一度だけのわがまま
「…しまっ！？」
油断していました。
気をつけなければいけないと考えていたはずなのに。
実際には敵の存在から目を背けていたのです。
…ですが。
愛里ちゃんは気づいていました。
僕は気づかなかったのに。
愛里ちゃんは気づいていたのです！！
最期の力を振り絞って弓を構える兵士の姿に気づいていたのです！
「死ね…バケモノ共…っ。」
最後の力を振り絞る兵士の手から一本の矢が放たれました。
その動きはとてもゆっくりだったように思います。
それでも僕に反応できる時間はありませんでした。
「…させませんっ！」
愛里ちゃんは僕を庇って。
自らの体で…冷たい矢を受け止めてしまったのです。
『ドスッ…！』と、嫌な音が聞こえました。
…と、同時に。
「ぁ、ぅ…っ。」
小さな悲鳴が聞こえました。
「あ…愛里ちゃんっ！？」
死の間際に兵士が放った矢が、
愛里ちゃんの胸に突き刺さっていたのです。
…そ、そんなっ！？
「愛里ちゃん！？」
激しく動揺する僕に、
愛里ちゃんは背中から倒れ込んできました。
「愛里ちゃんっ！！」
胸を貫いて背中から突き抜ける矢は真っ赤な血で染まっています。
「これは…まさかっ？」
認めたくはありません。
ですが、認めなくてはいけません。
愛里ちゃんの胸元に突き刺さる矢。
これはどう考えても人体の急所を突き抜けているはずです。
それはすなわち…心臓が損傷を受けたということです。
…急いで治療を！！
心臓が動かなければ、
人はものの数分で死に至るのです。
「あ、愛里ちゃん…っ！？」
「ぁ…あは…っ。」
傷ついた体を受け止めながら呼び掛ける僕に、
愛里ちゃんは精一杯の笑顔を向けてくれました。
「と、徹…さん…は、ご無事…ですか？」
「は、はいっ。僕は大丈夫ですっ！！ですが愛里ちゃんが…っ！」
心臓が傷ついてしまっているのです。
急いで治療しなければ出血が拡大していまいます。
「すぐに治療をっ！」
愛里ちゃんの体を貫く矢を引き抜くために、
血まみれの鉄の矢を握り締めました。
…ですが。
矢を握る僕の手を…愛里ちゃんがそっと捕まえました。
そして、僕の行動を遮ったのです。
「待…って、下さぃ…。」
薄れゆく意識を精一杯に堪えながら、
懸命に話し掛けようとしていました。
「今、抜いてしまえば…もう血が、止まらなく…なります。だから…その前に、徹さんに、伝え…」
僕の腕の中で、
必死に何かを伝えようとしていたのです。
「徹…さんが、無事で…良かった、です。徹さんが、無事なら…薫ちゃんも、きっと、喜んでくれる…から。だから、徹さんは…生きて、下さい…。」
「な、何を…何を言ってるのですか！まだ大丈夫です！魔術で回復すれば、まだ…っ！」
まだ治療できるはずです！！
そう思う僕の言葉を聞いて、
愛里ちゃんは瞳を閉じました。
「…いえ。もう…それ、だけの…魔力が、残っていません…。さっきの、魔術…が、最後です。それは、徹さんも…同じです、よね？」
…くっ！！
愛里ちゃんの問い掛けを否定できませんでした。
確かに今の僕達には魔力が残っていません。
愛里ちゃんの魔力は僕の治療に使ってしまいましたし、
僕の魔力は敵の撃退に消費してしまったからです。
せめてもう少し時間に余裕があれば、
魔力が回復して魔術が使えたかもしれません。
ですが。
僅か１０分程度の移動時間だけではたった１回の魔術が限界でした。
もう少し時間があれば…。
あるいは魔術を使っていなければ…。
そう思う気持ちのせいで唇を噛み締めたくなります。
ですが、それすら言い訳です。
戦っていなければ二人共殺されていたでしょう。
…いえ、それ以前の問題もあります。
そもそも愛里ちゃんの治療を成功させるためには最上級に位置する回復魔術が必要なのです。
それほどの大魔術を使えるだけの魔力は残っていません。
だから仮に僕が魔力を温存していたとしても愛里ちゃんの治療は行えなかったでしょう。
それだけの魔力が僕達には残っていなかったのです。
「愛里ちゃん…っ！！」
魔術医師として多くのことを学んできたはずなのに。
…それなのに！
今この状況では何も出来ないのです。
自分自身の無力さに悔しささえ感じながら、
静かに涙を流してしまいました。
「すみません…っ！」
僕には何も出来ないのです。
僕を庇ってくれた愛里ちゃんを助けることができないのです！！
絶望を感じて震える手。
そんな僕の手を…愛里ちゃんは優しく包み込んだまま、幸せそうに微笑んでくれました。
すでに見えているかどうかも分からない目で、
それでも僕を見つめてくれたのです。
「…泣かないで、下さい…。私は…満足、なんです。何の、お役にも、立てません、でしたけれど…。それでも、徹さんを守ることが、出来たから…。だから、私は…幸せです。」
精一杯の気持ちを言葉にする愛里ちゃんの体からは徐々に力が失われて呼吸も弱々しくなっています。
…このままでは。
本当に手遅れになってしまいます。
「…愛里ちゃんっ！！！」
何も出来ない自分に憎しみさえ感じながら。
愛里ちゃんの体を強く…強く抱きしめました。
…そして。
ただただ謝り続けました。
今の僕には…それしか出来なかったからです。
「ごめん！ごめんっ！！」
何度も謝ることしか出来ませんでした。
ですがそんな僕の腕に抱きしめられながらも、
愛里ちゃんは自分の『気持ち』を伝えてくれたのです。
「…徹さんの手、とても暖かい…です。こうして、抱きしめて…もらえる、だけで…私は、幸せです。だから…最期に、伝えても、良い…ですか？」
…最期？
…伝える？
「何…を？」
「…徹さん。私は、ずっと…ずっと、徹さんのことが…好きでした…。」
…えっ？
僕が…好き？
「僕…を？」
「…はい。」
………。
知りませんでした。
気付きませんでした。
僕は今までずっと。
…ずっと。
愛里ちゃんを『もう一人の妹』だと思っていたからです。
それは血の繋がりがどうこうではなく、
薫と同じように守るべき存在だと思っていたのです。
ずっと…そう思っていたのです。
「僕なんて…妹を甘やかすしか出来ないダメな男ですよ…？」
「あは…は…っ。そ、うです…ね。」
そんな僕の何が良いと言うのでしょうか？
そんな僕の何処を好きになったと言うのでしょうか？
「薫…ちゃんと、同じくらい…私のことも…大切に、してくれていました…から…。」
それは当然です！！
「愛里ちゃんは薫の親友であり、僕にとっても大切な家族なのですから！」
「だから…です。だから、私は…徹さんと…本当の、家族に…なり…たかった、んです…。」
…僕と、家族に？
「ずっと…ずっと…羨ましかった…んです。薫、ちゃんが…ずっと…。」
震える声で。
掠れる声で。
愛里ちゃんは想いを打ち明けてくれました。
「羨ま、しくて…。私の…ことも、見て、ほしくて…。ずっと…好き、だったん…です…。」
懸命に言葉にする想い。
愛里ちゃんの気持ちに。
僕はどう応えれば良いのでしょうか？
…分かりません。
今まで考えたこともなかった愛里ちゃんの想い。
そして愛里ちゃんの気持ちを知って。
ただただ心が壊れそうなほどの絶望を感じてしまいました。
「…そう、だったのですね。」
だから…だったのでしょう。
今回の潜入作戦を行うことが決まった時から不自然だと思っていたことはありました。
普段の愛里ちゃんなら父親である学園長に逆らうような言動はしないはずなのです。
僕や薫以上の優等生で。
争いを望まず。
穏やかで。
大人しい女の子だったからです。
…それなのに。
今回に限って愛里ちゃんは学園長の指示に逆らってまで自ら戦場に赴く決断をしました。
その突然の判断を僕も必死に押し止めようとしました。
ですが愛里ちゃんは頑なに自らの意思を押し通して、
強引とも言える勢いで作戦への参加に志願していたのです。
その行動に対しては僕も驚きを感じていたのですが。
町や薫を守るためという『表向きの理由』によって僕も動向を認めることになったのです。
その結果として。
僕は愛里ちゃんを守ろうと考えていました。
僕も一緒に同行することで、
愛里ちゃんを守ろうと考えていたのです。
…ですが。
それは正しくありませんでした。
…本当は。
…本当の愛里ちゃんの気持ちは。
他の誰のためでもなくて。
最初から僕を守ることだけを考えていたのです。
例え自らの命を犠牲にしてでも、
僕を守ろうと考えていたのだと思います。
そのために
僕を守るためだけに。
一緒に来てくれていたのです。
…お互いがお互いを守ろうとしていたのですね。
そのことに気づいていなかったのです。
それほどの想いに気づいてあげられなかったのです！
…それなのにっ！！
今の僕には愛里ちゃんに恩を返すことさえできません。
医師としての知識と技術を持っているのに！
愛里ちゃんの命をつなぎ止めることさえ出来ないのです！！
助けたくても助けられない現実。
戦場で散っていく命の儚さを授業で学ぶことはありました。
ですが、実際にその立場に立ってみると。
いかに自分が無力であるかを、
嫌というほど思い知らされてしまったのです。
「愛里ちゃん…っ。」
何も出来ずに嘆くことしか出来ません。
ただただ涙を流すことしか出来ないのです。
…魔力さえあればっ！！
魔術さえ使えれば救えるはずなのです！
…僕の命と引き換えにしても構わない！
僕の命を代償にしても構わないのです！
…だから！
だからもう一度だけ魔術を！！
「リザレクション！！」
願いを込めた魔術。
ですが、発動しませんでした。
…どうしてっ！！
今ここで使えずに！
どうして魔術医師などと名乗れるというのですか！！
「リザレクション！リザレクション！リザレクション！！」
何度も叫びました。
ですが何度叫んでみても魔術は発動しません。
「どうして…っ！！！」
愛里ちゃんが救えるのなら、
僕は死んだって構わない！！
…この命を捧げるかわりに、愛里ちゃんが助かるのであれば！！
そんなふうに願うことしか出来ない僕に。
愛里ちゃんは懸命に笑顔をみせてくれていました。
「…泣かないで、下さい。私は…笑ってる、徹さんが、好き…だから。だから…泣かないで、下さい…。」
僕が好きだと言ってくれた愛里ちゃん。
その想いを伝えてくれた愛里ちゃんに、
僕は何が出来るというのでしょうか？
「…徹、さん…。もしも、嫌じゃなかったら、一つだけ…お願い、しても、良い…ですか ？」
嫌なわけがないです。
愛里ちゃんのためなら、
僕はどんな願いだって叶えてみせます。
「僕に出来ることなら…何でもします。」
「ありがとう…ございます。」
僕の返事を聞いた愛里ちゃんは幸せそうに笑ってくれました。
そして。
たった一度だけの願いを、僕に求めてくれたんです。
「最期に…一度だけで、良いんです。一度だけ…キスを、して…貰えませんか？」
…キス？
…愛里ちゃんと？
「ダメ…ですか？」
困ったように微笑む愛里ちゃんですが、
愛里ちゃんの願いを断ることなんて僕には出来ません。
命懸けで好きだと言ってくれた愛里ちゃんの願いを断ることなんて出来るはずがありません。
…だから僕は。
愛里ちゃんの体を強く抱きしめました。
「…ごめん、愛里ちゃん。僕には何も出来ないけれど…だけど…。」
せめて愛里ちゃんの想いには応えたいと思います。
こんなことで喜んでもらえるのなら、
迷う理由なんてありません。
「僕も…愛里ちゃんが好きですよ。」
この気持ちが恋愛感情なのか、
それとも家族愛なのかは分かりません。
それでも愛里ちゃんを大切に思う気持ちに偽りなんてありません。
「…愛しています。」
そっと囁いてから、
愛里ちゃんと唇を重ねました。
「………。」
ホンの数秒程度。
僅かな時間だったと思います。
唇が触れる程度の優しいキスでしかありませんでした。
…ですが。
それでも愛里ちゃんは満足そうに微笑んでくれたんです。
「ありがとう…ございます。徹、さん…。」
溢れる涙。
その雫が落ちるとともに、
僕を掴んでいたはずの愛里ちゃんの手も落ちていきました。
「愛里…ちゃん？」
呼びかけてみても返事はありません。
そっと閉じられた目はピクリとも動きません。
呼吸は止まり。
心臓の鼓動すら感じられないのです。
「愛里ちゃん…っ！！！」
何度呼びかけても。
どれほど強く抱きしめても。
愛里ちゃんは目を覚めませんでした。
たった一言だけ。
お礼の言葉を呟いて。
感謝の想いだけを残して。
短過ぎる人生を終えてしまったのです。
「う、うあああああああああああああああああああああああああああああっ！！！！！！！！！！」
深夜の王都の片隅で。
僕の叫び声だけが、
ただただ虚しく響き渡りました。
