４８時間
《サイド：？？？？》
…さあ、そろそろ結果が出たんじゃないかしら？
時刻は午前０時５５分。
二度目の兵器の発動からおよそ１５分が経過したわ。
何度も何度も時計の針を確認しながら、
改めて加納勝平に問い掛けてみることにしたの。
「どうなの？今回は無事に発動したの？」
「…ふむ。」
王都からの伝令がどうなっているのかを問い掛けてみるとね。
加納勝平は冷静な態度で教えてくれたのよ。
「どうやら、二発目も失敗のようだな。」
…えっ！？
一拍の間をおいてから落胆の表情で告げる加納勝平の言葉を聞いた瞬間に再び動揺してしまったわ。
「そんなっ！？どうしてっ！！」
…どうして、失敗なの！？
「実際に現地を見たわけではないからな。具体的な違いは不明だが、一撃目と比較して二撃目の破壊力は半減していたらしい。」
…はぁ！？
これは予想外の報告だったわ。
「どういうことなのっ！？」
加納勝平の報告に戸惑ってしまったことで、
近くで報告の内容を聞いていた市村と浦谷が即座に兵器の確認を行ってくれたのよ。
その結果として、
新たな問題点が浮上してしまったの。
「くそっ！！そういうことかっ！！」
「うわっ！？こっちもだ！！」
二人は真っ青な表情をみせていたわ。
「動力が停止しているぞ！？」
「兵器にも異常が出てるようだっ！」
…なっ！？
どういうことなの？
「何があったのよ！？」
予想外の出来事に戸惑ってしまったことで、
真っ先に市村が答えてくれたのよ。
「もしかすると…兵器の連続起動に蒸気機関が耐えきれなかったのかもしれない！」
…は？
連続で兵器を起動したから？
兵器の連続使用に設備が耐えきれなかったということ？
「ひとまず蒸気機関の冷却と補強作業が必要だろうな。」
市村も問題点を指摘していたわ。
…短期間の即席で作り上げた弊害ということ？
ありえないとは言わないわ。
だけど兵器に異常が発生したとしても、
破壊力が低下するはずがないのよ。
…そもそも兵器は起動用であって、直接的な破壊力なんてないんだから。
だから威力の低下が起こるはずがないの。
…それでも破壊力が低下した理由を考えるとしたら？
もしかしたら、だけど。
ほぼ同じ地点を攻撃しようとしたことが問題なのかもしれないわ。
兵器はあくまでも起動専用だから。
実際に破壊を行うのは龍脈の力だから。
一度発動した地点では龍脈が弱まっている可能性が高いのかも？
だとすれば不発の原因は兵器の故障ではなくて、
龍脈の枯渇と考えるべきかしら？
…この場合。
龍脈の復活にどの程度の時間が必要なのかは分からないけれど。
どちらにしても、
今のままでは兵器の連続使用は出来ないということよ。
このまま無理に兵器を起動し続ければ、
この施設そのものが兵器の反動に耐え切れずに自爆する可能性だってあるかもしれない。
「…開発を急ぎすぎたんだ。」
…それもあるでしょうね。
ミッドガルムの全面協力によって兵器の開発が出来たとは言え、
安全性と耐久面に関してはまだまだ完璧ではなかったということよ。
「…未完成だったのね。」
事実を突き付けられたことで浦谷も報告してくれたわ。
「起動失敗によって兵器自体にも異常が発生しているようだ。復旧作業自体は数時間で終わると思うけれど、動力が復旧しないことには兵器の起動は無理だと思う。」
…はぁ。
ようやく完成したと思ったのに。
まだまだ未完成だったみたい。
「ここまで来て使えないなんて…っ！」
「兵器はもう使えないのか？」
悔しさをあらわにしてしまったことで、
加納勝平が問い掛けてきたわ。
もしもそうなら加納勝平の野望も打ち砕かれるからよ。
そうなると王都を破壊して王族を排したうえで、
国を裏切った意味が失われてしまうでしょうね。
「兵器は失敗作なのか？」
焦りを見せないように冷静に問い掛けてくる加納勝平だけど。
さすがにそこまで深刻な問題ではないわ。
「いいえ、失敗ではないわ。問題は明らかになっているから事態の解決は簡単よ。」
蒸気機関の補強さえ出来れば兵器は起動できるはず。
「蒸気機関の問題さえ解決できれば再び動き出すわ。」
動力の確保さえ出来れば兵器は何度でも起動できるのよ。
「大丈夫よ。蒸気機関を補強すれば、すぐに使えるようになるから。」
解決すべき問題は明らかで、
解決策も分かっているのよ。
「すぐに技師を集めて蒸気機関の補強作業を開始するわね。」
自信をもって告げてみたんだけど。
「その前にまず冷却が必要だ。」
市村の判断は待機だったわ。
「蒸気機関に負担をかけないためには自然に熱が収まるのを待つしかない。」
…ちっ。
「冷却にはどれくらいの時間がかかるの？」
「早くても半日はかかる。それから補強作業を行うとなれば…」
作業完了までにはそれなりの時間が必要と言うことよ。
「早くても３６時間。遅くとも４８時間は必要だな。」
最速で１日半。
遅ければ丸２日。
兵器の復旧にはそれだけの時間が必要みたい。
「共和国軍が残存しているのなら、この時間は命取りになるかもしれないぞ。」
…ええ、そうね。
ミッドガルム軍も残存していれば足止めが出来るかもしれないけれど。
それもいつまで持つか分からないわ。
「兵器の復活が先か？それとも共和国軍がここにたどり着くのが先か？そこが俺達の運命の分かれ道だな。」
…でしょうね。
市村の意見を聞いてから、
加納勝平に確認してみることにしたの。
「それで王都の状況は？」
「王都は完全に消失しているらしい。跡形もなく消え去ったようだな。だが王都の外部ではまだ両国の軍隊が交戦中だそうだ。」
…なるほどね。
不発に終わった二発目の攻撃だけど。
王都を完全に消失させることには成功していたみたい。
「完全な失敗ではなかったのね。」
それだけでもまだ安心できたわ。
「こうなるとやっぱり蒸気機関の強化が必要になるわね。」
動力の強化と蒸気機関の補強。
そのための準備を進める必要があるということよ。
「ここからは時間との戦いになるわ。」
兵器の完成が先か？
共和国軍が訪れるのが先か？
私達の命運は共和国軍の足止めが成功するかどうかにかかっているのよ。
「ミッドガルム軍がどこまで頑張ってくれるかが問題かしら？」
切り捨てるつもりの味方の活躍に望みを託しながらも、
改めて復旧作業に取り掛かることにしたの。
「市村！浦谷！二人は技師を集めて蒸気機関の補強案を練り上げて！その間に私は兵器の復旧作業を進めるから！」
信頼できる二人に蒸気機関を託してから兵器の復旧へと動き出す。
…制限時間は４８時間。
それまでに間に合うかしら？
遅くなればなるほど共和国軍が迫る可能性が高まっていくのよ。
…生か死か、ね。
兵器の開発を急ぎすぎたツケが、
この状況で私達を追い込もうとしているわ。
「とにかく間に合わせるしかないわ。必ず…必ず共和国を滅ぼして見せる！」
失敗によって再び燃え上がる怨念という名の炎。
私の復讐を果たすために。
作業を開始することにしたのよ。
