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他人の悪意と、お勉強会

怪しげな動きが始まります。

できれば夏合宿には行きたくない。

文芸部には二十人ほどの部員がおり、その中で男は僕一人。

おまけに学園カースト上位の姉や部長、美紅先輩に三雲さんと、美女ぞろいの部だ。

僕がどんなに嫌がっても周りからは羨ましがられ、ヤッカミも酷くなるばかり。

もう、男子たちとのコミュニケーションは諦めたのでいいが、いつか背後から刺されるんじゃないかと心配になる。

姉は『私のようにいつも誰かに見られていれば、全く気にしなくなるがな』なんて言ってたけど、僕に突き刺さる視線はそれとは違い、悪意以外の何ものでもない。

畏敬の念で見られる姉と、ヤッカミの視線で敵意をぶつけてくる視線とでは、全く違うと思う。

むしろ、慣れてしまう方が問題では？

そう思わずにはいられないが、その視線が男子からだけでないことに、僕は気が付いていなかった。

放課後、僕はいつものように図書室の指定席に座り、執筆活動を始める。

黙々と作業を進めていると、いつの間にか僕の目の前の席に女子生徒が二人いて、テスト勉強を始めていた。

彼女たちはお互いに教え合っているのか、小さな声で会話しており、聞こえてくるその内容が僕の知るものだったので、たぶん一年生なのだろう。

でも、ちょっと待って。

どう見ても他の席は空いていた。

僕の普段使っている席は四人掛けで、もちろん相席でも問題ないのだけれど、わざわざ他が開いているのに、何故ここ？

そんな疑問も抱くが、だからといって問い詰めたりはしない。

僕だって毎日同じ席に座っているのだから、彼女たちがここをお気に入りと定めたのなら、文句を言う筋合いは無いのだ。

けれど、それが数日続けば、流石におかしいと気づく。

というのも先に先客がいて、いつもの席に座れなかった日にも、彼女たちは僕の前にいた。

わざとだ。

それに気づいたからといって、僕が何か言うわけではない。

彼女たちに何かされたということもないし、邪魔になっているわけでもない。

ただ、気味が悪いだけ。

次の日、それを三雲さんたちに話すと。

「じゃあ、今日から私たちと試験勉強しましょう。葵もいいよね」

「うん、面白そうだし、いいよ」

と、軽いノリで纏まった。

四人掛けの席に三人だから、流石に彼女たちも来ないだろう。

そう思っていたら、やっぱり来なかった。

「来ないね」

「もう、葵。楽しそうにしないの。それより、優ちゃん。ここ間違ってるよ」

「えっ、嘘」

「ここの公式は――――ってなるわけ。わかった？」

「うん、ありがとう」

流石は優等生。僕とは頭の出来が違う。

試験の結果は上位二十名だけが発表されて、三雲さんと白滝さんの二人は中間試験でも名前が載っていた。

それに比べ僕は……赤点が無かったことくらいしか自慢できない。

こんなところでも差を痛感するが、むしろ彼女たちは僕に教えられることが嬉しいらしい。

「ねえ、明日以降も続けていいよね。私が優ちゃんを優等生にしてあげるよ」

「なら、私もお手伝いしようかな」

そう言ってくれるのは嬉しいのだけど、心配にもなる。

「でも、二人とも自分の勉強は大丈夫なの？」

「全然平気、勉強なんて家でもできるし」

「そうだね。他人《ひと》に教えることも勉強だっていうし、むしろ歓迎かな」

「ほんと、ありがとう。じゃあ、お願いします」

　僕はすっかりその女子生徒たちのことを忘れ、試験勉強に励むことにした。

　それが後で、あのような事件に関わってくるとも知らずに……。

ここまでお読みいただき、ありがとうございました。

これから第二部の佳境へと向かいます。