THE WORLD

４月１４日

２回戦の試合順

《サイド：御堂龍馬》

昼食を終えてからしばらくの休憩を挟んだことで午後１時３０分になった。

…そろそろ準備をしないといけないね。

試合そのものは２時から行われる予定なんだけど。

準備運動をしたり試合順を決めたりするために、

僕達は少し早めに次の試合場へ向かうことにしたんだ。

今回指定された試合場は決勝戦で使用される試合場の南側で、

４つ並ぶ試合場の北西側になる。

２回戦は南側の４つの試合場で行われるんだけどね。

１回戦と同じように前半組と後半組で２試合が行われる予定になっているんだ。

反対に北側の試合場は１回戦で敗退した学園が最下位決定戦を行うことになっている。

勝てばそこで終わるけれど。

負ければ負けるほど続く屈辱の試合だ。

最下位の学園はこの広大な面積を誇る『グランパレス』の清掃という辛く厳しい仕事を押し付けられてしまう決まりがある。

…と言っても、さすがに全域は物理的に無理があるけどね。

それでも観客席の清掃という、

やり甲斐しかない絶望的な作業が待っているんだ。

…６人がかりでも丸々一日を費やすらしいからね。

数万人もの観客が集まる観客席の清掃だ。

…考えるだけでも恐ろしいかな。

だからこそ。

どの学園も最下位を恐れて必死な思いで試合を行うんだけど。

上位争いをしている僕達も油断はできない。

その理由はただ一つ。

気を引き締める時が来たからだ。

ゆっくりと試合場に歩み寄ってくる対戦相手の学園に気づいたことで激戦の予感を感じてしまった。

制服を見ただけで、

どこの生徒かすぐに判断出来てしまったからだ。

彼の捜索や深海さん様子などの色々な事情があって対戦相手の確認が出来ていなかったんだけど。

第２回戦の相手は強豪校一つ。

『デルベスタ多国籍学園』だったらしい。

１位のフェイ・ウォルカと

２位のマリア・パラスの二人を筆頭にして、

６人の生徒が姿を見せている。

どの生徒にしても見覚えがあるし。

何度か対戦経験もある生徒達ばかりだ。

前回の大会では組み合わせの関係上、

試合を行うことがなかったけれど。

過去１０大会での対戦成績でいえば、

合計３度の試合において。

３勝１敗。

３勝１敗１分け。

３勝２敗。

という結果になっている。

回を重ねる度に確実に成長を見せて、

僕達の優勝を脅かす存在になっているんだ。

特に学園１位のフェイの槍捌（やりさば）きは真哉以上になる。

たぶん軍人と比較しても圧倒しているんじゃないかな？

実際に過去の試合において、

真哉がフェイに勝ったことは一度もない。

だけどね？

それは真哉が弱いという意味じゃないんだ。

真哉は純粋な近接戦闘なら僕でさえ勝てないと思う相手だからね。

だけどそんな真哉よりもフェイはさらに強い。

武術という意味では間違いなく全学園において最強なのがフェイ・ウォルカだと思っているんだ。

もしも魔術大会が団体戦じゃなくて個人戦だったら、

きっとフェイの独壇場だったんじゃないかな？

だからこそ各学園の共通認識として、

彼に最弱の生徒をぶつけてわざと勝たせてでも実力のある生徒を他の生徒にぶつけて勝ち星を稼ぐことが最善策と考えられている。

…と、言っても。

僕がその作戦を選んだことはないけどね。

極力僕が戦えるように試合順を決めて正々堂々と戦うようにしていたつもりだ。

だけどその予想が外れて真哉が戦うことが多かったんだけどね。

結果的に言えば僕と沙織が一勝ずつあげて、

残り３試合の中で誰かが勝つことで試合に勝利してきた形になっている。

他の学園の作戦と似たような勝ち方だね。

まあ、最弱の生徒じゃなくて真哉をぶつけての敗北だから勝ち逃げだとは思ってないよ。

…でもね。

だからこそ最も警戒すべき実力者なのは間違いないと思っているんだ。

それに２位のマリア・パラスも強敵になる。

彼女がデルベスタ多国籍学園で大賢者と呼ばれている生徒だからだ。

各学園に一人ずつ任命される大賢者の称号は、

魔術師としてもっとも優秀な生徒に与えられる学園最高の称号なんだ。

デルベスタではマリアさんだけど。

彼女の実力は沙織と互角だと思う。

過去の対戦成績も一勝一敗で、

どちらが上とは言えないからね。

もちろん他の生徒も油断はできないけれど。

フェイとマリアさんの二人に勝てるかどうかで、

試合の行く末は大きく変わってしまうことになるだろうね。

今回、フェイ達がどういう順番で出てくるのかは分からないけれど。

対戦の組み合わせ次第では僕達の敗北が続く可能性が十分に考えられるんだ。

だからこそ３回戦へと進む為には、

確実に勝ち上がれる試合順を考える必要がある。

「二回戦の試合順はどうしようか？」

みんなの意見を聞いてみようとすると。

真っ先に沙織が答えてくれた。

「私と優奈ちゃんは１回戦に出ていないから参加させてもらえると嬉しいわ。」

「ああ、うん、そうだね。それじゃあ、１人目は深海さんでいいかな？」

「…は、はい。頑張ります…っ。」

緊張しながらも頷いてくれたんだ。

不安そうではあるけれど。

嫌そうには見えないね。

これならまあ、大丈夫かな？

「お願いするね。」

初戦は深海さんに任せることにして参加者名簿に名前を記入する。

１人目は深海さんで確定だ。

もっとも不確定要素の大きい深海さんに早めに試合を経験してもらったほうが、

今後の予定が立てやすいという目的もあるからね。

今回は深海さんを１人目に選んだ。

その次は沙織になる。

沙織なら安心して試合を任せることが出来ると思う。

相手がフェイじゃなければ、

まず負けることはないはずだからね。

そう考えて２人目に沙織の名前を記入してみた。

ここまでは良いと思う。

残りは３人だ。

僕と真哉と翔子と彼。

誰が出て、どういう順番にするのか？

頭を悩ませながら彼に問い掛けてみる。

「きみはどうする？」

「…そうだな。とりあえずは最後で良い。」

「５番目かい？僕は構わないけど、それだと出番がないかもしれないよ？それでも良いのかい？」

「ああ、それならそれで構わない。」

「そうか、分かった。じゃあ、５人目に名前を書いておくよ。」

彼の意思を尊重して名簿の最後に彼の名前を書き記す。

「あと２人だね。」

誰が補欠として残るのか？

それが最大の問題だ。

真哉がデルベスタ戦を諦めるとは思えない。

僕としても出来る限り試合に参加したい。

もちろん翔子だって同じ気持ちのはずだ。

そうなると誰かが諦める必要があるんだけど。

頭を悩ませてしまった僕に、

翔子から話し掛けてきてくれた。

「だったら私は見学で良いわ。龍馬は出たいんでしょ？真哉もフェイと戦いたそうな感じだし。私は応援でも良いわよ〜。」

「…良いのかい？」

「ええ、良いわよ。一番戦い甲斐がありそうなフェイは真哉か龍馬が戦うつもりなんでしょ？だとすれば次点のマリアさんが対戦相手なら良い練習にはなる気がするけど…。」

まあ、上手く当たるかどうかなんて分からないからね。

「他の格下の生徒だと戦う意味って薄いのよね～。一回戦で戦ってみた感じで言えば基本的にはアルテマ一発で勝てちゃいそうな気がするから、確実に勝てる試合ならやらなくても別にいいわ。」

本命と戦えないのなら無理に参加するつもりはない、ということかな。

僕とは考え方が違うけれど。

翔子がそう言うのならそれで良いのかもしれない。

「それじゃあ、僕と真哉が出るよ。」

「うん。任せるわ。」

翔子は僕と真哉の参加を促してくれたんだ。

「…だそうだよ、真哉。せっかく翔子が言ってくれていることだし僕達が出よう。残りの枠は３試合目と４試合目だけど、真哉はどうする？」

「だったら３番目だ。確率的にもっとも『あいつ』と当たりそうな気がするからな。」

…だろうね。

そう言うだろうと思っていたよ。

確かに３試合目は最も重要度が高い。

ここで勝つか負けるかで試合結果が決まるといっても良いくらいだ。

１試合目と２試合目の内容次第でどうしても３試合目の負担が大きくなってしまうからね。

１試合目と２試合目を落としても３試合目で勝てれば次に繋ぐことができるけれど。

３試合目まで落としてしまえばそのあとに繋ぐことなく試合が終わってしまうことになる。

第１試合でエスティア魔術学園がそうだったように、

戦力を残したまま敗退することになってしまうんだ。

その危険性を回避する方法はただ一つ。

３試合目に実力のある生徒を置いて、

次の試合に望みをつなぐこと。

そんな考えで３試合目には各学園の１位か２位を配置することが多い。

以前のジェノスで言えば僕か真哉だ。

対するデルベスタで言えばフェイかマリアだね。

今のジェノスで言えば彼と翔子かな？

一撃必殺という意味ではアルテマは群を抜いているからね。

試合開始早々に圧縮魔術によるアルテマを使われたらどんな相手でも瞬殺だと思うよ。

だから彼の出番が最後ということと、

翔子が補欠に回ったのはあまりいい試合順だとは言えないだろうね。

もしも１、２試合目で負けるようなことがあった場合。

３戦目の真哉の試合次第でジェノスの２回戦敗退が決定してしまうという不安要素があるからだ。

…とは言え。

やる気満々の真哉に水を差すわけにもいかないし。

真哉の意見を採用して、

３番目に真哉の名前を書き記すことにした。

「残る４番目が僕だね。」

書き記すのは自分の名前だ。

これで試合順が決定した。

第１試合目、深海優奈。

第２試合目、常盤沙織。

第３試合目、北条真哉。

第４試合目、御堂龍馬。

第５試合目、天城総魔。

何試合目まであるか分からないけれど。

前半で３連敗にならない限りは僕や彼にも出番が回るはずだ。

逆に前半で３連勝できれば僕と彼の出番はない。

それが良いのか悪いのか判断に困るところだけど。

決まった以上は今更変えるわけにはいかないだろうね。

試合順が決定したことで、

係員に名簿を提出することにした。

その結果として。

これからデルベスタ多国籍学園との試合が始まることになったんだ。