連戦２
「次はこの生徒で頼む。」
「はい。７９６４番、高生健夫さんですね。つい先程試合を行われて順位を上げられています。お互い２戦目となりますが下位対戦は行われていませんので挑戦を許可します。試合場Ｃー６へお向かい下さい」
先程と同じ受付で手続きを終えてから次の試合場に向かう。
そして対戦相手が現れるのを待つことにした数分後。
高生は疲れた表情を見せながら試合場に現れた。
「はぁ。連戦するとは思っていなかったから、さっきの試合で魔力の大半を使った直後なんだけど…。まさか僕が弱っているのを狙って戦いを挑んできたんじゃないよね？」
…弱っているところを狙って、か。
成績を上げるだけなら有効な手段だな。
そういう状況を狙いすます生徒もいるだろう。
だが俺としてはそんなつもりはない。
いちいち相手の状態を調べるような面倒なことはしてないからな。
そもそも強い相手と戦うために試合を挑んでいるのであって、
弱っている相手を探して挑戦する意味がない。
「単純に番号の近い生徒を選んだだけだ。」
すでに試合をしていたかどうかに興味はないし、
戦えない相手に無理に挑むつもりもない。
選べる生徒は他にもいるからな。
「不満があるなら試合を放棄してもいい。他の生徒を探しにいくだけだ。」
意図的に弱ってる相手を選んでいるわけではないからな。
はっきりと否定しておいた。
今の目的は経験を積むことであって、
成績を上げることは二の次でしかない。
嘘偽りはなく、それが事実だからだ。
嫌なら試合を放棄してもいいと伝えたのだが、
こちらが正直に答えたからだろうか。
「…いや、いいんだ。」
高生は小さくため息を吐きながら現状を受け入れようとしていた。
「偶然なら仕方がない。僕も残った力で全力を尽くすよ。」
ため息混じりに呟く高生にはすでに悲壮感が漂っている。
とはいえ本人が受け入れた以上、
こちらから試合を放棄する必要はないだろう。
「本当にいいんだな？」
「ああ、大丈夫さ。」
「…そうか。」
どう見ても空元気といった様子だが、
精一杯の笑顔を浮かべて答える高生に同情する理由もない。
本人が戦う意思を示したからな。
あとは全力で戦うだけでいい。
「もう質問はないな？」
「ああ、うん。そうだね。」
「だったら始めよう。」
試合を始めるために開始線に向かって足を進める。
そんな俺の様子を眺めていた高生も試合場に足を進めた。
そうして二人とも開始位置に立った後で、
審判員が歩み出てきた。
「それでは試合を始めます！」
間に立った審判員が早々に試合開始を宣言する。
「試合、始めっ！」
開始の合図の掛け声と同時に、
高生が魔術を発動させた。
「先手必勝！！ホールド・ウイング！」
放たれたのは風の魔術のようだ。
空気が揺らめくのような不思議な感覚を感じさせる半透明な風。
ここが室内だから違和感を感じさせているが、
野外では自然の風に紛れて気づけなかったかもしれないな。
そんな揺らめきのような風がすぐ傍を吹き抜けたと思った直後に異変が起きた。
…なるほど。
不可視の風に体を包まれたのだろう。
気が付いた時には身動きがとれなくなっていた。
こういう魔術もあるのか。
痛みはないが風がまとわりついているせいで思うように体が動かない。
「捕縛系の魔術か。」
「ああ、その通り！！」
こちらが動きを止めた隙を狙って追い撃ちを仕掛けるつもりのようだな。
「エア・スラッシュ！！」
瞬間的に吹き荒れた風が急激に収束したように見えた。
そして次の瞬間に。
収束した風が炸裂するかのように弾けて、
無数の風の刃が放たれた。
…ちっ！
風の爆弾か。
これは回避出来ない。
さすがに風の動きは見えないからな。
ウインド・クラッシュとは異なる攻撃魔術。
急いで逃げなければ殺傷力を持った無数の空気の刃が体を切り裂くだろう。
だが先ほどの魔術で体の自由を奪われている。
回避は不可能。
身動きがとれない状況だ。
…仕方がないか。
今回も結界を張るしかない。
「くっ。シールド…っ」
「そうはさせない！エア・スラッシュ」
さらなる魔術によって生まれた巨大な風の刃が迫ってくるが、
どうにか結界の発動が間に合った。
「ちっ！仕留め損ねたか…っ。」
悔しがってはいるが、
十分すぎるほど厄介な相手だ。
…風使いか。
見えない魔術は面倒だな。
一方的に攻められてしまう。
炎や氷や雷とは違って目視で確認できない風の魔術は非常に厄介に思える。
今はまだ致命傷といえるような攻撃は受けていないが、
対策を考えなければいずれ対応できなくなる日が来るだろう。
今回も直撃の寸前に防御結界が完成したおかげで怪我をせずに済んだに過ぎない。
…さすがに魔術を見てから迎撃を始めるのは難しいな。
相手の様子を見るのもいいが、
今度はこちらから反撃に出るとしよう。
「エア・スラッシュ！！」
先程目にした魔術を打ち返す。
俺の行動に一瞬だけ戸惑いを見せる高生だったが、
自らが得意とする魔術だけあって致命傷には至らないように素早く防御していた。
「風の魔術は僕の得意分野だ。そうそう簡単に受けたりはしない！」
強気に宣言しているが、
それでも体勢を崩すには十分な効果がある。
「そう思うのなら、この魔術も防いで見せろ。ホールド・ウイング」
「なっ！？しまった！？」
ほんの少しだけ体勢を崩した隙をついて放つ風の呪縛によって高生の表情が引きつった。
「くっ、動けない…っ！」
得意と宣言していた風の呪縛に捕らえられてしまっている。
今度は高生が動きを止める番だ。
「これで形勢逆転だな。」
逃げられない高生にゆっくりと接近していく。
「得意分野なら、脱出してみたらどうだ？」
「…くそっ！」
悔しがる高生だが、ここで手加減する理由はないからな。
本格的な追撃を開始するのみだ。
「エア・スラッシュ！」
自らの体で経験した魔術を高生に向けて放ち切り刻む。
不可視の風の爆弾だ。
身動きが取れない状態で回避は難しいだろう。
「ぐぁぁぁぁっ！！く…そぉぉっ！！」
体中を切り刻まれて悲痛な叫び声を上げる高生だが、
その程度の抵抗で事態は好転しない。
「エア・スラッシュ！！」
「づああああああああっ！！！！！」
自らが得意とする魔術を受けて体中を切り裂かれていく。
それでも身動きのとれない高生は無念の敗北を強いられてしまう。
「…く、そっ！」
その場に倒れ込んで意識を失った。
そのまま戦闘不能に陥ったようだな。
…弱っていると言うわりには手こずらされたか。
念のために警戒しながら意識を失った様子を眺めていると、
高生の状態を確認した審判員が試合終了を宣言した。
「そこまで！勝者、天城総魔」
ようやく２勝だ。
思っていた以上に手ごわい相手が多いな。
単純に勝ち上がるだけなら全力で魔術を使えばいいのだが、
相手の実力を見極めてから反撃を行うとなるとどうしても後手に回って苦戦を強いられてしまう。
それでも新たな魔術を身に付けるためには、
直接自分の体で覚えるしか方法がない。
怪我をするのが嫌なら授業を受けるしかないからな。
その時間を省略しようと思うのなら、
こうして試合を繰り返すしかないだろう。
ひとまず様々な戦闘方法を目の当たりにしてきたことで、
改めて上位の生徒達に挑む危険性が再認識できた。
習うより慣れろ、といったところだな。
さらなる経験を積み重ねるために、
次の戦いに向けて歩き出す。
まだ戦えるはずだ。
高生との試合に勝利した代償は魔力の消耗だけだ。
それでもまだ行動できる程度の余力はある。
もう一戦程度はいけるだろう。
残りの魔力を考慮しながら。
三度目の試合を行う為に再び受付に向かうことにした。
