THE WORLD

４月４日

同僚

「これは、どういうことなの？」

桃花は俺の問いかけには答えずに、

審判を務めている北条に話しかけている。

「私は何も聞いてないわよ？」

一時的に試合が中断状態になってしまったが、

ここは様子をみるべきだろうか。

突然始まった口論によって誰もが北条に視線を向けていたが、

北条は面倒くさそうな態度で小さく笑っているだけだった。

「ああ、そう言えば桃花は今回の調査とは別件で動いていたんだったな。」

「別件？私が知らない間に何か問題でもあったの？」

「いいや、問題ってほどじゃねえな。これは複数ある任務の中でも比較的簡単な方だからな。」

「…だから私に情報が流れてこなかったっていうの？」

「どうだろうな？一応、分析班も動いていたから情報が流れなかったわけじゃねえだろ。というよりも、お前がこんなところで油を売ってなければ、ちゃんと話くらい聞けたと思うぜ？」

「私が遊んでたみたいな言い方はやめてもらえないかしら？」

「ははっ。別にそういうつもりで言ったわけじゃねえよ。だが、他のやつらと情報を共有しなかったのはお前の問題だろ？」

「そ、それは、私にも都合があるのよ…っ。」

「だとしたらそれは俺も同じだな。わざわざ親切丁寧に説明してやる理由はねえよ」

「………。それが同僚に対する言葉なの？」

「俺は俺のやりたいようにやるだけだ。それはお前も知ってるだろ？そもそも俺はただ単に試合を組んだだけだ。その試合に勝てるか勝てないかはお前の問題だ。そうだろ？真っ向からの実力勝負に関して文句を言われる筋合いはねえ。」

「…それは、まあ、そうね。」

北条の言い分は一方的だが、

確かに反論の余地はない。

そのせいで桃花の不機嫌は一層高まったわけだが、

北条がなだめるつもりはないらしい。

どういう関係かは知らないが、

やはり桃花は同類なのだろう。

桃花は北条と同僚だと言っていた。

その言葉が真実であれば、

翔子ともつながりがあることになる。

…だから異質に思えたということか。

生徒番号は一桁ではないものの。

翔子や北条の仲間なのだろう。

そう考えれば桃花の指揮能力の高さも納得できる。

おそらくは学園の暗部を担う一角ということだ。

尾行や調査や監視など。

これまでの様々な行動を思い返してみれば正規の調査員とは思えないからな。

おそらく北条達は学園を裏側から監視する役目を持つ内部監査の部隊に所属していると思われる。

そこに矢野桃花も所属しているのだろう。

桃花がこの会場にいたのは偶然かもしれないが、

北条は桃花がここにいたことを理解した上で試合を強行したのかもしれない。

肝心の桃花は何も知らされていないようだが、

北条は全てを知った上で試合を組んだということだ。

つまり。

『俺の調査』に関して、

関係者全員が知っているわけではないということになる。

桃花が何らかの別件で動いていたらしいことも踏まえれば、

こちらの調査に動いていたのは実質的に数人なのかもしれないな。

これまでの情報から推測すると学園中に広がる情報網を持ってはいるようだが、

詳細を知っているのは北条や翔子を含む少数の関係者だけなのだろう。

まさかこんなところで新たな情報が手に入るとは思っていなかったが、

北条達にも色々と事情があるようだ。

この数日間、桃花が何をしていたのか？

そして北条達が何者なのか？

学園の暗部はどの程度の規模なのか？

気になることは幾つもあるが今はのんびりと話し合っている場合ではない。

試合が終わったあとで時間があれば聞いてみればいいことだからな。

今ここで聞き出す必要はないだろう。

「話は終わったか？」

「くっ！」

桃花と北条の会話が途切れたことで会話の間に割って入ると、

桃花は気持ちを切り替えて改めてこちらに敵意を示してきた。

「まあ、いいわ。どういう状況か分からないけれど、戦う以上、全力で殲滅するだけよ。」

今は試合中だからな。

北条と話し合っている場合ではないことを思い出したのだろう。

こちらとしては試合が止まった隙をついて一気に制圧しても良かったのだが、

それでは面白くないので待っていた。

どうせやるからには全力で立ち向かってもらわなくては意味がない。

「戦う気になったのなら全力でかかってこい。」

「その強気な態度を改めさせてあげるわ！」

こちらの挑発に乗ったわけではないだろうが、

試合に集中し始めた桃花は周囲に視線を配りながら再び仲間達に指示を出していく。

「力と亮太は両側から広範囲魔術！！恵理子、こっちは貫通魔術よ！！」

「任せろっ！！」

「行くぜっ！！」

「りょ～かいっ！！」

桃花の指示を受けて、

即座に戦闘を再開する生徒達。

桃花を含む４人が詠唱を開始したことで、

再び魔剣を構えて襲い来るであろう魔術に備える。

どんな攻撃が来ようとも全て斬り裂くまでだ。

彼方が脱落したことで戦力が低下しても、

桃花の指示によって次々と放たれる魔術。

両側から迫る広範囲魔術がこちらの行動を阻害し、

桃花達の放つ貫通魔術がこちらを直接狙い打ってくる。

それらに対応するために魔剣を振り抜いて魔術を斬っていくのだが、

様々な角度から迫る魔術の対応に少しずつ遅れが生じてしまう。

…さすがに身体能力が追いつかないか。

体が反応できる速度には限りがある。

そのことは先ほどの試合でも明らかになっている。

…やはり的確にこちらの隙をついてくる桃花は危険だな。

ただ単に上位魔術を連発しているだけではない。

範囲魔術による攻撃に勝機を見出しているわけでもない。

ありとあらゆる魔術が『通じない』ことを前提としたうえで戦術を構成しているように思えるからだ。

…全ての魔術が囮として機能しているということか。

桃花の狙いはすぐに理解できた。

だが、理解できても体の反応は追いつかない。

このままではじわじわと追い込まれてしまうだろう。

一瞬の判断の遅れが致命傷となる。

魔術の直撃を受けてしまえば無傷ではいられない。

学園最上位の生徒達の魔術を受けてしまったら、

その瞬間に敗北が決定するだろう。

互いに一撃で沈む攻防。

とはいえ。

時間を稼いで４人の魔力が尽きるまで待っていられるほどの余裕はない。

こちらから打って出る以外に事態を好転させる手段はなさそうだ。

もちろん翼や霧を使えば難なく切り抜けられる状況ではあるが、

それでは自分自身の成長は望めない。

真っ向から切り崩すこと。

それが現状の課題だからだ。

続々と迫り来る魔術。

だが詠唱という時間差を利用することで脱出の機会を狙う。

…たった１秒でいい。

魔術が途切れた瞬間に突き抜ける。

迫る魔術を魔剣によって全て斬り裂く。

数々の魔術を切り裂き、

奪った魔力を得て魔剣を強化する。

そして反撃の機会を伺いながら虎視眈々と標的を狙い定める。

現時点では無傷。

今はまだ余裕がある。

…次の標的はどれだ。

二人目の生徒に視線を向ける。

次は市橋亮太か？

最も近くにいるというそれだけの理由だが、

だからこそ桃花の布陣を崩しやすい。

左右からの魔術を分断。

遠距離からの狙撃を回避。

そして桃花の魔術を…炎の矢をなぎ払った直後に、

疲れの見え始めた男子生徒達の追撃が僅かに遅れた。

「ここだ！」

「…しまっ！？」

一瞬の隙を見抜かれたことで焦る桃花が慌てて仲間を援護しようとするが、

全力で駆け抜ける俺の速度には追いつかない。

もはや手遅れだ。

「くそぉぉぉっ！！」

ありとあらゆる魔術を切り裂く魔剣が目前に迫っていることで市橋の表情にも焦りの色が浮かぶ。

そしてやけになったのだろう。

こちらの突撃を防ごうとした市橋が殴り掛かろうとしてきた。

だが、試合場内で物理攻撃は意味がない。

試合場を包み込む結界内部においてあらゆる物理攻撃は無効化されるからだ。

それでも最後の悪足掻きとして殴りかかろうとしているが、

その手が届く前に魔剣によって一直線に斬られる。

「ぐ、はぁっ！？」

肺の中にあった空気を全て吐き出すかのようなうめき声。

市橋も即座に意識を失って試合場に倒れた。

これで二人目が脱落した。

目の前で倒れた市橋の様子を気にせずに、

即座に体勢を立て直して目標を変える。

…次は。

残る３人の生徒達の姿を捉えると、

すでに桃花達は散り散りに離れて距離をとっていた。

分散したようだな。

前方に立ちはだかるのはもちろん桃花だ。

そして左右に５３番の新谷力と８５番の鈴華恵理子が布陣している。

それぞれが距離をとって離れているために、

どこを目指しても残りの生徒に背後から狙い撃ちにされるだろう。

３人目を倒すために攻撃に出た瞬間に放たれる二人からの魔術を回避仕切れるかどうか。

こちらの実力が試される展開だ。

…面白い。

これでこそやりがいがある。

圧倒的に不利な状況こそ乗り越える価値がある。

そう思うからこそ桃花の策略に真っ向から挑む気になった。

「落とせるものならばやってみせろ」

背後を晒す危険性を認識しながらも次の生徒に向かって駆け出す。

次に狙うのは『鈴華恵理子』だ

どの程度の実力を持っているのかは知らないが、

現状では最も番号の低い生徒だからな。

彼女を倒せば残りは最も実力のある桃花と５人の中で真ん中に位置する新谷力だけになる。

勝利を目指すのであれば弱者から叩き伏せるのは当然の作戦だ。

数を減らせばそれだけ戦いが有利になるからな。

その作戦を実行に移す為に次の標的として恵理子に視線を向ける。

一瞬だけ視線が交わるが、

恵理子が怯むことはなかった。

おそらくは逃げるよりも戦う事を選んだのだろう。

迫り来る魔剣を睨みつけながら新たな魔術を放ってくる。

「ホーリー！！！」

光属性の中でも最上位に位置する魔術。

今回の試合において最大級の魔術が放たれた。

「私が援護しかできないと思ったら大間違いよ！」

これまで桃花の指示に従って後方からの援護に徹していた恵理子だったが、

ちゃんと攻撃魔術も使えたらしい。

それも当然か。

そもそも個人戦で勝ち上がる会場なのだからな。

…これも初めて見る魔術だ。

白い稲妻が試合場の上空に出現して地面を目掛けて幾重にも降り注いでいく。

そして稲妻と化した強烈な光によって周囲から俺の姿が数秒間見えなくなった。