倒すべき相手は
《サイド：竜崎慶太》
…ふぅ。
どうしてこんなことになってしまったんだろうか？
清隆の考えが理解出来ない。
…一体、何を望んでいるんだ？
かつて僕がまだ竜の牙に所属していた頃も清隆とは仲が良かったわけではないけれど。
だからと言ってこんな結果になるなんて想像すらしていなかったんだ。
…だけどね。
思い返してみれば昔から清隆とはあまり話をすることがなかったような気がする。
だからと言って竜の牙を滅ぼすなんて惨劇を実行してしまえるような残虐な性格ではなかったと思うんだけど。
…単に僕が知らなかっただけなのだろうか？
もしも本性とも呼ぶべき性格を僕が見抜けなかったのだとすれば？
僕が知らない真実を直貴と直也は知っていて、
清隆に服従しているのかもしれない。
…竜の牙の『悪魔』か。
直貴が悪魔と呼ぶ清隆の実力は父を殺害するという事実によって明らかになっている。
…例え不意打ちだとしても、そんな簡単に倒せる相手ではなかったはずなんだ。
僕でさえ手も足も出なかった人物を殺害してみせた事実によって、
清隆の実力が僕を大きく上回っているのは明白だった。
…竜の牙を滅ぼすだけの力を持つ清隆の実力は本物だ。
間違いなく僕を越えている。
だからこそ恐怖を感じてしまう。
僕に出来なかったことを、
たった一人で成し遂げてしまった清隆の実力を認める必要があるからだ。
…それに。
長野兄弟の協力があったとはいえ、
仮に二人が反抗していたとしても清隆は目的を成し遂げていたんじゃないだろうか？
…だとすれば？
僕が倒すべき本当の敵は清隆だったのかもしれない。
…そもそもおかしなことが多すぎるんだ。
竜谷元成が先代のウィッチクイーンを殺害しても、
クイーンの家系である長野家が竜の牙を離反しなかった理由。
それがずっと不明だった。
紗耶香だけは竜の牙を離反して僕に協力してくれているけれど。
長野家そのものは竜の牙に残った。
そして反乱軍に味方した淳弥がジェノスにいることを知りながらも、
竜の牙は淳弥に手を出そうとはしなかった。
…淳弥に関しては竜谷元成が手を回したとしか思えない。
息子を守るために？
…いや。
もしかしたら違うのかもしれない。
…おそらく逆だ。
淳弥に危害を加えなかったのではなくて、
淳弥に危害が及ばないように追い出したのかもしれない。
長野兄弟が紗耶香の生存を望んでいるように、
淳弥も竜谷元成の判断で竜の牙から切り離されたんだと思う。
…もしもそうなら幾つもの疑問が解決する。
長野家は竜谷元成に協力していた。
最後に遭遇した時も、
長野兄弟は竜谷元成を守ろうとしていたんだ。
…だとすれば？
竜谷元成は知っていたんだと思う。
本当の敵が誰なのか。
竜の牙を乗っ取った竜道寺鉄斎ではなくて、
その息子である清隆が真の敵だと気付いていたんだ。
…だから竜谷元成は紗耶香と淳弥を竜の牙から切り離した。
自分の子を守るために、
あえて敵対する道を選んだんだ。
そしてその手段を先代のウィッチクイーンも受け入れた。
…そう考えれば長野家が離反しなかった理由も説明できる。
次代のウィッチクイーンである紗耶香を竜の牙から逃がすために、
長野家は竜の牙の内部に留まったんだ。
…紗耶香を守るためにはそれ以外の手段がなかったのかもしれない。
４年前の当時。
あの時点での紗耶香は今よりも遥かに未熟だった。
それは僕も同じだけど。
竜の牙と戦える実力ではなかったんだ。
…だから竜谷元成は時間を稼いだのかもしれない。
紗耶香と淳弥を逃がして、
僕が率いる竜崎一派を二人の護衛として竜の牙から追い出した。
…もしもこの予想が真実だとすれば？
竜の牙を狂わせたのは清隆で間違いないと思う。
…そして僕の予想が正しければ。
紗耶香は密かに自分を守ってくれていた実の父を殺害したことになる。
…だから長野兄弟は真実を伏せていたんだ。
自らの過ちに気付かせないために。
紗耶香には何も話さなかった。
…紗耶香には言えないね。
紗耶香が自分自身で気づく可能性はあるけれど。
それまでは僕も秘匿しておくべきだと思う。
…ただ、当時の事情がどうであれ。
竜谷元成が先代のウィッチクイーンを殺害したのは間違いないし、
紗耶香の母が死亡したのは事実だ。
だから復讐という意味では紗耶香の判断も間違ってはいない。
たとえそれが紗耶香を守るために必要な手段だったとしても、
紗耶香としては望まない選択だっただろうからね。
…だけどそれでも。
そうしなければいけないと思わせるほど、
竜谷元成も追い詰められていたのかもしれない。
…紗耶香を守るために、紗耶香に殺される。
それが竜谷元成の決断で、
長野家の覚悟だったとすれば？
僕達の敵は竜谷元成でも竜道寺鉄斎でもなくて、
清隆だったということになる。
…４年前のあの日。
僕達が反乱を起こしたあの時点で、
すでに清隆は竜の牙を手に入れていたんだ。
表向きには竜道寺鉄斎が支配しているように見せかけつつ、
密かに裏から実行支配していたんだと思う。
…その事実に僕達は気づいていなかった。
おそらくあの時点ですでに誰も清隆を止められなかったんだ。
仮に竜谷と長野そして竜崎の三家が手を組んだとしても清隆は止められないと判断したんだと思う。
だから竜谷元成は竜の牙を二つに分けることで紗耶香と淳弥を守ろうとしたんじゃないかな？
…これらは全て予想でしかないけれど。
本当の意味で竜の牙を取り戻すためには。
そして行方不明になった秘宝を取り戻すためには。
竜道寺清隆と戦う必要があるということだ。
…だとしたら？
全てを終わらせるためには清隆を倒さなくてはいけないことになる。
…だけど僕一人では無理だ。
おそらく紗耶香と協力しても勝てない。
…だから直貴も直也も僕達を足止めしようとしたんじゃないだろうか？
だけど僕の手には負えない相手だとしても、
このまま清隆を見過ごすことは出来ない。
竜の牙の名を継ぐ者として、
僕には清隆を止める義務があるからだ。
…必ず探し出して見せる！
現時点では行方不明になってしまっているけれど。
このまま逃がすつもりはない。
…必ず清隆を倒す！！
その想いを込めながら次への目標を定めていると、
傍にいた雪が話し掛けてきた。
