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時代遅れ

《サイド：？？？？》

…ここまで離れれば十分か。

アルバニア軍の追っ手から逃れた俺達は、

共和国軍の監視の目をかい潜ってカルナック山脈の中腹にまで逃げ込んだ。

位置的には共和国の内部になるが、

ミッドガルムやセルビナとも近い三国の国境付近になる。

…まさかアルバニアが共和国と手を組むとはな。

対魔術師部隊とも言える陰陽師達が長年対立関係にあった魔術師と共闘するなど今まで考えもしなかった出来事だ。

…いや。

この目で確認してもまだ信じられない。

それほど異常な出来事なのだ。

だからこそ。

状況を判断するために戦闘を中断したのだが、

こうなったからには今後の立ち回りも考え直す必要があるだろう。

…現時点ではミッドガルムを拠点として活動しているが。

これまでは両陣営の隙間を掻い潜って活動してきた。

だが両陣営が手を組んだ以上、

今後は大幅に活動範囲が限られることになる。

…米倉宗一郎を殺しそこねたのは悔やまれるが。

重要なのは秘宝を探し出すことであって殺害はそのための手段でしかないからな。

無理にあの場にとどまる必要はない。

杞憂幻夜が現れた以上は手を引くべきだ。

…あの男だけは危険だからな。

おそらく現在の大陸南部において最強の名を冠するのが杞憂幻夜だ。

…共和国にも厄災級の魔女はいるが。

あの女は不戦を宣言してから失踪したからな。

こちらから手を出さない限り、

矢島美咲が動くことはないだろう。

…あの女だけは秘宝があっても勝てない可能性が高いからな。

徹底的に接触を避けるつもりでいるのだが、

杞憂幻夜の実力も全盛期の米倉宗一郎に匹敵する。

力技の米倉宗一郎とは違い、

杞憂幻夜は智謀と策略に長けているからな。

場合によっては秘宝を奪われる可能性がある。

その危険性を考えれば対立は避けるべきだ。

…この二人だけは最大限に警戒する必要がある。

今回はあの男と遭遇せずに戦場を離脱できただけでも良しとするべきだろう。

もしもあのまま戦闘を続けていれば、

部隊が壊滅する危険性もあったからな。

敵が杞憂幻夜一人だけならともかく、

アルバニアの陰陽師軍が相手となれば勝ち目はない。

…もちろん相応の被害を与えることは出来るだろうが。

すでに多くの戦力を共和国で失っているのだ。

これ以上の被害が広がる前に撤退の判断をしたのは間違いではないはず。

ひとまず戦闘区域を離脱したことで周囲の警戒を仲間達に任せつつ、

一時の休息をとるために川辺の一画で部隊を休ませることにした。

…この辺りならば共和国軍もアルバニア軍も気付くまい。

ミッドガルムを危険視する共和国は国内に軍を割く余裕がないからだ。

そして共和国の内部にアルバニア軍が来るはずもない。

多少は共和国の警備兵が巡回している可能性があるが、

その程度ならば気にする必要はないだろう。

…このまま夜まで待つか。

夜間ならば秘宝の力によって単独でも十分な戦果をあげることが出来るからな。

あと数時間で日が暮れるのだ。

今ここで無理をする必要はない。

…すでにセルビナが落ちたことを考えれば下手な動きは共和国軍に察知される危険性がある。

それに昨日と違って今日は真昼の月が見えない。

ほぼ力を発揮できない状態の秘宝を頼りにするわけにはいかないだろう。

…しばらく待つしかないな。

まずは夜を待つと判断した。

そうしてしばしの休息をとろうとしたところで配下の一人が歩み寄ってきたのだ。

「…父上。」

感情が見えない落ち着いた雰囲気をもつ男。

静かな足取りで近付いてきたのは俺の息子の清隆（きよたか）だ。

魔術師としての実力は上の中といったところで俺や竜谷元成に比べれば格下ではあるが、

もう少し経験を積めば竜谷元成を超える程度にはなれるだろうと考えている。

「どうした？何かあったのか？」

「ええ、父上に報告があります。」

…報告だと？

「アルバニア軍の追手でも発見したか？」

「いえ、違います。」

目の前で立ち止まった清隆に焦るような雰囲気は感じられない。

ならば追手が迫っているわけではないのだろう。

「ならばどうした？」

報告の内容を問いかけてみたことで、

何故か清隆は一度だけ微笑みを見せた。

「…父上。」

ゆっくりとした動作で俺に手を伸ばしてくる。

…何だ？

何を考えている？

清隆の目的が分からない。

「報告は何だ！？」

少し威圧を込めてみたのだが、

それでも清隆の表情は変わらなかった。

それどころか、

まるで俺を諭すかのように語りかけてくる。

俺の体に触れながら、

突然別れを告げてきたのだ。

「父上…死んでください。」

「な…にっ！？」

清隆の目的に気付いた時にはすでに遅かった。

俺に触れる手が『魔法』を展開していたからだ。

…馬鹿なっ！？

清隆が魔法だと！？

そんな情報はなかったはずだ。

「き、貴様っ！！」

「フォール・ダウン！！！」

…ぐっ！？

「ぐああああああああああああああああああああっ！！」

清隆の手から生まれた闇の光が俺の体を包み込んでいく。

「き、清隆ぁぁっ！！！！」

息子に対して怒りを表わにしたのの。

俺の怒りは放たれた闇と共にこの世から消え去ろうとしている。

「な、何故だ…っ！？」

「父上の時代はもう終わったのですよ。米倉宗一郎ごときを仕留め損なった貴方など…もはや何の価値もない。」

…なっ！？

この俺に価値がないだとっ！？

「貴様っ！誰のおかげで…っ！！」

「まだ分かりませんか？その発言そのものが時代遅れだと言っているのですよ。」

…何だとっ！？

「息子の力も把握できない程度の貴方が、本当に竜の牙を支配できると思っていたのですか？」

…なっ！？

まさか！？

「お前は…っ！？」

「もちろん実力を隠していましたよ。愚かな父を欺くために、ね。」

…くっ！！

秘宝を持ってしても米倉宗一郎を殺せなかった俺を見限ったというのか！？

…くそぉぉぉぉぉっ！！！

「清隆ぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！！！！」

「もう、終わりです。」

話し合う価値さえないと判断した清隆は俺をこの世から消し去ろうとしている。

迷うことなく秘宝を掴み取った清隆の手によって、

秘宝の支配権があっさりと奪われてしまったのだ。

…ちぃっ！！

まさか息子に裏切られるとはっ！

秘宝を奪い取られてしまったことで、

抵抗する術もないまま意識が薄れていく。

この俺が…ここで終わるというのか？

…無念っ！

その一言を最期に、

俺の意識は完全に途絶えた。