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悪趣味

《サイド：常磐成美》

王都の南部に移動した私達は、

風水学研究所と書かれた建物の入口に近づきました。

見た目はかなりの築年数を思わせる古びた研究所です。

割れたまま放置された窓や壁の汚れや傷跡等が相当な年代を思わせるのですが、

それでも完全に放置されているというわけではないみたいです。

研究所の扉には当然のように鍵がかけられていました。

…でも、これって鍵をかける意味ってあるのかな？

窓が割れてるから中に入れちゃう気がするんですけど。

どうなのでしょうか？

よく分かりませんけれど。

御堂さん達は鍵がどうこうよりも、

周囲の状況を気にしているようです。

「鍵は当然だとしても、警備の兵士がいないのはどういうことなのかな？」

…ああ、なるほど。

言われてみれば確かに誰もいないような気がします。

人の気配が一切感じられないんです。

本当にここで兵器の研究が行われていて、

開発されていたのかどうかが疑問に思えるくらい完全に放置されていました。

「もしかして、ここじゃないのかしら？」

マリアさんも不安に感じているみたいですね。

…うぅ～ん。

何度見てもこの研究所で誰かが活動していたような雰囲気は感じられません。

「別の場所を探しますか？」

「いや、その前に中を確認すれば分かることだ。」

ボロボロの研究所を見つめながら別の場所への移動を提案してみたのですが、

大塚さんは周りの意見を気にせずに堂々と研究所の扉に手を伸ばしています。

「扉を破壊するぞ。」

扉を開けるための鍵がないので壊してしまうそうです。

魔術を使って扉の一部を焼き払っていました。

「これで十分だろう。」

鍵の部分だけが炎でボロボロになりました。

…これなら大丈夫なのかな？

研究所は全体的にボロボロなので、

近づいて確認しなければすぐにはバレないような気もします。

「開けるぞ。」

大塚さんが扉を動かすと研究所の扉は簡単に開きました。

ですが。

『キィィ………ッ。』と小さな音を立てながら開く扉の奥は、

完全に密閉された暗闇に閉ざされていたんです。

「…どういうことだ？」

大塚さんも疑問を感じているようですね。

建物の外観を見渡していました。

…これって、やっぱり変だよね？

研究所の外観はちゃんと窓が存在して光が差し込んでいるからです。

…それなのに。

扉の奥は完全な暗闇で室内に光は射していません。

「………。」

疑問を感じる様子の大塚さんが室内を睨みつけています。

それでも見えない暗闇の奥を警戒していると、

今度はマリアさんが光の魔術を発動させてくれました。

「ライト・ボール。」

小さな光の球を研究所の内部に放つことで室内が見えるようになったのですが、

光に照らされた室内は黒一色に塗り込められた通路だけが存在していました。

「…何よこれ？悪趣味ね。」

まるで憎悪や悪意だけを集めたかのような異常な色彩なんです。

壁も床も天井も、

全てが黒一色に染められていました。

「気持ち悪いわね…。」

…ですよね。

私から見ても恐怖しか感じられません。

そのせいでいつの間にか御堂さんにしがみついていました。

「大丈夫かい？」

「あ、はいっ。すみません。」

余計な心配をかけてしまったことで謝っていると、

フェイさんも戸惑っている様子でした。

「これはまともな研究所ではないな。」

…そうですよね。

出来れば近づきたくないと思うのですが、

大塚さんは迷わずに歩みを進めています。

「狂気の世界だな。」

疑問を感じながらも、

堂々と中に入っていける勇気が凄いと思います。

「の、呪われたり…しませんよね？」

「…そ、それはちょっと…私も…。」

個人的に幽霊とかそういう系統は苦手なんですけど。

どうやらマリアさんもこういう雰囲気は嫌いみたいでした。

「…で、出ないわよね？」

マリアさんの表情が引きつっています。

もしかすると、

私以上にこういう雰囲気が苦手なのかもしれません。

ですが。

戸惑う私達を気にする様子のない大塚さんは、

手当たり次第に通路にある扉を開けています。

「…ちっ。」

近場の室内を確認してくれているのですが、

そのどれもが黒一色に塗り潰されていたそうです。

「悪意の塊のような所だな。」

「「………。」」

光を拒絶して黒一色に染まる研究所の内部を進む大塚さんを追うために、

フェイさんとマリアさんが手を繋ぎながら進んでいます。

…はぅぅぅ～〜。

これって入らなきゃダメだよね？

同じように怖がっているマリアさんだって中に入ったのに私は嫌だなんて言えません。

…い、行くしかないよねっ。

怯えながらも前に進むマリアさんの後ろ姿を眺めていると、

御堂さんが声をかけてくれました。

「行けるかい？」

「は、はいっ！」

…怖いですけど。

だからと言って立ち止まるわけにはいきません。

…暗闇は嫌だけど。

私の瞳にも光が射したように、

今はマリアさんの光が研究所を照らしてくれているんです。

…私も頑張らないと！

目の見えなかった頃を連想させる暗闇ですが、

それでもこの暗闇を乗り越えることが私にとって必要な努力だと思うことにしました。

「私も…行きます！」

覚悟を決めて研究所と向き合います。

そんな私を見ていた御堂さんは微笑んでくれていました。

「僕が傍にいるよ。成美ちゃんの傍にいる。そして絶対にこの手を放したりしない。だから僕を信じてほしい。」

私の手をしっかりと握り締めてくれたんです。

「僕が守るよ。」

「は、はい！私も頑張ります。」

御堂さんのお役に立つために。

そして亡くなってしまったお姉ちゃんの代わりに御堂さんを守るために。

前に進みたいと思います。

「どんな暗闇も乗り越えて見せます。」

いつかまた目が見えなくなる日がくるとしても。

もう二度とくじけないように。

暗闇と向き合う覚悟を決めました。

「頑張りますっ。」

笑顔を浮かべて恐怖を忘れるように努力しました。

「それじゃあ、行こうか。」

御堂さんが研究所に向かって歩みを進めます。

着々と奥に向かって進んでいくみんなを追って、

私達も研究所の内部に入ることになったんです。