微妙な緊張感
ルーンの確認を終えてから寮の外に出た。
実験に成功したことで、
検定会場に向かおうと考えたからだ。
次に向かうべき会場は校舎の北西に位置する第２の検定試験会場になる。
正直な気持ちを言えば今すぐにでも最後の会場に向かいたいと思うのだが、
その前に準備運動はしておくべきだ。
今はまだルーンの性能が分からないからな。
決戦に向かう前に、
実戦でルーンの能力を確認しておきたい。
そのために第２会場に向かうことにしたのだが。
…問題は対戦相手がいるかどうかだな。
第２検定試験会場は今までの会場とは違う。
１０００人の生徒ではなく、
約９００名の生徒しか所属していないからだ。
その理由は一つ。
生徒番号が１００番から９９９番までの生徒しか集まっていないからだ。
上位９９名だけが最後の会場に集まっている。
だからこそ第２会場には１００番までの生徒しかいないのだが、
そうなると対戦可能な相手の数は限られてしまう。
すでに昨日試合を行っているからな。
生徒番号１３１の俺の上にいるのは３０人だけだ。
今更敗北することはないと思うものの。
この会場を乗り越えてしまえば、
残りは最後の検定会場だけしかない。
だから実際にどの程度の効果が見込めるのかを事前に確認しておく必要があるだろう。
最終目標である第１検定会場には１番から９９番までの生徒達しかいないことを考えれば、
あと何回試合が出来るかわからないからな。
いざという時に使えないようでは意味がない。
出来るときに練習しておくべきだろう。
そんなふうに考えながら歩みを進めていると、
正面から一人の少女が近づいてきた。
「おはよ～♪」
寮の入口付近で待ち構えていたのは翔子だ。
「調子はどう？」
相変わらず元気一杯の大きな声で話しかけてくるが、
俺としては必要以上に仲良くつもりはない。
「問題ない」
小さく返事をしたあとで何事もなかったかのように歩きだす。
「ちょ…っと！せっかく待っててあげたんだから、置いていかないでよ～！」
早々に歩き出した俺を追い掛けるために小走りで駆け寄ってくるが、
特に気にすることもなく歩き続ける。
ここまではいつもと同じ光景だ。
何も変わらない、いつも通りの朝だった。
それなのに。
何故かいつもと違う雰囲気を感じてしまう。
…この雰囲気は何だ？
微妙な緊張感とでも言うべきだろうか？
いつもよりもほんの少しだけだが翔子の雰囲気が違うような気がする。
普段なら遠慮のかけらもないような翔子が、
少しだけ聞きにくそうな態度を示しているような、
そんな気がしたからだ。
「気になるのか？」
おそらくそうだろうと思って問いかけてみると、
驚きを隠しきれなかった翔子は笑顔をひきつらせていた。
「あ、あはは…。やっぱりわかる？」
「わざとそうしているのかと思うほどにはな」
「…あぅ。そ、そうは見えないように気を付けてたつもりだったんだけどね～」
乾いた笑い声をあげる翔子が、
不意に前方に歩み出てから振り返って立ち止まる。
そのせいで自然と俺の足も止まった。
「それじゃあ、正直に聞いちゃうけど。ルーンはもう完成したのよね？」
すでに確信しているような聞き方だ。
だがその事実を認めたくないと思う気持ちもあるのだろう。
緊張した面持ちで問い掛けて来る翔子の表情には期待と不安の両方が感じ取れる。
「どういう答えを期待している？」
「それは、まあ、もちろん…。」
言いにくそうな雰囲気で言葉を濁しているが、
求めている答えは一つだろう。
心では否定を求めながらも、
頭ではすでに肯定を認めているといったところだ。
翔子の表情から考えを読み取って微かに微笑む。
「期待に応えられないのは残念だが、完成はしてない」
現状を正直に伝えたのだが、
だからこそ翔子は理解したのだろう。
こちらの意図を読み取って、
真面目な表情を浮かべている。
「完成はしてない、っていうことは…ルーン自体は出来たわけよね。」
「そういう事になるな。」
「そ、っか…。」
即座に応えたことで翔子は確信を得たようだ。
そしてあとは実際に使って微調整するだけだと気づいたのだろう。
…今までずっと見ていたからな。
だからこそ。
翔子には分かってしまうのかもしれない。
次の試合でルーンが完成することに。
