい空気が、静かに緊迫を孕んで流れていた。