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25：山中の夜

山越えも、残すところあと一日。

先の戦闘で倒した政府軍の兵士たちの装備を、ロイスは無言で回収していた。

小銃、ナイフ、弾薬類。それらを素早く確認し、二人に分け与える。

「……これを使え」

リリコとジンに、それぞれナイフと銃を手渡す。

リリコは戸惑いながらも頷いて受け取る。

だが、ジンはナイフを一瞥しただけで、無造作に地面へ投げ捨てた。

「こんなもの、ただのなまくらだ」

吐き捨てるようにそう言い、自らの腰にある刀へと手を添える。

紫焔（しえん）——

それは彼の身長を超えるほどの長大な刀であり、鍔と鞘には異国的な意匠が施されていた。

あまりに重厚なそれは、少年が持つには不釣り合いなほどだった。

「……使い慣れてるのは、こっちだけだし」

ジンにとって、剣こそが言語であり、誇りであり、唯一の“戦う理由”だった。

余った弾薬はリリコが引き取り、三人はまた無言のまま山中を進み始める。

夕暮れが近づくにつれて気温は下がり、空気は冷たく澄んでいった。

そして夜の帳が降りる頃、三人は岩陰に身を潜め、簡単な野営の準備を始める。

◇夜の描写と感情の揺れ

夜。

木々の間を風が吹き抜け、小さな焚き火がぱちぱちと音を立てている。

ロイスは木の根元に寄りかかり、疲れたように目を閉じていた。

その顔には戦闘中の鋭さはなく、ただ穏やかで無防備な静けさが漂っていた。

リリコは火を見つめていたが、ふと顔を上げ、彼の寝顔に目を向ける。

（……さっきまで、人を殺してたのに）

信じられないほど安らかな寝顔。

長い睫毛が揺れ、呼吸は深く、どこまでも静か。

思わず「綺麗」と呟きそうになる。

知らず知らず、顔が近づいていた。

吸い寄せられるように、ロイスの頬に手が届きそうになった、その時——

「……それ、もうちょい近づいたらキスじゃないの？」

後ろから軽口が飛ぶ。

ジンが木の枝に腰を下ろし、火をあぶりながらにやりと笑っていた。

「お姉さんでも、そういう顔するんだなー。さすがに驚いたよ」

「なっ……！？何見てたのよ！」

「ずっと。っていうか、隠れて見るつもりなかったし」

リリコは顔を赤らめて睨みつける。

だがジンは肩をすくめ、悪びれた様子もなく笑って続ける。

「ロイスって、こう見えて結構モテるタイプじゃない？無口で強くて、美形で。ほっとけない感じのやつ」

「……別に、そんなんじゃ……ない」

反論の声も、どこか力がない。

ジンはそれを見て、わざとらしくため息をついた。

「ふーん？じゃあ、ま、何も言わないでおいてあげるよ」

そう言って木の上に横たわり、目を閉じる。

リリコはそっぽを向いたまま、毛布にくるまり、ロイスに背を向けて寝転んだ。

◇リリコの独白（心の声）

（わたし……何考えてるんだろ）

ロイスの寝顔。

戦場で助けてくれた手。

自分がもう“不要な存在”だと思ったとき、何も言わず連れてきてくれた後ろ姿。

それを思い出すたびに、胸の奥がかすかに痛む。

（同情？仲間意識？ ……違う）

理由はわからない。

でも、少しずつ——ロイスの存在が、“他人”じゃなくなってきている気がしていた。