THE WORLD

４月５日

謎の行動

《サイド：天城総魔》

黒柳との話を終えて魔術研究所を出てあと。

少し急いで食堂に向かうことにした。

昼食はともかく待ち合わせをしているからな。

あまり待たせるわけにはいかないだろう。

…まだ間に合うだろうか？

近くの時計に視線を向けてみると時計の針はすでに午後１時に差し掛かろうとしている。

…予定よりも遅くなってしまったな。

翔子達はまだいるだろうか？

約束を破るつもりはないものの。

向こうが待ってくれているかどうかはわからない。

遅れたことで愚痴を聞かされるだけならまだいいが、

余計な交換条件が増えるのは避けたいところだ。

…わがままに振り回されるのは回避したいからな。

面倒なことにならなければいいと思いながら

食堂に近付いてみると、

入口付近に見覚えのある二人の姿を見つけることができた。

…怒っているようには見えないな。

入口で待っていたのはもちろん翔子と沙織だ。

二人とも怒る様子はなく、

笑顔を見せながら歩み寄って来てくれた。

「遅～い！」

笑顔で文句を言ってくる翔子だが、

隣にいる沙織はおとなしく微笑んでいるだけだ。

不満を口に出すつもりもないらしい。

「お待ちしていました。」

丁寧に一礼する姿からは負の感情が感じられない。

かなり待たせたはずだが、

それでも愚痴を言おうとはしなかった。

もちろん翔子もそれ以上の言及はしてこない。

二人共、笑顔で出迎えてくれている。

「すまない。待たせて悪かったな。」

遅れたことを素直に謝ると。

「いえ、気にしないでください。」

「そうそう。気にしない気にしない。」

あっさりと許してくれた。

「それよりもお腹空いたから早く行こ～！」

事情を説明するよりも先に、

翔子を先頭として食堂に入ることになった。

すでに１時を過ぎているのだが、

食堂内はまだまだ生徒達で一杯だ。

空いている席を探すだけでも一苦労しそうだが、

翔子達はあまり気にしていない様子だった。

今は食事を調達することを優先して行動している。

「今日は何にしようかな～？」

ご機嫌な笑顔を見せながら菓子パンを選ぶ翔子が幾つかのパンを手に取る隣で、

沙織はサンドイッチを選んでいた。

…似たような食生活だな。

それで足りるのだろうか？

「二人共、昼食はパンで済ませるのか？」

「ええ、あまり食べ過ぎると眠くなってしまいますから。」

沙織としてはそれが軽食の理由らしい。

「私は好きだからかな～？」

翔子としては純粋に好みの問題のようだ。

「そういう総魔はいつものあれ？」

「ああ、そうだな。」

他に選択肢はない。

今後の予定を考えれば少しくらい食事に資金を費やしたところで困ることはないと思うのだが、

日々の習慣を変えるのはあまり好きじゃないからな。

無闇に贅沢をしようとは思わない。

だから今は翔子達のことをとやかく言える立場ではないだろう。

自分自身の食生活が偏っているのも自覚しているからな。

…普段通りでいい。

いつもと同じ場所に向かって、

いつもと同じように注文する。

そうして出てくる定食は中身こそ毎回違うものの。

学園で最も安い格安定食だ。

値段だけを見れば菓子パンを二つ手にした翔子よりも安い。

サンドイッチと紅茶のセットを選んだ沙織の半分程度でもある。

「…どう見ても寄せ集めよね？」

常に物珍しそうに眺める翔子だが、

それは自分でも分かっている。

「残り物の材料を使っているのは分かっているが、それでも食べられるだけましだ。」

『食べられない』という状況を経験してきた過去を思えば安定した食事が取れるだけで十分だからな。

「問題ない」

「う～ん、そうかな～？」

まだまだ言いたいことがあるようだが、

そんな翔子に沙織が話しかけている。

「だったら、翔子が作ってあげたら？」

「…えっ！？」

「だから、気になるのなら翔子が作ってあげたら？」

「え、いや…。そ、それは…ちょっと〜…。」

沙織の発言に対して激しい動揺を見せている。

その理由が何なのかは考えるまでもないだろう。

この状況は、つまり、そういうことだ。

確認するまでもない。

翔子は料理が苦手なのだろう。

あるいは経験そのものがないのかもしれないが。

「料理は…ちょっと…。」

言いよどむ翔子の態度を見れば答えは明らかだった。

「ふふっ。心配しなくても、ちゃんと教えてあげるわよ？」

「あう…。それでも、ちょっと…。」

「あら、そう？この間は一緒にケーキを作ったでしょ？」

「そ、それはそうだけど…。お菓子作りと料理は違うでしょ？」

「あら、そう？同じでしょう？」

沙織の態度は平常だ。

だが。

「同じじゃないから出来ないのよ！」

翔子ははっきりと断言していた。

「沙織みたいに、何でもできる子と一緒にしないでよね～」

もはや開き直って言い返す翔子だが、

そんな翔子を沙織は優しく見つめている。

「ふふっ。私だって最初から出来るわけじゃないのよ？ちゃんと練習して覚えたの。だからちゃんと練習すれば翔子だってできるはずよ」

「うう～。考えるだけで無理～。目分量とか少々とか、謎の行動が多すぎるのよ～。あんな適当な味付けでどうして美味しくなるのか理解できないわ」

「ふふっ。それが料理のコツなのよ」

「だから私には無理なの〜。」

…という結論に達したらしい。

「っていうか、総魔はどうなの？自炊とかできちゃう人なの？」

「いや、難しいな。」

単純に煮たり焼いたりする程度なら出来なくもないが、

味わうというよりも生きるために食べるという感じだったからな。

「その手の知識は俺にもない」

「そうなんだ？それならまあ、良かった…かな。」

「どういう意味だ？」

「意味っていうか、もしも料理まで負けてたら、じゃあ何なら勝てるの？っていう感じになっちゃうじゃない。さすがにそこで負けると悔しいというか切ないというか…。まあ、色々あるわけよ。」

その色々が理解できないわけだが、

翔子なりに思うことがあるらしい。

「何でもいいが、さっさと食べるぞ。ここで立ち話をしていても仕方がないからな」

ただでさえ格安の定食が冷めてしまったら、

今よりも美味しくなくなるのは避けられないからな。

そうなる前に食べてしまいたかった。

「さっさと行くぞ」

空いている席を探して食堂内を散策する。

そうして見つけたテーブルを３人で囲むように座り、

いつもとあまり変わらない雰囲気で昼食を始めた。

「いっただっきま～す！」

「いただきます。」

二人がパンを食べ始め、

少し遅れて定食に手をのばす。

…まあ、予想通りだな。

可もなく不可もなく。

いたって普通の味だ。

それなりに量があるだけまだマシと思える程度の内容だが、

それでも特に不満は感じない。

…安定して食べられるだけで十分だ。

「うんうん。今日も美味しい♪」

大人しく食事を進める俺や沙織とは違って、

翔子は常に嬉しそうにしている。

「こうしてみんなで食べるのって楽しいよね。」

「ふふっ。そうね。」

思ったことを包み隠さず話す翔子に微笑みを向けている。

…これが二人の日常なのだろうな。

おそらく俺がこの学園に来る前までは、

こうして二人で過ごしていたはずだ。

その中に含まれてしまったことに違和感を感じなくもないが、

二人が気にしていないのなら無理に距離をとる必要はないだろう。

そんなふうに考えながらしばらくして食事を終えた。

そしてそのまま食後の話し合いに進むことになった。

「それじゃあ、始めましょうか。」

最初に話を切り出したのは翔子だ。

俺の目を見つめながら、

最後の試合の段取りについて話し始めた。

「とりあえず話をつけてきたから総魔の希望通りに試合出来るわ。一応、時刻は今日の午後７時頃の予定で決めてきたんだけど、それでいい？」

「ああ。構わない。」

試合さえできるのなら何時でもいい。

結果がどうなるかはわからないが、

始めなければいつまでたっても結果は出ないからな。

「今日の午後７時だな？」

「ええ、そうよ。それで、そのあとの話なんだけど、総魔としてはこれからどうしようとか考えてたりするの？」

「そのあと？」

「そそそ。もし最後の試合にも勝って１位になれたら、そこで試験は終了よね？それ以上の上はないんだし…。」

ああ、なるほどな。

翔子の言いたい事は理解できる。

それはつまり卒業試験を受けるかどうか、という話だろう。

今まで気にしていなかったが、

翔子の疑問はもっともな指摘だ。

当面の目標として卒業出来るだけの力を手に入れるために１位を目指して努力を続けてきた。

そして現時点で目標に手が届くところまで来ている。

もちろん実際に１位にならなくても、

十分に卒業試験を受けるだけの実力は在るだろう。

厳密に言えば、俺でなくとも学園の上位１００名ならいつでも卒業出来ると思っている。

１位にならなければ卒業出来ないわけではないからな。

あくまでも暫定的な目標として目指していたにすぎない。

だとすれば。

最後の決戦が終わったあと。

最後の試合後にどうするべきか？

確かにそれも考えておく必要がある。

もしも試合で負ければ当分の間は修行が必須になるだろう。

だが試合に勝てた場合はもうこの学園に留まる理由がない。

…と、なれば。

卒業試験を受ける事も考慮していい気はする。

まだ入学から１週間も経っていないが必要なら考えるべきだろう。

だが、それは試合が終わったあとでの話だ。

今はまだ早い。

結果を出す前にその先を見据えるのは時期尚早だ。

「まずは試合に勝つ事が優先だ。そのあとの事はその時に考えればいい」

「…そっか。うん、まあ、そうよね。」

問題を先送りしただけだが、

それでも今は納得してくれたようだ。

ひとまず翔子の話は終わったのだが、

話が途切れたのを見計らって今度は沙織が話しかけてきた。

「えっと、その、私からも報告があります」

…今度は報告か。

どこで何をしていたのかは知らないが、

話題をふってきたことで翔子と共に視線を向けてみる。

「…何かあったっけ？」

翔子は既に忘れているようだが、

おそらく北条との試合に関する件だろう。

「例の実験に関してです。」

やはりそうだった。

例の実験とは真哉との試合中に行われた極秘の実験に関してだ。

話を続けようとする沙織だが、その前に話を遮る。

「いや、それなら解決済みだ。すでに話を付けてきた」

「えっ…？」

驚きの表情を浮かべる沙織と翔子だが、

その件に関してはすでに解決している。

「例の実験に関してはルーン研究所で黒柳と直接話をしてきた。実験の内容に関してもすでに十分に理解しているつもりだ。だから特に問題はない」

「え？あ、は、はい。そうですか…。」

驚いたという事もあるだろうが、

それ以上に俺の行動の早さに感心したのだろう。

沙織は大人しく引き下がってくれた。

もちろん沙織の努力が無駄だったとは思わないが、

その件に関して話し合うことは何もない。

…すでに知りたいことは何もないからな。

「まあ、解決したのならそれでいいけど、直接会って話してきたって、結局なんだったの？」

素直な疑問を口にする翔子だが、

黒柳との約束があるために全てを答えることはできない。

だから必要以上の事には答えずに、

黒柳との約束を守れる範囲内で答える事にする。

「実験の内容は予想通り、魔術の妨害を行うものだった。結界の内部において魔術を使用不可能にする為のものだ」

「何の為にそんな事をしてたの？」

その理由を答えることはできないのだが、

代わりに沙織が答えてくれた。

「それだけ天城総魔という人物を恐れているのよ。あらゆる魔術を吸収し、強力な魔術を次々と操る彼の存在に恐怖を感じても不思議なことではないでしょう？」

「え〜〜～？そうかな～？」

「そうなのよ」

「ん～…。」

翔子としては疑問を感じているようだが、

沙織としてはそれなりの危機感を感じているように思える。

この辺りの反応が対照的だが、

だからこそ親友として成り立っているのだろう。

互いに互いを支え合える。

そんな雰囲気を持つ二人の会話を聞きながら、

これまでの流れを整理してみることにした。

…翔子と沙織に関してはまあいい。

いまさら考えることは何もない。

問題は誰が翔子と沙織を動かしていたのか？という部分だが、

翔子達の上にいるのがどんな人物なのかをまだ知らない。

だが、それでも。

翔子達を手足のように動せる人物。

そしてルーン研究所さえも意のままに操れる人物となれば考えられる候補は数えるほどしかいないだろう。

学園内部の人間であり、

それなりの地位にいる人物のはずだからな。

役職まではまだ把握していないが、

ある程度調べればすぐに分かる気がする。

もちろん、わざわざ詮索などしなくても翔子に聞けばすぐに答えてくれるだろう。

だが今は正直に言ってどうでもいい。

背後にいるのが誰かは問題ではないからな。

敵対するつもりなら戦うが、

そうでなければ気にする必要がない。

だから今は追求する必要もない。

その考えは変わらないのだが、

それでも向こうがこちらを恐れているという事は沙織の発言から理解出来た。

…警戒されているのは間違いないだろう。

今では監視が存在しないが、

それは翔子達が共に行動しているからだ。

本人達にそのつもりはなくても、

翔子達が傍にいることで必然的に監視は成立するからな。

そういう判断で泳がされているのは間違いないだろう。

だとすれば。

状況次第では何か仕掛けてくるかもしれない。

こちらから争うつもりはないものの。

向こうがその気なら戦わざるを得ない。

そんな面倒な状況にならなければいいと思いつつ。

ひとまず食後の休憩を静かに過ごすことにした。