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後遺症

《サイド：天城総魔》

「あいつ…！」

不意に北条が声を発したことで俺も同じ方向に視線を向けてみる。

そして、気付いた。

「無事に目覚めたようだな」

受付方面に翔子がいることに気付いて足を止める。

翔子はすでに気づいていたのだろう。

少し駆け足で駆け寄って来た。

「やっほ～！久しぶり！！…って、いうのも変な感じかな？」

さあ、どうだろうな。

午前中に一度出会っているために久しぶりというのはどこか違う気がするが、

しばらく会わなかったという意味では正しいような気もする。

「好きなように言えばいい」

「あ、あははは…。うん、まあ、そうだよね。でも、こういう時になんて言えばいいのか難しいわよね～。ただいまっていうのも変だし、こんにちはっていうのも変よね？」

まあ、そうかもしれないな。

それでも何が正しいということもなければ、

何が間違っているということもないだろう。

それほど重要なことでもないからな。

分からなければ無理に考える必要はない。

挨拶くらいはどうでもいい話だ。

「今更だな」

「う～ん。まあ、そうかもね〜。そんなことはどうでも良いわよね。」

これまでがこれまでだったからな。

ひとまず気にしないことにしたらしい。

俺としてもどう話しかけるべきか悩むところだが、

翔子としては下手に気を使われるよりもいつも通りでいたいということだろう。

こちらから朝の出来事に関して触れるのは避けておいたほうが良さそうだ。

まずは翔子が無事に行動できるようになったことを喜んでおくべきかもしれない。

「無事に目覚めたようで何よりだ」

「え、あ〜、うん。とりあえずは、ね。」

お互いに何を話すべきか迷う状況だな。

翔子と向き合いながらも言葉に迷う。

そんな状況の中で、

隣にいた北条は復帰した翔子と共に行動している女子生徒に話しかけていた。

「よう、沙織。翔子はもう大丈夫なのか？」

直接、本人に聞いたほうが早いだろうが、

おそらく翔子に聞いたところで本当の事を言わないと考えたからだろう。

付き添いの女子生徒に訊ねる北条だったが、

問いかけられた女子生徒はどう答えるべきかで迷っているように見えた。

「えっと、その…たぶん、大丈夫だと思うわ」

曖昧な表現だが、

翔子が何も言わないことで断言できないのだろう。

自信なく答える女子生徒の反応を見た北条はため息を吐いていた。

「はあ。ったく、翔子。お前はもう少し休んでたほうがいいんじゃねえか？」

「ば～か。心配しすぎよ。」

心配そうな表情で話しかける北条だが、

翔子は精一杯の明るい笑顔を見せている。

「あんたに心配されるほど落ちぶれた覚えはないわ」

「ったく、ホントにお前は素直じゃねえな」

冗談混じりに答える翔子の態度を見た北条は再びため息を吐いている。

どうやら呆れているようだな。

その理由は付き合いの短い俺でも分かる。

現在の翔子の笑顔。

それは作られた表情だ。

無理に笑っているのは俺でも分かった。

体調に関しては翔子本人にしか分からない事だが、

精神的な面に関しては明らかに無理をしているのが感じられる。

…まだまだ本調子ではないようだな。

だからだろうか。

「………。」

北条が無言のまま俺に視線を向けてきた。

言葉にはしないが、

言いたいことがあるのだろう。

…この状況では仕方がないか。

おそらく俺に話を聞けという意味だ。

断ることもできるが、

翔子を追い込んだのは俺だからな。

ここは大人しく話を聞くべきだろう。

翔子に向き合って、まっすぐに見つめてみる。

「気分はどうだ？」

「えっと、その、ごめんね…。」

翔子も言葉に迷っているようだが、

それでも本心を呟きはじめた。

「正直、自分でも驚くくらい不安定…かな？焦燥感、って言うのかな？自分でもよく分からないんだけど…。でも、たぶん他の生徒も同じ気持ちを感じてるんじゃないかな。」

…なるほど。

焦燥感、か。

詳しい状況は不明だが、

何らかの不安を感じているということだろう。

すぐ傍で翔子の言葉を聞いていた北条が即座に問い掛けてきた。

「魔力を失う『副作用』。いや、『後遺症』ってやつか？」

「…なのかな？上手く言えないけど…たぶん、そうなのかも。」

北条の指摘は正しかったらしい。

翔子は小さく頷いてから語りだした。

「自分でもはっきりしないんだけど。魔力を使い果たすのと違って、奪われるということ自体が心に負担をかけるのかもしれないわ」

自分の体で経験した魔剣の能力を客観的に分析しているのだろう。

「魔力を切られた瞬間にね。…なんて言うのかな？心そのものが斬られたような、そんな感じがしたの。」

…心、か。

難しい表現だな。

心というものが実感できるものかどうか判断に困るところだが、

それでも言いたいことは分からなくもない。

おそらく精神的な影響が大きかったということだ。

「だから、多分そのせいだと思う。自分でもね。自分の心がわからないの。」

どんな風に表現すればいいのか？

言葉に悩む翔子の様子を見ているだけで痛々しいほどの気持ちは伝わってくる。

…これが魔剣の影響か。

精神に影響を及ぼすほどの後遺症。

この状況は予想していなかった。

「どう言えばいいのかな？記憶がないとかそういうことじゃないんだけどね。すごく心が痛くて、すごく切ない感じがするの。何か大切なものを失ってしまったような、そんな感じがするの。」

たった一度経験しただけの魔剣の後遺症を語り続ける。

その分析能力は称賛に価するだろう。

そして自身の経験からさらなる答えを導き出そうとしている。

「ルーンで斬った魔力は、そのまま総魔に流れ込む。そうでしょ？」

「ああ、そうだ」

確認するように問いかけてきた翔子に対して素直に頷いておく。

実際に翔子の魔力を吸収しているからな。

否定の余地はない。

「だけど魔力の吸収が実現出来たとしても、その結果によって起こる反動までは考慮してなかった…かな？」

…ああ、そうだ。

その通りだ。

だからこそ、実験する必要があった。

魔力を失った者がどうなるのか？

あるいはその効果によってどういった現象が起きるのか？

その答えを知る必要があった。

「翔子を斬った時点ではまだそこまで判明していなかったからな。」

「うん。やっぱりね」

俺の言葉を聞いたことで、

翔子は自分の推測が外れていない事を知ったようだ。

そしてそのまま話を続けていく。

「今日一日で…。あるいは私を斬った事で、ある程度の結果を推測出来るようになった。そうでしょ？」

「ああ」

「…やっぱり」

素直に認めたことに満足したのだろうか。

翔子は真剣な眼差しを向けてくる。

「そしてついに『完成』したのね。本当の意味でルーンの全てを知って、力を使いこなせるようになったんでしょ？」

翔子の言葉を一切否定せずに頷く。

指摘通りだからな。

今の試合を最後として実験は全て終了した。

「使いこなすという意味では確かに完成したと言えるだろうな。」

「………。」

翔子の指摘に間違いはない。

その事実を認めたのだが、

翔子は違和感を感じた様子だった。

「その言い方だと、まるで他の意味があるように聞こえるんだけど？」

まだ何か隠しているように聞こえたらしい。

その指摘は正しくもあるが間違いでもある。

現時点で他意はないからな。

いや、答えるべき言葉がないというべきか。

はっきりと断言できる『何か』はまだ存在していないからだ。

「今はまだ何とも言えないが、現状が完成だとは思っていない。更なる高みを目指す事を考えれば、他の道もあるかもしれないと考えているが、現段階では翔子の推測通りとしか言いようがない。」

翔子の読みは外れていない。

わずか数日とは言え、

最も付き合いが長いだけあって的確に俺の状態を見抜いている。

その事実を認めたことで翔子はほっとため息を吐いていた。

「良かった。知らない間にまた何かやらかしてくれたのかと思ったわ」

多少、言い方にトゲを感じるが、

あえて指摘する必要はないだろう。

これまで翔子の予想を上回る状況が続いていたようだが、

ひとまず思考が追いついたらしい。

大まかな理論だけでも理解出来たのなら、

魔剣を体験した甲斐があったと言えるだろう。

そしてその努力の結果として翔子は一つの結論に達したようだ。

「それじゃあ、ついに完成したということね。『攻』『防』『魔』の３種類の力が…」

…やはり気づいたか。

翔子の推測は的確だ。

これまでに得た情報を元にして、

こちらの切り札を正確に把握している。

「ああ、そうだ。時間はかかったがようやく求めていた力が揃った」

数々の実験を繰り返した結果として全ての能力を使いこなすに至った。

まずは防御の要である『ホワイト・アウト』

霧による広範囲型の魔力吸収結界だ。

そして魔術の要である『エンジェル・ウイング』

天使の翼の形をした蓄積型の高速化魔術であり、

最大の一撃がアルテマとなる。

そして攻撃の要としての『魔剣』

長剣の形を持つ物理的な魔力破壊武器。

もちろん魔剣にも吸収の能力はあるのだが。

霧の結界とは違って

『物理的』にも

『精神的』にも

『魔力的』にも攻撃出来るため。

破壊的な意味合いが強くなる。

それぞれに特徴が異なるものの。

何度も考え続けてたどり着いた理想の形だ。

攻・防・魔の３つの力。

それらがようやく完成に至った。

「間違いなく全ての実験が終了した。」

「………。」

俺の言葉を聞いた翔子は予測が実現しようとしている瞬間を直感的に感じとった様子だった。