愛里の想い
《サイド：琴平愛里》
…はあっ。
…はあっ。
…はうぅぅぅ～。
…息が…苦しい、ですっ。
走るのが苦手とは言いませんけれど。
走り続けるのは苦しいです。
一体、どこまで走り続けるのでしょうか？
現在、私達は王都への侵入に成功したことで周囲を警戒しながら走り続けています。
王都中を巡回している警備兵を避けつつ行動しているのですが。
そもそも目的の兵器がどこにあるのか分かりませんので、
どこに向かえばいいのかも分からない状況です。
「今は…何処に、向かっているんですか…？」
走りながらなので上手く話せなかったのですが、
それでも天城さんは私の質問に答えてくれました。
「一旦、町の中心部に向かう。どこを目指すにしても行動しやすくなるからな。」
…そ、そうですか。
…王都の中心まで走り続けるんですね。
もうすでに体力的に苦しいのですが。
今の会話から考えるとやっぱり目的地はなさそうです。
…そうなると。
一つの問題に直面することになってしまいます。
それはすごく単純な問題なのですが。
広大な面積を誇る王都の全てを調査するには時間と人手が少な過ぎるということです。
たった５人で出来る方法を考える必要がありました。
「…そうですね。中心部に向かうのは構いませんが、今後の方針を決めるためにも、一旦どこかに身を隠した方が良いのではないでしょうか？」
「………。」
朱鷺田さんの指摘によって、
天城さんは僅かに思考してから問い掛けていました。
「どこか思い当たる場所はあるのか？」
「…いえ、申し訳ありませんが、ここには５年ほど前に１度だけ来たことがあるだけでして、あまり王都には詳しくないのです。」
「…そうか、だが俺も王都は今日が初めてだからな。」
地理が分からないと答える朱鷺田ですが、
天城さんも王都へ来るのは初めてのようで全くと言っていいほど何も知らないそうです。
「だったら宿でもとっちゃう？」
「いえ、それはちょっと…。」
問い掛ける純さんの質問は、
朱鷺田さんが否定していました。
「現在は商人しか出入りできない様子ですので宿を取るという行為自体が不審に思われかねません。どこから情報が漏れるか分かりませんので、極力、人との接触は避けるべきではないでしょうか？」
…ですよね。
そもそも密入国ですし。
身分の証明書とかも出せませんし。
宿は無理ですよね？
ひとまず宿の確保が無理ということで周囲を警戒しながら町中を進み続けているわけですが、
深夜に近い時間のせいか人通りは少ないようです。
それでも町の至る所で巡回の兵士さん達が見回りを行っているせいで、
なかなか思うようには進めません。
「こうなったらまた兵士の服でも奪ってみる？」
「それこそ騒ぎになりそうですね。」
純さんの提案を徹さんが否定しています。
「う～ん。それじゃあ、どうする？」
純さんが悩む間にも、
天城さんは周囲を警戒しながら走り続けています。
「探索範囲を絞るだけなら、その辺りの兵士達の後を追えば幾つかの拠点を知ることは出来るはずだ。重要拠点を中心に見回りをしているはずだからな。」
…なるほど。
そういう探し方もあるんですね。
何処に何があるのか分からなくても、
知っている兵士さん達にこっそり案内してもらうということです。
そういう今後の方針を考えていたようですね。
「ここからはまた分散して行動することにする。」
調査から追跡に切り替えることで、
天城さんは私達に指示を出してくれました。
「集合は夜明け頃。場所は南門付近だ。軍事拠点を探して兵器の在りかを探し出すのが目的だが、その間に身を隠せそうな場所も探せば時間の節約になるだろう。」
…は、はいっ。
そうですよね。
このまま悩むよりは良いと思います。
指示を出してくれた天城さんは私達の返事も聞かないまま東側に向かって一人で駆けてしまいました。
…ということで。
再び、個別での行動になるようです。
「どうやら、それ以外の方法はなさそうですね。」
すでに反論も出来ませんので、
朱鷺田さんも動き出しました。
「私は北側を中心に調べますので、残りをみなさんにお願いします。」
方向を決めた朱鷺田さんも一人で走って行ってしまいます。
残ったのは純さんと徹さんと私の３人です。
その状況で純さんは私に寄り添ってこっそりと話し掛けてくれました。
「それじゃあ、私は西側を調査するわね〜。愛里ちゃんは彼氏と一緒に頑張りなさい。」
…え…っ？
…ええぇぇぇぇぇ！？
…あ、ぁぅぅ…っ。
「かっ、彼氏…じゃない、ですぅぅぅ。」
顔を真っ赤にしながら俯いてしまったのですが、
徹さんには聞こえていなかったようですね。
それでも首を傾げている徹さんに向けて純さんは微笑んでいました。
「ちゃんと愛里ちゃんを守ってあげなさいよ～？」
「ええ、もちろんです！」
…はぅぅぅ。
自信を持って宣言してくれる徹さんが素敵過ぎます。
ですが、恥ずかしすぎて言えません。
「…ぁぅぅ…」
徹さんの言葉を聞いただけで、
私の顔は耳まで真っ赤に染まっていたと思います。
それでも徹さんは気付いてくれません。
私が徹さんを想っていることに、
全く気付いてくれませんでした。
「…鈍いわね～？」
…ですよね！？
できれば気づいて欲しいです。
私からは言えませんので察して欲しいです！
もちろん。
気づかれたら気づかれたで恥ずかしいんですけど。
だからと言って気づいてもらえないのも悲しいです。
「まあ、余計な口出しは野暮よね～？」
そんなふうに呟きながらも、
三倉さんは私を応援してくれました。
「頑張ってね！」
「は、はいっ。」
一度だけ私の頭を撫でてくれた純さんも颯爽と走り去ってしまいました。
…あっという間です。
もうすでに姿が見えなくなっています。
その結果として。
残ったのは徹さんと私だけになりました。
こうして２人きりになってしまうと恥ずかしさと緊張で徹さんの顔を見つめることさえ出来ません。
「僕達も行きましょうか。」
徹さんは私の手をとってから、
しっかりと握ってくれました。
………！？
あぅぅぅぅ～。
心の中が嬉しさと恥ずかしさで一杯になってしまいます。
「あっ…あの…！」
「ん？どうかしましたか？」
呼び掛けた私に振り返ってくれる徹さんは、
全く気にしていない様子ですね。
「ぁ…ぃぇ…。」
こういう時には何て言えばいいのでしょうか？
恥ずかしいとも嬉しいとも言えません。
ただ、このままでいて欲しいとは思います。
なので。
今は顔を赤く染めながらも、
徹さんの手をぎゅっと握り返しました。
「徹さんと一緒にいられて…良かったです。」
それが精一杯の言葉です。
ですが徹さんは笑顔で答えてくれました。
「僕も愛里ちゃんと一緒で嬉しいよ。」
…はううううう～～～。
まるで恋人同士の会話ですよね？
そうですよね！？
そうであって欲しいです！！
徹さんの一言一言によって恥ずかしさのあまりに何も言えなくなってしまいました。
…ですが。
そんな私の気持ちに反して、
徹さんにとって私は『妹の親友』でしかありません。
血のつながりがどうこうではなくて、
もう一人の妹という認識でしかないようです。
だからきっと。
徹さんはこう思っているはずです。
『私（妹）を守りたい』と。
それは恋愛ではなくて家族愛です。
薫ちゃんと私。
『二人の妹を守ること』が徹さんの願いだからです。
そのために徹さんは今回の作戦に参加したのです。
薫ちゃんの安全を守ること。
そして作戦に参加することになった私を守ること。
そのために潜入作戦に名乗りを上げたのです。
「愛里ちゃんは僕が守るよ。」
徹さんは私の手を引いて歩き出しました。
「私も…」
…私も守りたいです。
小さな声で呟いてみました。
ですが。
徹さんが何も気付いていないことは知っています。
私を女性としてではなくて、
家族として見ていることを知っているからです。
…それでも。
それでも私は想い続けています。
この気持ちは変えられないから。
決して変わることはないから。
だから、想っています。
もしも徹さんに危険が迫る時は。
『命を掛けても守りたい』と。
心から願っていました。
