心残り
時刻は午前６時４５分頃だっただろう。
兵器の発動により東部や最前線において各部隊が死を覚悟する中で、
戦場の西側でも別れの時が迫っていた。
「…どうやらここまでみたいね。」
落ち着いた表情で呟くのは混合部隊を率いる桜井由美だ。
カリーナ女学園の学園長でもある由美は、
生徒と傭兵の混合部隊を率いて戦場の西側においてミッドガルム軍と交戦していた。
「時間さえかければミッドガルム軍を制圧できると思っていたけれど…残念なことにその時間はないみたい。」
兵器が起こす地震と絶大な威圧感を感じさせる純白の光。
大破壊が起こる前兆と言える絶望的な状況の中で、
由美は死の運命を受け入れるつもりでいる様子だった。
「…出来ることなら、あの子達の卒業を見届けてあげたかったんだけどね。」
おそらくそれは冬月彩花や文塚乃絵瑠達のことだろう。
「卒業を見送ってあげられないことだけが心残りね…。」
どうやら生徒達の卒業の日をずっと楽しみにしていたようだが、
ミッドガルムの砦に向かった生徒達がどうしているのかは誰にも分からない。
だが、それでも自信をもって言えることが一つだけあるらしい。
「あの子達なら生き残れるわ。」
わざわざ心配しなくても生き残れると信じているようだ。
「私がいなくても…ちゃんと卒業するのよ？」
「…あはははっ。」
小さな声で囁く言葉を傍で聞いていたリン・ラディッシュが苦笑いを浮かべながら南西の方角へと視線を向けている。
「シェリルはどうしてるかしらね〜？」
ランベリア多国籍学園の学園長として、
リンも生徒の生存を願っている様子だな。
「生きていてほしいわ。」
リンの指示によって、
シェリル・カウアーはイーファへ向かったらしい。
本来なら魔術師狩りの阻止という目的でイーファの魔術師ギルドと協力する予定だったようだが、
戦争の拡大という事態によってシェリルも戦禍に巻き込まれる事態になったと聞いている。
「グランバニアの生徒も心配だけどね～。」
シェリルと共に旅立った生徒達も心配な様子だが、
今はそれ以上に思うことがあるようだ。
「何て言うか…さ。」
苦笑いを浮かべながら由美に話し掛けている。
「死を直前にしてまで生徒の心配をするなんて、どれだけ良い教師なのよ？って話よね～。」
「…あ、あははは…。」
自分で言っておきながら苦笑するリンの発言によって、
由美も自嘲するかのように微笑みを浮かべている。
「でもまあ、それが私達らしくて良いんじゃない？」
本音を言えば町に残してきた家族や友人も気になるだろう。
だが死を間際にして思い浮かぶのは手のかかる生徒達の姿だった。
…だからだろうか？
そんな最期だからこそ、
由美は楽しそうに笑っていたのだ。
「何だかんだ言っても教師が向いてるのよ。『私達』は、ね。」
…だろうな。
俺もリンも教師という職業には誇りを持っているつもりだ。
だからこそ死を直前にしていても不思議と恐怖は感じなかった。
「最後まで足掻くのも大事だけど、大人しく最期を受け入れるのも悪くはないと思うわ。」
「ふ～ん。由美は死にたいの？」
「ふふっ。馬鹿ね、そうじゃないわよ。ただ自分の人生に後悔はないっていう話をしてるだけよ。」
…ああ、そうだな。
最期の瞬間まで生徒達を想える教師であったことは俺も誇りに思っている。
「我が生涯に悔いはなしっていう感じかしら？」
…ははっ。
そうだな。
…異論はない。
正直に言えばまだまだやり残したことはあるのだが、
それでも後悔はしないと自信をもって断言できる。
「私は私の生涯を誇れるわ。だから私は私らしく散って見せるだけよ。」
…自分らしく、か。
悪くはないと思う。
まあ、運が良ければ兵器の攻撃から生き残ることは出来るかもしれないが、
由美は自らの生存よりも戦争の終結を願うつもりでいるらしい。
「ねえ、リン。」
真剣な表情でリンと向き合っている。
そして今後の方針を問い掛けていた。
「リンならどう思う？誰が生き残れば戦争を終わらせることが出来ると思う？」
「え？ああ…そういう感じ？」
由美の質問を聞いて、
リンは何かを察したらしい。
「そうね～。個人的には由美に生き残ってほしいところだけど、由美はそんなふうには考えてないんでしょ？」
「ふふっ。さすがね。その通りよ。私の考えは別にあるわ。大破壊の直後にどの程度の戦力が残れるのか分からないけれど…。私やリンが生き残るよりも、彼が生き残っているほうがまだ共和国の未来を信じることが出来るわよね？」
………。
どうなのだろうか？
確かに由美とリンは指揮官向きではないかもしれない。
部隊を率いて戦争をするのは向いていないだろう。
そもそもの前提として俺達は軍人でも何もないのだ。
魔術師としてはそれなりに優秀だとは自負しているが、
指揮官としての才能は別問題だからな。
「教師としての生涯を願う私達には向いていないのよ。だから彼を生存させるわよ。」
「…まあ、当然の選択肢ね〜。」
覚悟を決めて最後の目的を告げた由美に、
リンは笑顔で答えていた。
